初十这天早上，得知上京的传言和宣城的动荡时，叶臻正在渝川县城唯一那家药店里。她昨天看君墨情况稳定后，连夜便从百草堂点了一个伙计跟着她赶回渝川，一大早就掐着点过完了手续，把这家药店盘了下来。而亲兵带着医女也一并同路赶到县衙，给女孩们看伤。

  门口有人吆喝着把原先金框的牌匾拆下来，换上木雕的“百草堂”的招牌。掌柜和伙计袖手缩在一边，看向叶臻的眼神中满是愤恨。叶臻早察觉到那二人的目光，不以为意，自顾校对着账册，不时与百草堂派来驻扎此处的伙计交流。

  “这周边府县，条件比我想的还要落后。公家的惠民署基本废置，私人医馆药店又都与这家差不多情况。惠民署那边我会去沟通。”叶臻连日奔波，眼下压着显见的乌青，没忍住打了个哈欠，又说，“姜大夫新带的徒弟月余便可出师，这个月便辛苦你了。有什么缺的，传信给泗水那边，我叫人一并补齐。”

  “小姐放心，一定妥当。”伙计说完这话，看向柜台后面正在收拾药材的两个女人。尽管她们衣衫齐整也没涂脂抹粉，他眼前还是浮现昨日刚来时她们浪荡的模样，迟疑片刻，道，“只是，小姐当真要用她们么？她们可是……外面已经有不三不四话传出来了。咱们总不能砸了百草堂的招牌吧。”

  这医馆原先的掌柜便冷哼道：“雇女支女干活，也不知道怎么想的。婊子卖药，真是千古奇闻！”

  门外聚集看热闹的人里有好多都是这些女人从前的恩客，口中说着流里流气的话；也有人窃窃私语，说这位“镇北侯夫人”与女支女混迹一处，不成体统。

  有人附和着掌柜，调笑道：“说不准，过几日这里就比窑子还热闹啦！”

  阿桂听到这话，蹭地站起身来，怒目圆睁，那双吊梢的眼睛没了脂粉修饰，直吓得那人噤了声。她回转头来半倚在柜台边上，手中捻着柴胡的根，皮笑肉不笑道：“夫人，您既看不起我们，又何必装模作样给我们谋出路，回头又来作践我们。”

  跟她一起收拾药材的女人连忙拉了她一把，又不迭赔罪：“夫人您别计较，阿桂她说话就是难听。”

  伙计正要说什么，被叶臻拦下了。她脸上看不出喜怒，只是道：“我是否看得起你们，别人怎么说你们，都不重要。我不是大发善心，倘若你们砸我招牌，我照样辞退你们。”

  方才劝架的女人难堪地低下头去。阿桂的眼睛反倒亮了起来，声音也哽咽了：“多谢您。夫人，我一定会好好干的。”

  “别叫我夫人了，我还没成亲呢。”叶臻神色缓和下来，指了指身边的伙计，对着堂中卖力干活的几个女人朗声道，“这两日，你们先跟着这位先生把药材认全了。晚上就让玉春她们教你们识字。回头等坐堂大夫到了，你们再跟着做学徒。”

  那掌柜又嗤笑一声。叶臻瞥了他一眼，他一下就想起那两个死不瞑目的大汉，不禁两股战战，脸色惨白，只是仍旧倔强地面露讽刺，露骨的眼神在女人们曼妙的身子上扫来扫去。

  反正也翻不起什么浪，叶臻才没兴趣管他服不服，就是真的挺想把他这双不安分的眼睛挖出来。

  她心中想的是自己的计划是否可行。她其实完全可以让玉春她们隐姓埋名分散到寒轩的铺子去做工，而不是像现在这样高调地出现在人前，但又怎知这不是一次勇敢的尝试？她不是专雇女支女，只是想在自己有钱有门路的前提下，给那些走投无路的人一个安身之处，就如寒轩成立的初衷一样。至于未来怎么样，就要看这些人自己的本事了。

  她不光想在各地都开百草堂的分号，还想把寒轩的生意做到山里去。她知道玄天承他们即将在西南开展变革，山中通衢指日可待。到那时，没了层层官员的欺压，如小静她们村里女人织的花布一样精美的物件，都可以运出来做买卖；县城里的各种设施机构，包括学校，也可以开到乡里去。至于那些十里八乡的游医，叶臻则盘算着与无极阁通个气，请姜尧得空来教他们一些最基本的西医急救知识。等新的一年发给地方兴建惠民署和学校的款项下来，她说不定还可以入股，直接官私合营。这对上是帮助朝廷解决民生大计，对下是给贫苦百姓安身立命的路子，于她自己则又是将寒轩的生意做大的好机会。

  她还在盘算另一件事。她与皇兄苏凌远只在年初匆匆见了一面，说的还是叶家的事，两个月来一直忙着自己这边，直到师兄们说起才知道镇南关的艰难。到底要不要去镇南关看他呢？可她此时去了并不能帮到他什么，反倒会让他多分心。不如留在西南，查清益州永州官员的底细，让他没有后顾之忧。

  上京和宣城的信正是在这个时候到的。自从女帝派给她十个影卫后，叶臻一直留了其中的刘山刘水兄弟俩分别在上京和宣城留守打探。

  她先拆的是上京的信。信中言及朝会上的纷争，叶臻看了便怒上心头，旋即又微微安下心，明了玄天承应该就是去处理这件事了。

  她知道，这些无聊的流言并不能给他造成什么实质性伤害，掌握实权的户部、兵部、刑部目前看来都十分可靠，督察院还有张林二公坐镇。

  叶臻想起望川楼事发第二天早上玄天承对她说过的话，心中越发有底。而从女帝将方世文等人晾在一边，却把矛头对准了秦家的一系列行为看，女帝早就和玄天承商讨过对策，要顺水推舟着手铲除这些权势滔天的家族。

  刘山还贴心地在后面附上了秦国公秦绵川、奉国公张芝、知本堂前堂主陈景和几十年的纠葛，以及张宗敬、林松桥、方世文等一干朝臣的介绍，其中还不乏隐晦之事。叶臻看到这里时，心头突突直跳。刘山如今虽是她的影卫，但到底是女帝亲信，他在信中提及这些，只怕都是女帝授意。女帝这是什么意思？让她接触朝政？她自己暗中查到和女帝授意告诉她，可是完全的两码事。

  不知女帝此举于她而言是好是坏。她本以为，除了为叶家翻案，她这辈子都不会再与上京有分毫瓜葛的。

  怀着复杂的心情，叶臻又拆开了来自宣城的信，这一下却是眉头直皱，往下看去，脸色越来越难看，末了骂了句：“奶奶的，敢在太岁头上动土。”

  情急之下，她用的是宣城方言，身边伙计不明所以地看了她一眼，阿桂她们也怪异地看过来。叶臻摆了摆手，仓促吩咐了几句，就出门找了马往宣城赶。

  有人算计延之，她虽然十分着急，但一来是相信他，他这人智多近妖，这说不准又是个局中局；二来也怕自己关心则乱，反倒坏了他的事。可没想到对方在上京散播流言又煽动方世文等不止，还用无辜学生书童做局，妄图嫁祸日照峰军火库的事，还要颠倒通济码头和郑家的真相，简直岂有此理！

  *

  玄天承赶到宣城栖梧阁的时候，已是初十晚上。

  昔日灯红酒绿的栖梧阁如今一片漆黑，尽管三楼往上被伙计们拼死护住了，一二楼的大部分桌椅和装饰还是被砸了个稀烂。栏杆扶手上镶嵌的夜明珠仍旧发着幽微的光，映射出玄天承苍白的脸。

  他长指擦过桌椅的断面，割出细小的伤口，鲜血滴了下来，但他只是一瞬不瞬地看着木饰面漂亮的纹路出神。

  他早知会引来反噬，也做好了釜底抽薪的准备，却没想到对方行事狠辣，把手伸到了江州，将许多无辜之人和寒轩都拉下水，还敢砸栖梧阁。

  栖梧之名，埋藏了他年少不曾出口的心事。初开这座酒楼，化名在江州商界占有一席之地，本就只是因为她曾说过想开一间酒楼，网罗天下珍馐。这酒楼一事一物极尽奢靡，本也就是按着未央宫琉璃殿中的陈设装饰的。

  毁了栖梧阁的人，着实该死。

  栖梧阁的掌柜正一脸惭愧地跪在地上请罪，说自己办事不力，让陈家和郑家的眼线混了进来，偷走了印信，伪造了走私火器和逼迫赵九的证据。

  玄天承一言不发地听他说着，等他声泪俱下地说完，也没有说话。掌柜絮絮地哭着，半晌，才有些尴尬地止了声息，绞着手指低下头去。

  “既是印信失窃，谁偷的，又交给了谁？查出来了，扭送衙门，那些便算不得证据。”玄天承这时才开口，悠悠说道。他靠坐在一张还算完好的椅子上，左手虚掩在腰侧，抬眸看着眼前这个为栖梧阁掌舵十几年的中年人，意味不明地笑了一声。

  大堂中光线很暗，衬得他一双眼睛尤为锐利。掌柜额头上沁出细汗，支支吾吾地，还没开口，就被一脚踹倒在地。

  玄天承弯下腰来，直直望进他的眼睛，“你出身宁寿宫，却说要跟着我干，还杀了宁寿宫的眼线投诚。其实你是知本堂的人，是也不是？你眼看着我除掉你的同伴却还坐得住，果真是个会演戏的。”

  掌柜微微变了脸色，强自镇定道：“主上，您是否误会了什么？那个偷印信的小子我已经让人抓到了，正关在后院柴房讯问，他说起幕后主使……”

  “你手中的印信，本就只是副印。栖梧阁真正要紧的文书，都由我过目，加盖镇北侯私印再发出。”玄天承径直打断他，似笑非笑地看着他，“当日通济码头之事，也另有朝廷文书在册，加盖陛下宝印。”

  掌柜晓得事情败露，脸上现出颓然，瘫坐在地上怔愣半晌，索性撕破脸皮，狞笑道：“那又如何？有陛下宝印，岂非更是好事一桩？日照峰的爆炸已经传得人尽皆知，侯爷私下调查各地军火库的事也不是密不透风。再传出一切都是陛下授意……呵呵，我等着看你这条忠心的狗，如何保护自己的主人——操……”

  掌柜的话，被扼断在剑锋之下。栖梧阁中不知何时出现了一队黑衣人，皆都面露怒意，冷冷看着中央被剑抵住喉咙的人。持剑者声如寒冰：“侮辱少主，找死！”又回头恭敬地请示玄天承：“少主，此人如何处置？”

  “带回上京，让吴平云处置。我看他有很多话想说，那就让他去天牢说个明白。”玄天承面色淡漠。

  “你既早知我是陈家的人，为何留我做掌柜？”掌柜颤声道。他心知结局，只是一朝败露，内心万般不甘。

  “用你安心，省得陈婉宁一天到晚送眼线进来。何况，你可是漏给我不少陈家的秘密，这话我已经带给了陈婉宁，想必她不会再费心救你。”玄天承一眼便看穿他眼底的心思，见他听完这话后脸色彻底灰败，满意地吩咐道，“带他上路，别让他死了。”

  “是。”持剑的少年玄朗应声道，一面挑了两个铁卫出来，让他们押送掌柜回京。

  处置了掌柜，玄天承径直走向后院柴房。柴草堆里蜷缩着一个浑身青紫的伙计，赤果的身上还有未干的泔水痕迹，头脸淤紫，嘴边一滩血污。玄天承蹲下身去探了探，还有微弱的呼吸。他脱下外衣裹住伙计的身体，把人抱起来时，足下微微一个踉跄。

  跟在后头的玄朗这才就着微弱的光看见他白色中衣上渗出的血迹，惊呼一声，抢过来将伙计背到背上，一面急声问：“少主何时受了伤？严重么？”

  “无事。皮外伤罢了。”玄天承微微咳了两声，吩咐他把人带到楼上房间好生照料，又解释道，“秦绵川，陈婉宁，还是郑家，不知谁家的杀手跟了我一路，一不留神着了道。”

  “少主说得轻巧。”玄朗眼睛微微发红，“也不知是何等凶险场面，连少主都不能全身而退。”

  “你把我想得那么厉害啊。”玄天承笑起来，同他一起上楼，一面问他，“赵九爷和袁若儿是怎么回事？他们又是怎么说的，能把赵九和我们扯一块儿？”

  “咱跟赵九爷他们，一向都是井水不犯河水，什么指使什么谋反，根本就是无稽之谈！八成是上回冉姑娘在栖梧阁请赵九爷吃过酒，就那一回，传着传着就变成冉姑娘和九爷在咱们这里密谋大事了。要不然怎么能把寒轩那边都拉下水。那袁若儿，寒轩那边说是个孤女，被郑家少爷侵犯杀害，七姑娘找了九爷帮忙才把那郑家少爷定了死罪，许是这样得罪了郑家。属下查过了，郑少爷生母是秦家嫡女，月前偷偷去找了婉夫人救郑少爷，把手中郑家的势力都给婉夫人用了。”说起这个，玄朗年轻的脸上愠怒薄发，“属下瞧那赵九爷实在是冤，因着这种子虚乌有的事，两条腿都被打断了，若不是寒轩那边保着，说不定命都没了。冉姑娘也不在，都没个人能替他作证。”

  玄天承脚步停滞，轻嗤道：“没做过的事，反倒要作证了，简直荒谬。也是受我牵连，万没想到他们会搞这么一出。”片刻又问，“那郑经呢？放出来了？”

  “可不是，昨日便保释了，在郑家养伤呢。”玄朗气鼓鼓地说。

  “把他绑来。”玄天承说。

  “啊？”玄朗瞪大眼睛，“这，合适吗？”

  “既然都传我做事阴狠不择手段，不得更名副其实一点？”玄天承回头看他，又道，“还有，先花钱把赵九捞出来。”

  “啊？”玄朗嘴一撇，垮下脸来，“少主，这就不是钱的事儿，就这当口，哪个敢收钱放人啊？”

  “牢头若不肯放，你就直接去找陆鼎元，问他钱和命要哪个。”玄天承脸上闪过戾气，“他收了钱自然好说，从此便是一条船上的人；他若推辞，你就告诉他，想在我这里和陈家两头讨好，也要看他有没有那个命。”

  玄朗呆了呆，旋即比了个大拇指，笑道：“很嚣张，属下喜欢。”

  “他们知道假的流言传不了太久，只是想拖住这段时间，等木已成舟，就算真相大白，一切也来不及了。”玄天承解释道，“所以，我们时间不多，不用浪费在解释澄清上，能救的人全都要救，能拿的筹码都要拿。堂口生意，也一寸都不能让，倘若有人趁机买卖铺面，我们只管全部吃下。陈家和宁寿宫这次露出来的暗桩，正好全都铲除。”

  玄朗闻言，心下震惊佩服不已，又担忧道：“可少主遇刺，就说明他们已经知道您来江州了。咱们这样大肆动作，他们必定有所察觉防备。”

  “无妨。也是时候该把一切摆上台面了。”玄天承如今手握从代元熙那里获得的卷宗，心中已经将前因后果都想得明白，但想到寒轩和栖霞山的事，还是觉得沉重，“牵连了寒轩……这个回头赔给他们就是。晚点我去一趟栖霞山。”

  待到了房中脱下衣服，才看出伤势严重来。玄朗把针线递给玄天承时，声音都在抖，“少主，你真要自己缝？”

  “不如你来？”玄天承披着衣服，伸手接过针线，在火焰上烫过，便径自给自己缝起了伤口。他像是感觉不到痛似的，手稳得就像是在缝衣服，看玄朗紧张得转来转去，都把光挡住了，就示意他坐一边歇着去，又问道：“那伙计安置好了？”

  “十七他们照顾着呢。少主还是担心下自己吧，还要去什么栖霞山，真是能耐。”玄朗实在不忍心看，就别过头去拧毛巾，把自己手都拧得通红，“血影那帮人真不靠谱，竟敢让少主一个人涉险。”

  “毛巾，拿来。”玄天承缝了一半，伸手从他手里拽过毛巾擦了把汗，忍不住笑，“别还要我来安慰你啊。”

  玄朗见他一手都是血，粘得毛巾上都是，心里愈发难过，垂下头说：“是属下失职。属下就不该听您的留守宣城。属下身为玄甲卫，应与少主同生共死。”

  “什么同生共死，不至于。你才几岁，别听你爹那套陈词滥调。”玄天承笑说，“你要闲着，不如去各个堂口盯梢，省得再有人吃里扒外闹出什么事来。”

  “……少主你又嫌弃我。”玄朗愤然，又道，“属下才不去呢，属下要跟着少主去栖霞山。”

  “行，让你跟着。”玄天承无奈哄道。说话间，他已经收好了线头，又拿了腰带将伤口缠紧，换了干净的衣服穿戴整齐，拎起桌上的茶壶一口气便把一壶冷茶灌了下去。除了脸色苍白一些，丝毫看不出破绽。

  他配好剑，神色便陡然冷峻下来。玄朗也换过衣服，二人一道无声息地下了楼，又无声息地趁着夜色掩护往栖霞山赶去。


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