回到房里，已是掌灯时分。

  刚进屋，见四下无人，青栀忍不住心中好奇，悄悄地道：“姑娘，这可真是看不出，大公子平时如此知礼一个人，你说他真的……”

  “青栀，禁言！”

  还未等她说完，晚棠便出声打断，见青栀懵懵的，便放低了声音，面容严肃地对着她道：“大哥如何，自有母亲为他操心，我们看着便是，切莫多言。母亲把大哥看的眼珠子似的，私下议论此事，若被有心人听到了，你是想触了云岚院里那位的霉头，被发卖出去不成？”

  晚棠并未夸大，上辈子这事在府里闹得沸沸扬扬，下人们之间议论纷纷，加之大哥后来似是厌倦了苦学，不肯再碰书卷，嚷嚷着要去经商，仆妇小厮间更是你传我我传你，添油加醋，把这事传的满天飞，谢氏本就为突然忤逆的儿子心烦意乱，知晓这些后更是气得不轻，便以乱嚼主子舌根为由，发卖了十多个下人出去，其中还不乏好几个从江陵跟过来的老人。自此以后，府里人人自危，再无人敢提这茬事了。

  青栀并不傻，听得晚棠如此说，随即便想明白了其中利害，捂着嘴点头如捣蒜：“姑娘放心，我知道了，我以后再不提此事！”

  晚棠想了想，走到门前确认了番院内无人，关紧了门窗后，拉着青栀的手，带着她坐到床沿边，不放心地叮嘱道：“青栀，在咱们府里，父亲，母亲，包括老夫人，是如何看重大哥的，你应是清楚。你务必记住，接下来的这段时间里，无论大哥做出什么惊世骇俗的举动，你都不要多问，听着便是，更加不要跟着传。”

  青栀知晚棠是为了自己好，但见自家姑娘如此煞有介事的样子，心下也是有些讶异，现下公子还未回来，姑娘却这么说，莫非是知道了些什么？

  青栀想起刚刚姑娘的叮嘱，想问又不敢问，见晚棠难得的认真，一言不发等着自己的回答，便睁大眼睛看着她，不住的点头道：“好，我一切都听姑娘的！”

  晚棠知青栀是个说到做到的人，得了她的保证，便放下了心，抬手理了理她的鬓发，微微笑着道：“青栀，我知道你想问什么。我之所以这般说，是因为心里总有股直觉，觉得大哥这不同寻常的举动背后，似乎酝酿着一些变数。”

  “我明年便要及笄了，这意味着说亲也是不远。在这府里，有些人，人皮兽心，自私自利，不会顾及他人死活，是以和我们无关的事，便要少沾惹。身为女子，寻个好夫家是我们目前唯一的出路。这条路上，既然没人为我们出头，我们便要自谋去处。我保证，不久以后，我一定会带着你离开这里，过上自在的日子。”

  晚棠虽一直笑着，眼神却很是坚定，有一种安抚人心的力量。

  今夜看似寻常，但在上辈子，她命运的齿轮便在此开始转动，是以她感慨良多，不由多说了几句。自大哥散考不归伊始，她的人生慢慢走上了另一条道路。

  青栀听的心里酸酸的，眼眶湿润，紧紧握了握晚棠的手，笑着说：“会的，一定会有那样的一天的，姑娘这么好，值得这世上最好的郎君！”

  ……

  丑时。云岚院。

  沈立元一直睡不着，翻来覆去，时时留意着前院的动静。他睡前特意吩咐了守院小厮，若是公子回府，无论何时，都要来通传一声。但都到四更天了，还一直未听见沈怀知回来的消息。

  房里静悄悄的，只闻漏刻轻微的滴水声。漏刻每淌下一滴，他的心便愈往下沉一分。

  谢氏躺在在一旁，大气也不敢出，知沈立元晚膳时不发作，是信了自己的话，愿意给怀哥儿一个机会。可是眼下，都丑时了，怀哥儿还未回，这就很不对劲了。

  沈立元再次翻了一个身，深吸一口气，倏地掀被坐起。起身披上中衣，快步来到门前，打开了房门，提高声音道：“来人！”

  谢氏心知不妙，随即拥被坐起，忐忑不安道：“老爷……”

  “你闭嘴！”沈立元转过头，怒目而视，“你不是说他只是三五好友在怡春楼相聚喝酒？孩子知分寸，最是乖顺懂事？可现在整宿都宿在花楼里，这算怎么回事？这就是你惯出来的好儿子！”

  说到最后，沈立元几乎是吼了出来，怒不可遏。

  谢氏吓得不敢作声，手指紧紧攥着被子，身体微微发抖，不明白一向晓事的儿子怎么突然如此反常，心里既担心又害怕。

  守院小厮应声而来，垂着手听令，沈立元沉着脸，吩咐道：“去，到怡春楼把那个孽子给我绑回来！”

  ……

  约莫两三刻钟功夫，府门处传来一阵吵吵嚷嚷的声音，应是沈怀知回来了。

  沈立元和谢氏已早早在前厅等着，一言不发。

  闹嚷声越来越近，待一行人进得前院，沈立元这才看清，终于归家的沈怀知衣冠不整，脚步踉跄，衣领上还沾着几道艳红的口脂印，活脱脱一副醉汉酒鬼模样，由两个高大的护院一左一右架着，一边扭着身体挣扎，一边东倒西歪地走来，嘴里还含糊不清地说着：“放开我！我不回去！沈家就是个牢笼，哪有柳娘的温柔乡快活！放开我！”

  “放肆！”

  跌跌撞撞间，沈怀知已跨进了前厅，跌坐在地上，沈立元听了自己儿子嘴里大逆不道的话，不禁怒火中烧，拍案而起，揪着沈怀知的衣领，啪的一声在他面上扇了一个重重的耳光。

  清脆而响亮。

  “怀哥儿！”

  谢氏惊叫一声，赶紧来到儿子面前，心疼地看着他脸上红通通的五指印，搀扶着他，流着泪扭头道：“老爷！怀哥儿现下喝醉了酒，说的都是胡话，你怎就和他一醉汉计较，不问清楚便下如此重的手！”

  沈怀知仿似被这一巴掌打的清醒了过来，恹恹地抬起眼睛，见眼前的母亲焦急垂泪，不远处的父亲怒气冲冲，不由得冷笑了几声，甩开谢氏搀扶着的手，自己慢腾腾地从地上站了起来，晃着身子道：“怎的？我说错了？你们要的，从来都是一个听话的傀儡，一个给家族挣荣光挣脸面的棋子，而不是一个儿子！”


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