赵贤端坐龙椅之上，漆眉紧皱，听完两方群臣谏言，忍不住起身踱步，心中暗暗忖度。

  季尚书所言不假，如今沈修妄和卫荀，以及孙彧、于尽良等大将都在南、北境外征战。

  京城可用将领不多，五城兵马司和御林军绝对不能离开京城，若再把剩余的兵力派去驰援青州，难保输赢。

  莫不如退守汴州，固防京城，待到大将领兵折回，再夺回青州就是。

  至于青州百姓和守卫军，只能说他们时运不济，若提前几日上书求援，总比现下来得好一些。

  若为大局，必有牺牲。

  赵贤打定主意，缓缓坐回上位，垂眸看向御台下跪着的一众大臣。

  目光落在乔煜身上，朗声开口：“右相起身吧。”

  “朕知你为民请命，忠心可鉴，奈何如今时局莫测，京城为首不可不固防。”

  话中深意，昭然若揭。

  乔煜心头森然，仍不死心，再三叩首：“还请陛下三思，青州不可舍！”

  “数万守军与百姓正翘首以盼京城派兵驰援，东夷人性情残暴，若青州城破，百姓必将受尽凌辱绞杀。”

  “陛下！”

  乔煜字字泣血，奈何赵贤圣意已定，不为所动。

  沉声开口：“右相，莫要再让朕难做，速速起身。”

  季尚书亦是站着说话不腰疼，“乔相，起身吧，大局为重。”

  乔煜还要抵死谏言，身后紧闭的大殿门忽的被人一把推开。

  万丈天光瞬间涌入太和殿，明亮锐利。

  有人逆光而来，身形板正，脚步稳健，腰间佩剑凛然生辉。

  他直呼兵部尚书其名，扬声怒喝：“季载道，你枉为兵部尚书，竟如此贪生怕死，你死去老爹的脸都被你丢尽了！”

  百官闻声转头看向来人，有年纪大一些的认出了他，难以置信，喃喃自语：“是……是沈老侯爷啊！”

  季尚书虎躯一震，犹如被雷击。

  守门的黄门内侍慌忙上御前禀报：“陛下，沈老侯爷手持御赐尚方宝剑公然闯入，奴才……奴才不敢阻拦。”

  赵贤眉头一皱，挥手示意他下去，略坐直了身子。

  沈老侯爷昂首阔步走到御台之下，侧头瞪了一眼季尚书之流。

  无论文官武将，顿时两股战战，冷汗涔涔。

  沈继阊乃三朝元老，曾与赵贤的皇爷爷一同打江山，朝廷上下论资排辈，谁敢不给他两分薄面。

  老侯爷不怒自威，收回眼神，这才对上首的皇帝拱手拜礼。

  “老臣参见陛下，不请自来，还望陛下恕罪。”

  赵贤端起笑意，恕礼：“老侯爷避世多年，如今再临太和殿，无需多礼。”

  “不知今日前来所为何事？”

  沈老侯爷也不拐弯抹角，径直开口：“老臣听闻孙儿北境大捷喜讯，本欲归家，奈何行至府外才发觉沈府竟被五城兵马司的人包围。”

  “老臣便想进宫求陛下一个明示，何日解禁？”

  闻言，赵贤眼神闪烁一瞬，仍端着笑意：“老侯爷言重了，何来解禁一说，朕不过是为行之考虑，他远征北境，府中家眷需要护卫。”

  沈老侯爷精神矍铄，颔首：“原来是陛下体恤，老臣明白。”

  他转念又说：“奈何方才在殿外听到季尚书议事，青州遭袭，竟要被舍，我大魏朝堂如今竟是无将可用了？”

  老侯爷一番话不轻不重，砸得季载道诸人面色难堪。

  赵贤敛起笑意，意有所指：“老侯爷有所不知，如今大局今非昔比，以退为进方能致胜。”

  沈老侯爷据理力争，抱剑说道：“陛下，恕老臣直言。”

  “君如舟，民如水，水能载舟亦能覆舟。”

  “舍一青州容易，但寒了天下百姓的心，得不偿失！民间百姓亦会猜想，今日为大局舍青州，明日为大局又要舍哪一州？”

  “若是民心惶惶，何来安定天下！”

  赵贤面色渐冷，奈何沈老侯爷手中握着皇爷爷御赐的尚方宝剑，群臣百官面前，当真轻易动不得。

  遂沉声反问：“沈老，您所言何意？”

  沈继阊跪地，将宝剑高高举过头顶：“老臣恳请陛下即刻派兵驰援青州，老臣愿为主将！”

  “老臣年近八十，早已将生死置之度外，甘为陛下力挽民心，万死莫辞。”

  太和殿内阒静一片，唯独沈老侯爷铿锵有力的声调绕梁不绝。

  老骥伏枥，志在千里。

  他虽两鬓斑白，诵经礼佛十数载，骨子里的将军风骨，却丝毫未减。

  方才一意孤行，力谏弃青州的众臣无人敢上前再辩。

  赵贤握紧拳头，拇指上的玉扳指险些捏碎。

  他这是以身相逼啊！

  良久，赵贤松开拳头，故作痛心叹出一口气，起身往御台下走。

  走到沈老侯爷面前，俯身扶起他，温声说道：“老侯爷一片赤胆忠心，朕深感惭愧，奈何如今京中兵力实在有限——”

  “朕只能拨一万兵马给您，若届时青州难保，您尽早返回，可好？”

  一万兵马。

  乔煜、程樾等人心中掀起惊涛骇浪，一万能抵何用，陛下此举委实决绝。

  沈继阊起身，抬眸看向皇帝，心中早有成算，他默然颔首：“老臣多谢陛下，定然不负所托。”

  赵贤满眼动容：“沈老大义！”

  百官闻言，纷纷行礼附和：“老侯爷大义，为民请命，微臣祝此行顺遂全胜！”

  待太和殿百官散去，赵贤一人独坐龙椅之上，捏着北境捷报，眸色冷寒。

  沈家，已然风光太久了。

  青州城，伤兵营。

  城内浓烟滚滚，城墙外还在应战，刀剑交击，喊杀嘶吼，不时有血肉模糊、奄奄一息的伤兵被抬过来。

  五日鏖战，东夷兵犹如鬣狗，滚轴般往上生扑硬咬。

  青州守城兵已死伤数千，加之疫病蔓延，不少士兵已有咳血、力竭的症状出现。

  一营隔离帐内，充斥着浓厚的药味和血腥味。

  苏檀正在为一名染疫重伤兵诊脉，伤兵痛苦呻吟，脸上的皮肉烂掉了一大半。

  有两名大夫正往外搬运刚刚咽气的伤兵尸首，黑红污血浸透裹尸布，叫人心头揪紧。

  其中一人对苏檀轻声说道：“已是第一百零三个了，才二十一岁。”

  苏檀点头，声调颤抖：“簿子上面登记清楚，好生烧了吧。”

  “唉。”

  隔离帐外，张大夫脸上蒙着厚布，只露出一双布满红血丝的疲态眼睛。

  他大声唤道：“苏小姐，三营中又有两名伤兵开始呕血！”

  厚厚的蒙面巾布之下，苏檀眉头紧皱，重重喘息。

  “我很快就来，张大夫你先将他们隔离开，千万别碰污血。”


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