等第一批刺客挪动着僵硬的脚步走远后，隔了十几丈远的地方，又爬起来几十个小雪人，个个也都是面无人色。

  而另一边，刘绰的队伍在一处村落前停了下来。

  “娘子，咱们到石泉村了。”韩风在马车外道，“周遭都已查探过了，安全无虞！”

  刘绰闻言，微微颔首，轻声道：“进村吧。”

  石泉村的村正得知有朝廷的工部员外郎到访，早已带着村中的长者们在村口迎接。

  刘绰一下车，就见一大帮村老对着她下拜。

  “草民等拜见员外郎！”村正和长者们跪地行礼，没敢抬头。

  刘绰忙亲手将他们一一扶起，“诸位乡亲，不必多礼。刘某本欲前往凤翔府，怎料天降大雪，耽误了行程，路经贵宝地，多有打扰了！劳烦诸位给我们腾挪出几间空屋，一应报酬必当按律结算！”

  村老们听到主事的是个女子，还身穿员外郎官服，脸上现出不敢置信的表情。

  “莫非····莫非您就是那位冰务司女员外郎？”

  “哎呀····敢问阁下，您可是清凉仙子？哎呀···这真是苍天有眼啊！”一位老者抹着眼泪道。

  “错不了！整个大唐就这一个前朝女官啊！”

  “刘员外，素闻您侠义心肠、嫉恶如仇，您可得为我们主持公道啊！”村正不由分说，照着冰凉的土地咣咣磕起了头。

  更有村老扯着嗓子对着不远处的儿孙们喊，“快快！快过来，拜见刘员外！她跟那些狗官不一样！”

  刘绰一时有些哭笑不得，“诸位老人家，咱们别在这风雪里站着了，要不还是屋里说话？”

  “对对对，刘员外，这边请，到小老家中，咱们再详谈！”村民们激动万分地簇拥着刘绰一行人，往村里走去。

  待客的酒席是村民们各家拿一点，东拼西凑起来的，居然还炖了一只鸡。

  堂屋中，都是村里举足轻重的人物。院子里也挤满了围观的百姓。

  “刘员外，乡野之地，没什么拿得出手的好东西，唯有浊酒鸡肉，请您多担待！”村正再次行礼拜道。

  莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚。  山重水复疑无路，柳暗花明又一村。

  可石泉村遇的是荒年，不是丰年。

  她何德何能让他们如此费心招待于她？

  刘绰赶忙扶起老人，“老人家言重了。”她看向众人，“大家也都别站着，一起坐下吃吧。”说罢，率先落座。

  村民们你看看我，我看看你，谁也不敢动筷。

  刘绰无奈，只得再次开口，“诸位老人家不用拘谨，我虽是朝廷命官，但更是为民办事之人。若各位有何难处，不妨直说。”

  这时，一位老者颤巍巍地举起手，“刘员外，我们村的田地收成不好，交完赋税之后，所剩无几……小老儿嘴笨，还是让村正代我等向刘员外陈情吧！”

  见刘绰望过来，村正叹了口气道：“刘员外，您是不知道啊。今年春上，滴雨未下，地里的庄稼只有五分收成。入夏后，粮价就开始疯涨。到秋上，一斗米竟卖到了两千钱。村里许多人家都吃不上饭，只能挖草根、吃树皮。”

  虽然对大旱和饥荒的事，已经有所了解，但闻听此言，刘绰心中还是大为不忍。

  “现下可好些了？听闻，朝廷已经从江南调了粮食过来，不知可曾如数发放到村民手中？”

  村正苦笑，“刘员外，您是上面的人，可能不大清楚下面的情况。朝廷的赈灾粮，一层一层盘剥下来，到我们这些百姓手里，还能剩下多少？往年，收成减半，百姓们为了不饿肚子，就得逃荒到外地去。可今年，各县都封了城，不许百姓外出逃荒。许多人只能在家里活活饿死。”

  “什么？”刘绰心中一沉，她已经猜到了一些什么。“竟有这等事？不是说，封城是为了防止饥民作乱吗？”

  村正冷笑，“作乱？老百姓连饭都吃不上了，哪有力气作乱？封城，不过是为了保那些大人们的乌纱帽罢了！”

  想必这回大理寺和御史台的人来查案，根本没敢将所有真相完整上报。否则，整个关中官场都得大动荡。

  “村正，你可知今年各县封城，饿死了多少人？”刘绰问。

  村正摇头，“具体的数字，草民也不清楚。但草民估摸着，咱们关中九地饿死的百姓，少说也得有七去其一。”

  “七去其一？”刘绰脑中轰得一声，“竟有如此严重？这帮狗东西，竟眼睁睁看着百姓饿死也不管？”

  一个村老破口大骂道：“那帮狗官！他们自有禄米，就是粮价再贵也饿不着他们。怎会将老百姓的死活放在心上！您不知道，我们石泉村地处偏僻，又都是一个姓的，已经在彼此帮衬了。村正带着我们偷偷进了几次山，这才没饿死多少人。那些靠县城近的村子，无处藏粮，被盘剥得最厉害，满门饿死的都有不少！”

  刘绰心中一痛，她没想到，今年的旱灾，竟然造成了如此严重的后果。

  村正点头，“刘员外，今夜你们入住村子，根本就不用腾挪什么院子。光是家里饿死了人，空出来的屋子就够用了。原本我们只道您是上头下来打秋风的官儿。收拾出来的，都是那些饿死了人的、煞气重的院子。我等巴不得那些狗官，夜里头被饿鬼缠身呢。”

  见陈烈等人的脸色有些僵住了，村正忙对刘绰道：“您不一样，您是个好官，我们说什么也不能这么招待您。各家各户都挤一挤，已经空了屋子出来。今夜就委屈您，住在小老儿家中。”

  刘绰干笑道：“无妨，无妨，我本就不信什么鬼神之说。这样大的风雪，有瓦遮头已然足矣，住在哪里都是一样的。”

  一众村老又劝着刘绰吃喝，“刘员外，我妹子就嫁到了临镇去。解封后，小老儿才听说，她一家上下十四口人全都饿死在了家中。粮食不够吃的，大家都知道。若是能让逃荒要饭，就算饥一顿饱一顿，也不至于会饿死人啊！”

  当夜，刘绰便在石泉村住下。她躺在床上，辗转反侧，难以入眠。

  今天听到的消息，让她心中充满了震惊和愤怒。

  于她而言，人命大如天。

  她不懂，这些当官的，都是熟读圣贤书的，是怎么变得如此麻木不仁，视人命如草芥，眼里只有自己的私利的？

  天宝年间，关中地区的在籍人口共计约三百一十八万人。安史之乱后，关中地区受战乱波及严重，人口大幅度减少。休养生息到贞元年间，也不过才二百六十多万人。

  七去其一？若村正所言非虚，那这次人祸害死了三十多万人？


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