且说贾母的寿宴过后，宁荣二府上下人等皆已经疲倦不堪。光收拾东西，将送来的贺礼造册入库就很是让李纨等忙了几日。湘云因她叔叔调任回京，接了家去，故潇湘馆冷清不少。

  这一日晚间，黛玉正静卧于贵妃榻上翻看一本诗集，却听见外间紫鹃和一人说话，听着似乎是小红的声音。黛玉有些纳罕，凤姐这早晚的打发小红来做什么，一面起了身叫她们进来。

  小红掀开帘子，对黛玉行了一礼，说道：“姑娘好。奶奶打发我来给姑娘送几件东西。”说着便将手里的帕子打开与黛玉看。黛玉一瞧，是四五件钗环首饰，打造的十分精致，看样式也不像京城之物，倒很有些异域风情。

  黛玉笑道：“替我谢了你们奶奶，告诉她我很喜欢。”便让紫鹃把东西收好，又似笑非笑对小红道：“你们奶奶巴巴的打发你来，总不会是专程送这些首饰吧。”

  小红腼腆一笑，道：“姑娘真是再灵敏不过的。奶奶倒真是专让我送东西来的，因前儿二爷和一位楼兰国的贵族走得近，那贵族又送他好些首饰的，奶奶想着林姑娘兴许看的上，便挑了一些让我送了来。”见黛玉只看着她笑而不语，眼瞅四下无外人，方悄声道：“其实，我今儿来，也是有事想求姑娘。”

  黛玉笑道：“我说呢，只送个东西，二嫂子使个小丫头来便可，为何遣了你来。我还以为她有何事呢，原来是你。亏你竟忍到这时候，快说什么事罢。”

  小红勉强笑了笑，又面有忧色道：“倒是有一件棘手的事——因这几日，二太太吩咐，要把园子里年纪大一点的丫头发出去指配了人。今儿旺儿家的来求我们奶奶，说她家的小子看中了二太太身边的彩霞，想要求了去。”

  黛玉听了不由一怔。紫鹃惊疑道：“不是说，彩霞早晚要指给贾环吗？怎么又生出这么一档子事？”

  小红长叹一声，娓娓说出缘故。原来旺儿有个小子，今年十七岁了，因相貌丑陋，品行恶劣，至今还未婚配。旺儿家的如今看上二太太房里的彩霞，想求了去配给自家小子，又不知二太太心里怎么样，就没有计较得。前日二太太见彩霞大了，二则又多病多灾的，因此开恩打发她出去，给她老子娘随便自己拣女婿去，正好给旺儿家的得了便，便去求凤姐保媒。

  “因旺儿家的是跟着我们奶奶的，兼两家看着也门当户对，因此奶奶虽知他家境况，也不好说的。只说彩霞是二太太的丫头，让旺儿家的自去求二太太，二太太必允的。那旺儿家的便去了，一求之下，二太太果然答应。但因我和彩霞要好，知道她的脾性，若是真被旺儿家的小子娶了去，真是——真是糟蹋她了。”小红说到此处，不由声音一颤，眼圈立时红了。

  黛玉问道：“赵姨娘那边怎么说？”

  小红又叹道：“听说，因为此事，赵姨娘也问了老爷了。老爷说环爷还小，不宜纳房里人。就是收，也得再大些才说这话。”见赵姨娘无法，环爷便去求二太太，谁知二太太也是和老爷说一样的话。环爷又急又气，却也无可奈何。彩霞在家里听说，也是又气又恼，听说已经几日粒米未进了。”

  紫鹃气忿难平，道：“我们丫头，难道是个物件儿，只能听凭主子发落，随便打发给泥猪赖狗不成？可怜彩霞平素也是个心高气傲的，如今到了这步田地，可该如何是好？”说着便也红了眼圈。

  小红看着紫鹃，叹道：“你是有福之人，跟着林姑娘，待你情同姐妹。日子安逸久了，自然忘了，丫头，本就是听凭主子发落的。只遇上不同的主子，便有不同的命罢了。彩霞跟了二太太——”本想说什么，亦只剩嗫嚅而已。

  黛玉也是一叹。心内想着：只怕，旺儿若强要作成这门亲事，彩霞想不开呢。记得原作中所述，那彩霞眼见无望，趁个无人时候，竟也学了尤二姐，吞了两个金戒指死了。如今，怕只怕，一个如花似玉的女子，终将芳魂渺渺，不知所终。

  黛玉看向小红，说道：“我知你是望我帮彩霞一遭。不过，既然你们奶奶都不好插手，我又有何能力挽此事？即便有心有力，却也不合情理，你可想过？”

  小红低头一阵默然。紫鹃亦是无言。此番不同于金钏儿之事，确实是难以插手。

  黛玉看着这静默的二人，心内也钦佩她们有情有义，心念一转，倒有了成算。于是一笑，道：“你们也不必沮丧。只因你和环儿皆找错了人。此事说易不易，说难却也不难，若是放着现成的大人物不去求，倒是愚人了。”

  两人见转机有望，忙抬头齐望黛玉，小红迟疑问道：“姑娘所指是——三姑娘？”

  黛玉微笑点头，却又摇头，道：“是乐馨郡主。”

  小红恍然，一拍头道：“我真是愚人。”虽喜仍忧，喃喃道：“只是，郡主，会否管这一事，也是不得知的。”

  黛玉说道：“此事你无须担心，且回去吧。你既已告知于我，又因彩霞和环儿有情意，我断没有不管之理。郡主那里，由我去说。”

  小红喜不自胜，转而又落下泪来：“姑娘，你真是最心地良善之人。我替彩霞谢过姑娘大恩。”说着便要跪倒。

  黛玉虚扶一下，紫鹃拉了小红起身。黛玉道：“你不必这样。不算什么恩德，毋须如此。”又笑道：“放心吧，不论彩霞，还是你，还有我们紫鹃，都不会让人胡乱配了人去。我素来赏识你，你也别叫我失望。”

  小红抬起泪眼，听见似乎话中有话，眼内略过一丝惊疑，半丝娇羞。黛玉心内一笑，却转头对紫鹃说道：“紫鹃，你若有内定之人，趁早和我说了，我也好一并求郡主一个恩典。”引的紫鹃红霞满面，连连摆手直道没有。

  且说小红走后，黛玉让紫鹃去了彩霞家里，稍作慰藉，自己便去了秋爽斋。一路秋风萧萧，月色宜人。仰头而望，初月如弓未上弦，分明挂在碧霄边。凉月如眉。忽而想起那年，寒之于月下翩然而至，那般洒脱飘逸，不似人间。如今也是这般好月色，却不知，月似当时，人似当时否？

  第二日，黛玉去了王夫人房中请安，正走至门外台阶上，便听见宝玉在屋里说道：“我听说那来旺的儿子貌丑品陋，一技无成，只会酗酒，彩霞那样一个人，去了他家岂不是羊入虎口？”一时也无人回话。

  黛玉掀了门帘进屋，便看见薛姨妈同宝钗也在屋内坐着，各自见过，黛玉便也略坐半刻。眼看王夫人对宝玉之言不过笑笑罢了。便是薛姨妈与宝钗，也是相视一笑，只当他是说孩儿家的气话。见王夫人仍是一副贤良淑德之模样，黛玉却不由暗暗心寒：这便是那终日吃斋念佛的善心夫人，人前慈眉善目，人后全无一点情分。

  因见宝玉闷闷不乐，王夫人只得哄道：“你也别不高兴。彩霞伺候我这些年十分勤谨，前儿我已叫了彩霞娘来，给了她一百两银子，叫她好生订了彩霞的终身。那旺儿的家境有何不好的？听说聘礼早已准备得很齐全。很是不用你操这份心。”

  又听薛姨妈笑道：“彩霞这孩子，得了你母亲这样的照料，也是个有福的。”宝钗亦微笑点头称是，黛玉听了，却是暗暗摇头。

  见宝玉仍是抑郁神色，宝钗劝道：“宝兄弟，我们知道你是心地无私，因为彩霞出去了心里难过。方才你也听见，姨妈已打发了银子给她家里人了，这已全了主仆的情分。再则，你因一个丫头就这般难过，叫外人看了也不像。”

  宝玉不待宝钗说完，便冷笑道：“这里有谁是外人？谁看了不像？你总说彩霞是个丫环，我倒只知道她也同我们一般，都是人生父母养的，难不成一百两银子就能买了她的终身不成？我也看不出，我们这些主子，又比她高贵到哪里去了？不过是我们生的地方有些铜臭罢了！又何需自命不凡？”

  宝钗全没料到宝玉如此反应，登时涨红了脸，说也不是，不说也不是。

  王夫人嗔道：“你这孩子，休得胡言乱语。哪里有你这样同姐妹说话的？这样的混话若是给你老子听见，少不了又是一顿打！”

  宝玉却是充耳不闻，只长叹道：“道不同，不相为谋。”便起身告辞，又拉了黛玉，一同离去。

  黛玉亦坐不下去，便任他拉着走了，眼角掠过王夫人眼中一抹凌厉之色。

  昨日黛玉与探春已经商定，必会保彩霞一个周全。因见贾环并未去向探春求助，黛玉探春均又是诧异又是叹服。这少年，并不曾因其姐被封为郡主而骄纵自大，也不想事事让探春忧心，的确是个有心气之人。探春今日一早便已遣了司棋去彩霞家里，找她父母将她买回来。王夫人这边，探春则亲去告诉。至于旺儿家的喜事告吹，便只留与他们自己心烦罢了。本已发送出去的丫头，再买回来，不合情理。然这如今，冷眼旁观，所见者，有几件真合情理之事？

  又说黛玉同宝玉一径走了许久，一路无话。直至进了园子，两人立于一侧山石旁，黛玉方启口问道：“你可知，为何园子里一下子要放出这许多人去？”

  宝玉叹道：“母亲告诉我说宫中大姐姐给她捎了信，说当今圣上仁德，将宫中超过十八岁的宫女都放出宫去，故从皇室贵族起，各官宦人家，自然也要仿效。所以，今年才放了这许多丫头出去。”

  黛玉低头看那一低黄叶，亦叹道：“一叶而知秋。这次是彩霞，下一个不知又是谁？”

  宝玉默然一阵，道：“女儿如花，多少薄命之人。我替彩霞不值，却无能帮她。妹妹，你说，我自称绛洞花主，可如今，我护得了哪一朵？只眼睁睁看着花自飘零，却全无回转之力。”

  黛玉见他竟有自责之色，知道他又想起金钏儿之事了，这个呆子，并不知金钏儿被救，只怕时常心内愧疚不安罢。于是说道：“你又说傻话了，凭你一己之力，如何能护得这样多人周全？你竟是对得起自己的心，也就罢了。”

  宝玉紧握黛玉之手，说道：“好妹妹，你也知我的心。我确是无力护得许多，也知各人有各人的命，亦是无可奈何。只对妹妹说一句，我此生，定当拼尽全力，也要护得妹妹，哪怕——”见黛玉摇头，宝玉只得将那半截话硬生生吞回肚内，急问道：“妹妹不信我么？”转而又恍然道：“是了，我又有何能，妹妹如何能信。”

  却只听黛玉说道：“我信。既信，何需誓言。”

  如同拨开云雾见明月，宝玉心神霎时明朗许多，又见黛玉淡淡一笑，如流风之回雪，又若芙蕖出绿波，不由不能移目。两人默默相对，竟再无言语。


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