叶臻不知不觉便睡了过去，一夜无梦。次日醒来时天蒙蒙亮，推开窗往下望去，便见梅若霜已经起床，一身短打在院中练枪。她当即便挪不开视线了，见那枪法潇洒，身姿飘逸，更是心痒难耐。

  倒是梅若霜先发现了她，收枪站定，笑道：“吵醒你了？”

  “不是，我本就醒得早，又见将军枪使得好看，一时看痴了。”叶臻索性便从窗户跳了下去，落在梅若霜身前，行礼道，“梅将军早。”

  “早听闻你身手不错，看来是名不虚传。”梅若霜将枪放在一边，说，“有没有兴趣陪我练上几招？”

  “啊？好！能得将军指点，君寒求之不得。”叶臻兴奋不已，手心直冒汗。她见梅若霜不使枪，便将寒光刀取下来放在一边，一面回忆着梅若霜方才使的招数，思索应对之法。

  正想着，梅若霜的招式已经近在眼前。叶臻凭借身体的柔韧性才躲过去了这一下，背心冷汗直冒，便听梅若霜笑着说：“在想怎么破我的招式？可我若不按招式出手呢？”

  叶臻眸光一亮，一个滚翻跃起，直接放空头脑，将自己沉浸在对打中。她双目注视着梅若霜的动作，一丝一毫细微之处都不放过，将自己完全交给身体的直觉去反应，见招拆招，竟是不落下风。

  梅若霜眼底有明显的笑意。她虽没用全力，但能看得出，这孩子聪慧机敏，基本功也很扎实，这点年纪便能有这般成就，怕是小时候吃了很多苦。她收了手，说：“可惜青云抢先一步，不然你这样的好苗子，我说什么也要收在门下。”

  叶臻出了一身薄汗，喘匀了气，说：“将军过誉。”她瞟向那杆搁置在一旁的长枪，没忍住说：“您那杆枪，我能摸摸吗？”

  梅若霜见她样子实在可爱，哪能说不，当即便提了枪过来递给她，“喏。”

  那枪少说也有二三十斤重，叶臻单手轻松地就提了起来，又换到左手，不太熟练地比划了几下，眼睛都发亮了。

  梅若霜见她只是刚才看了一下，便能使出雏形，心中惊奇。她接过枪，问：“我慢慢演示一遍，能记住吗？”

  “将军要教我枪术？”叶臻不敢置信，家传绝学，能教给她？

  “我那一双儿女，从小不爱学枪。至于别人，想学，我还不乐意教呢。”梅若霜哼了一声，笑道，“难得见了你，否则，我这枪术可成绝学了！”她收枪做了个起手式，“看好了！”

  叶臻还在发愣，梅若霜已经开始了。她连忙收回心神，全神贯注看着梅若霜的动作。这一套烈风枪法足有三十二式，她跟着比划，逐渐便屏蔽了周围所有的事物。待得梅若霜演示完，提枪朝她刺来时，她下意识便夺过了枪，而后顺势开始施展烈风枪法。虽然招式之间略有滞涩，其大开大合之势，却已领悟几分枪意。

  一套枪法耍完，她如在梦中，飘飘忽忽几步才站定了，有些吃惊地看向自己握枪的手。抬头便见梅若霜看她的眼神中也十分诧异：“你倒真是个奇才。”

  叶臻挠了挠头，“也不知怎的就会了。”并非谦虚，而是她也摸不着头脑，似乎有一股神奇的力量超脱于她的意识之外，驱使着她的身体动作，让她一瞬间觉得体内还寄居着另外一个人。她出了一身冷汗，将枪还给梅若霜，抱拳道：“多谢将军赐教。”

  梅若霜本还想叫叶臻一同吃早饭，叶臻婉拒了。她想着刚才那种奇妙的感觉，提着刀便匆匆出门：有件事，她很想向玄天承求证。

  到了县衙，却听杨添说玄天承凌晨时便接了临川的急信走了。

  临川？莫非事情又有变数？叶臻担心起来，又有些失望，心头盘旋的疑问快要把她憋死了。正在这时，有亲兵过来给他们行礼，叶臻看去，那亲兵身后还跟着个衣着破烂的赤脚大夫。

  那大夫见她看来，显得十分局促。叶臻一问才知道内情，便跟着一道往县衙后院走去。

  昨日从金溪别业和人贩子手中救出了不少人，但，不是所有人都能回家。

  被接回家的，多半是贵族小姐，抑或是富户之女，她们多半是出门时被骗走或掳走，送到别业里或暗行里强行接客的；但也有些家人，因其脏了身子，就把她们丢弃在这里，说她们丢尽家族脸面，扬言是缢死还是送去出家，都与他们无关。

  有些人家的女儿，养不起，便几两银子卖进城来做姨太太或是大户人家的丫鬟，人贩子付了钱拉进城来，却是转手就往女支院和金溪别业里卖。

  除了闺阁姑娘，还有已婚妇人。夫家娘家都觉得脸上无光，谁也不乐意把她带走，连她生养的孩子一并赶出了家门。

  叶臻一进门，就感到了满屋的沉闷。每个人都靠墙坐着，或是抱着棉被，或是咬着手指，抑或什么都不做，只是长久地出神，目光也是涣散的，落在不知名的地方。没有人在哭，只是死一般的寂静。

  叶臻和亲兵进去的时候，她们没有任何反应，但当那赤脚大夫出现的时候，女人们齐齐发出了刺耳的尖叫，门口的两个人抄起枕头，尖利的指甲兜头就冲着那大夫刺了下去。

  叶臻眼疾手快，劈手夺下斜刺里出现的一把剪刀。她制住那个发疯的女人，看见其赤红的眼底和还在流血的身体，只觉热泪盈眶。她拉着吓傻了的赤脚大夫慢慢地退了出去，拿着剪刀皱眉对亲兵说：“怎么能在屋里留这种东西？”

  “那位夫人说要补衣裳，属下才给拿的剪刀。”亲兵年纪不大，见到这种情况，显然也有些无措，“她方才与属下说话时，倒是挺和气的……”

  那赤脚大夫这时才缓过神来，哆嗦着说：“官爷，这赏银小人不要了，您让小人回去吧！这病，小人实在看不了啊！”

  亲兵粗声粗气说：“这县城统共就一家医馆，还是个没本事黑心眼的。你撂挑子不干，我还上哪找大夫去？”

  大夫苦着脸说：“小人实在是不敢啊！您看那些女人……小人只会看看小毛病，那样的，我看不了！”

  叶臻蹙眉：“侯爷既是要给这些女子看病，怎么不来找我？早些说，这会儿百草堂的医女都能到了。”她叹了口气，对那大夫道，“麻烦你去准备些三七粉。若是知道八珍汤的房子，也熬一些来。”又对亲兵道：“你只管报我的名字，去泗水百草堂请医女。”

  她还没嫁人，这种事其实也懂得不多。叶臻于是对杨添道：“劳烦你去县衙把情况讲给梅将军听，问问她可否得空，若是有空，可否来搭把手？”

  “哎，属下这就去。”

  三人各自离开，叶臻独自留在院子里，只觉得头皮发麻，再也没有走进去的勇气了。正在院子里来回踱步，忽然便听到一个温柔的女声：“是镇北侯夫人么？”

  叶臻回过头去，便见另一间屋子门口站着一个女人。尽管穿着粗布的衣服，她的头发却像绸缎一样顺滑，皮肤也很白皙紧致。从鱼尾纹和法令纹看，她已经不年轻，但那丰满柔软的身材，却仍是风韵十足。但让叶臻一眼觉得她漂亮的，却是她甜酒酿般的眼神。

  “不是，我是他的未婚妻。我姓周。”叶臻说，“您是？”

  “未婚妻啊……那么周姑娘，你能在他那里说上话么？我就是想问问，像我们这样的人，镇北侯会怎么处置。我的两个孩子还在等我回家。”女人不肯说自己的名字，神色仍旧很温柔。

  叶臻在她娓娓的讲述中弄明白了情况，惊得说不出话来。

  “周姑娘很吃惊么？”女人笑，“我一个寡妇带着儿女，家里那点地，根本守不住。至于做生意，更是想都别想。做点粗活，卖点绣品能赚几个钱？做我们这行的，只要年轻又有一副好皮囊，碰上个大方的主儿，手底下漏几个钱，就够过日子了。”

  女人身后，忽地冒出一张黄馍馍似的脸。那张脸的主人衣裳穿得露出半边胸脯，手里头还拿着一面铜镜，用牛角梳打理着她那蜡黄蜷曲的头发，讲话时厚而秃的嘴唇上下翻飞，露出一口因为常年吸大烟而黑黄的牙齿：“玉春，跟官太太有什么好说的？人家才看不起我们这种人哩。”她一挑用劣质青黛画的眉毛，噗嗤一笑，“你看她那呆呆的样，怕是我说啥都听不懂嘞。”

  她讲话有很重的口音，叶臻确实没怎么听懂，但这不妨碍她看出眼前这个女人是个女支女。

  “姑娘莫听阿桂胡言。”玉春的官话讲得倒是很标准，也许她上过几天学，又或者的确如她所言伺候过大官员，“您和镇北侯，都是顶好的人，你们救了隔壁那些姑娘，能否再帮帮忙，让我们的营生能够做下去……不用做什么，让我们离开自寻生路就行。”

  叶臻感到喉口发干，呼吸都有些困难，“你们还想继续做下去？”

  这渝川，甚至附近府县，像玉春这样的人不在少数。没了当家的男人，又被婆家厌弃，娘家也无人可依，只好靠着出卖身体来养活自己和孩子。她起初对此感到匪夷所思，但转念一想，她们的确无路可走。现在，她们还是想要继续做下去么？

  “天真的丫头哟。”阿桂冷笑，“怎么，你是打算给你男人讨我们去做小老婆？还是打算花钱养我们一辈子？”

  阿桂身后，又冒出几个衣衫不整的女人，看着叶臻，都大笑起来，有个女人朝着叶臻抛了个媚眼，葱白的手指轻轻点在阿桂额头，“你不要吓唬小白兔啦！人家那位镇北侯，对我们这种人，正眼都不看的哩！”

  叶臻听懂了一半，拧起了眉头。她没有接话，径直去问玉春：“继续做下去，那你可有想过以后要怎么办？孩子不会不知道你的钱是怎么来的，你要他们怎么做人？等你年纪大了，你们又该怎么过？”

  玉春眼中流露出一瞬的茫然之色，继而轻嗤：“以后？周姑娘，若当下温饱都不能解决，哪里来的以后？做一日有一日，攒够了钱，就让弟娃儿去上学，将来保护他小妹。没钱，就送去给人当学徒，磨个几年，也就立得住脚了。”

  叶臻沉默了。她惯以为自己是吃过苦的，可那种苦，却与眼前所见的苦并不相同。这样日复一日深渊里的看不到头的绝望与自我催眠式的希望，是高门出身、即便落难也有无数人保驾护航的她从未体验过的，是而不自觉便何不食肉糜了。

  她是能医治那些女孩身体的创伤，也能出钱养活这些女人，可她看不见的地方，还有多少这样的人？她正想说什么，余光便看见县丞领了一个人朝这边走来。

  两个男人的出现，显然又会让女孩们感到不安。叶臻上前一步挡在门口，径直问县丞道：“户部每年都有款项拨给地方，用于营造和维护慈济院和学校；今年还特拨专款用于补贴各县福利民生，尤其是新建女子书堂。钱都哪去了？”

  “你谁啊？有什么资格问本……”县丞的话戛然而止，旋即挂上了一副团团的笑脸，“啊哟，夫人，小的有眼无珠，没认出您来，您怎么到这种地方来，多脏啊……”

  “我问你钱呢？”叶臻直接就打断了他的话，不耐烦地问道。

  县丞那双眼睛滴溜溜地转，“呃，夫人您有所不知，渝川常年多雨，那钱款一下来，王知县便让小的们先用这笔钱去修路了，没有路，山里农商更难做不是……”

  叶臻提膝优雅一蹬腿，靴子上厚厚的泥污就蹭在了县丞齐整的官服上。她歪头似笑非笑地看着强作镇定的县丞，啧了一声，“修路？王福山叫你们修的？”

  “对，就是王知县叫修的。”县丞梗着脖子，声音响了几分，“您有本事找他说理去。”

  叶臻懒得跟他再掰扯，径直看向他领进来的人，挑眉道：“有事？”

  没错，来人正是遂宁侯谢幼清，他那么大个人，叶臻怎么可能没看见。她就是故意看不见他，看他对她挤眉弄眼又自恃身份不出声，她本十分不爽的心情就好了起来。

  遂宁侯终于能开口，却是扯着她袖子把她拉远了些，十分嫌弃地看着那些倚在门上搔首弄姿的女人，“你一个清清白白的姑娘家，少跟这些不三不四的人讲话。”

  叶臻觉得自己跟谢幼清五行犯冲，他每次讲话都能精准激起她的怒火。她一把甩开他的手，怒目而视，“关你屁事？那么喜欢给人当爹呢！到底什么事，有事快说！”

  “……行，不跟你一般见识。”谢幼清深吸一口气，低声且快速地说，“来跟你道歉，昨晚的事，对不起。”

  叶臻点点头，“哦，那行。道完了，你可以走了。”却见遂宁侯杵在原地，“还有事？”

  “你这什么态度？你这市侩的女人，要不是看在延之的面上……”

  “你觉得，你是看在延之的面子上才甘愿摧眉折腰，我一介庶民接受你堂堂遂宁侯的道歉，该诚惶诚恐感激涕零？”叶臻把他的言外之意全都摆上台面，冷笑道，“不好意思，演不出来。”她见杨添指引着梅若霜过来，更是不耐烦，“你到底还有事没？没事边儿去，别挡着我。”

  谢幼清看着她当即换了一副脸孔，小步快走迎上去向梅若霜行礼，梅若霜神情严肃，但看向她时的目光仍是带着温柔慈爱，不由嘀咕一声：“巧言令色，阿谀世故。”

  这八个字清清楚楚落在叶臻耳里，被她直接屏蔽。她径直对梅若霜说：“叨扰将军了，只是这些姑娘情况特殊，还请您施以援手。”说着，一面接了杨添手中的东西，仔细一看，不由笑起来，她只说三七粉，杨添倒是还拿来了一大堆成药和药材。

  “镇北侯他们处理这种事，难免照顾不到细微处，我早该过来照应的。”梅若霜叹了口气，“要是你不叫人来说，我也想不到是这般光景。”

  杨添在旁说道：“侯爷本是想请医女来，可谁想城里压根没有医女。又差人去找药婆和稳婆，结果都不在家，说是去村里看诊了。这才去请的赤脚大夫，那大夫确实不擅妇科，但也没法了。”

  “倒是难为他。”梅若霜道，一面当先进了屋。

  梅若霜身材颀长，又身着劲装，为免吓到女孩们，她把头发放了下来，又尽量收起了身上的杀气。饶是如此，她英挺迫人的气势，还是把女孩们吓得哭了起来。

  叶臻跟了进来，提了提手中的药材，尽量温和地说：“这位是梅若霜将军，你们应该知道吧？让她给你们看伤，好不好？”

  安抚片刻，才让女孩们愿意接受二人，可要把伤口露出来给她们看，却又要经历一番痛苦挣扎。

  叶臻和梅若霜勉强给她们处理了身上的伤，到隐私/处时，她们说什么也不肯松开腰带了。

  叶臻见那裤子上都是血，心焦不已。正当僵持时，一双粗粝的手伸了过来，一下拽开女孩的手，脱/下了裤子，红肿流血的伤口便露了出来。女孩尖叫一声，呜咽挣扎着想要并拢双腿，被那双手铁钳一样死死摁住。

  “被狗咬了一口，一个个都要死要活不做人了？”那双手的主人阿桂冷冷道，“收起你们那副做派！没人肯要你们，大不了自己过。一双手两条腿，你们跟别人不一样还是怎么的？”

  叶臻抬头看去，见隔壁屋的女人不知何时都跑到了这边来，原本敞开的衣襟也都整理好了。

  那女孩闭着眼睛，泪流满面，哽咽着说：“那我怎么过？我这辈子都完了……跟你们一样去做那种事吗？”

  “哟，还看不起姐姐们了！”阿桂回头跟姐妹们调笑，端的是风情万种，大家一起笑起来，“妹妹，睁开眼睛看清楚，人家是官太太又不是臭男人，人都不嫌弃你，你自个儿先看不起自己了？”

  “就你多嘴。”玉春没好气地骂了一声，笑着对那女孩说，“姑娘，别害怕，梅将军和周姑娘都是好人，会替你们做主的。”

  “阿桂姑娘话糙理不糙。”叶臻说。她从身上摸出一块奶糖来，撕开包装放进女孩嘴里，与此同时，梅若霜沾了药膏的手指已经伸了进去。叶臻抱着女孩不住发抖的身子，轻轻拍着背安抚。

  见女孩们逐渐放下戒备，玉春和女人们也拿了药膏过来给她们上药，她们久经/人/事，做起来反倒更顺手些。

  片刻，杨添带那赤脚大夫送了八珍汤来。叶臻隔着门接过，叫杨添先带大夫领了赏钱离开。

  等到所有人伤势都处理完，已经快中午了。叶臻揉着腰出去，就见遂宁侯一动不动背身坐在门口，不由问：“你在这儿干嘛？”

  谢幼清蹭一下蹿起来，神色还有些迷瞪，显然是刚刚在打瞌睡。他嘟囔着说：“守门啊，人来人往的。你们把那县丞晾在一边，他自个儿就溜了，也不知道跟人说什么了，一上午好多人来这边看热闹。”

  “多谢啊。”叶臻难得看这人顺眼了些。

  “不用谢，举手之劳。”谢幼清摆摆手，叹了口气，愤愤道，“也不知道他们父母怎么能这么狠心，若我姑娘遇上这种事，我揍他丫的全家。”

  叶臻噗嗤一笑：“那侯爷的女儿很幸福。”

  “可不是，我连生三个臭小子，好不容易才得个闺女，可不得疼着……”谢幼清说着，又叹了口气，“我不是针对你，只是你实在太小了。你才十四岁，对吧？比我家老大都没大多少。你可知道跟延之成婚，你要面对什么？小姑娘家，为了情爱一时昏了头，到时候都没地方哭去。”

  叶臻总算有点明白谢幼清讲话自带的爹味是哪来的了。又听他软了话，心中也是有触动的。她靠在门柱上，玩笑说：“这回换了路子，从人身攻击改成打情感牌了？”

  “我跟你说认真的。”谢幼清说，“镇北侯的婚事关系各方势力，他不想跟任何一方沾边，所以借口无心情爱，迟迟未婚。可他现在满世界宣扬自己有了未婚妻，还是你这一介平民，要怎么平悠悠众口？这些事，他都没跟你讲，是不想让你忧心……”

  “他没告诉我，不代表我不知道。”叶臻吁了口气，“遂宁侯，我谢过你的好意。我跟他在一起，是我们都深思熟虑，想过了所有的问题，仍然决定尝试一下。还有，”她顿了一下，说，“你可能不知道，我并非一介平民，我也不是周珍。”

  她看着遂宁侯惊诧又狐疑的眼神，又继续传音道：“遂宁侯不信？你也是做生意的人，难道不曾听闻寒轩背后有皇室撑腰，不曾想过我为什么能随意调动无极阁影卫？难道就凭我是所谓的镇北侯夫人？”

  满意地看着他半信半疑又震惊不已的神色，叶臻勾起唇角，笑道：“凡事可不能先入为主啊，遂宁侯。”


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