渝川县城连着下了几日的雨，终于在这日有了些许停止的迹象。阳光从厚重的云层中微微漏出来，给整座县城镀上一层昏暗的光，零星的小雨落在积水坑里，漾开一圈圈的涟漪。

  县里到处都在传，有一个大官从益州首府泗水来，专门前来主理知县王福山被杀分尸案。于是这日一早，人们争先恐后地冒雨赶来县衙，不管是来关心案件的真相，还是来一睹高官的风姿，抑或是来弄清自己未来的命运。

  渝川是个山野中的小县。如若不是战争，女帝也不会注意到此处独特的地理位置而在附近修建官道，让渝川与周边几个小县能够进入世人的视线。渝川务农的，多半家中一贫如洗，时常被地主克扣，又被老赖流氓骚扰；而抓住机会，跟着心思活络的人靠这条官道发了家的人，也不在少数。前者忧心王福山死后是否会来一个爱民如子的知县，后者则忧心自己的营生是否能继续下去。

  其实王福山不能算是个好知县，他做的那些中饱私囊的事，还有金溪别业的勾当，许多人心知肚明。但在王福山可能是被镇北侯所杀一事上，全渝川的百姓出乎意料地抱成一团，并对这个泗水来的所谓的高官也怀着敌视的态度。

  校尉周济拎着一个人的领子进来，狠狠地摔在地上。他眼睛发红，单膝下跪行了个军礼，对堂上正襟危坐的人说道：“传播谣言之人已经抓到，请按察使示下！”

  堂下当即便炸开了锅，有一男一女的声音尤其高亢，尖利地刺着耳膜：“狗官！随便抓个人就想顶罪啦！我爹分明是最老实的人！”

  立时便有人附和道：

  “镇北侯杀人偿命！让无辜之人给他背黑锅，有没有王法啦！”

  “天可怜见！老刘可是最老实的，四邻八方都看得见的嘛……”

  “强权压人啦！连知县也惨遭毒手，何况咱们呐……”

  “要我说，这什么按察使，多半也是一伙的……”

  四方各种声音不绝于耳，众人被这些话，尤其是其中最敏感的几个词汇所激，愈发群情激奋，也不管衙役的阻拦，推搡着呐喊着，似是要把衙门公堂掀翻。那个被周济压跪在公堂之上的老头，分明面色红润，此刻却忽然两眼一翻，晕了过去，口吐白沫。那一对男女高呼一声“爹啊”，哭天抢地，被衙役死死抱住了。

  周济看着这一幕，只觉有口难言。他恨不得把地上那老头薅起来狠狠打一顿，拳头都攥紧了，狠狠吁了口气，还是慢慢放松了，便听得高座上那位提刑按察使大人几不可闻的一声轻笑：“难怪延之提前逃了。”

  周济抬头，这才看清了按察使的面容，不由睁大了眼睛：“云何？”下一句话忍住了没出口，几年不见，臭小子混这么好了？

  堂上端坐之人穿着三品孔雀绯袍，姿容隽秀，颇具威仪。一片嘈杂中，他显然是听见了周济的声音，抬起头，对着周济微微歪了歪脑袋。

  都是当年西北神策军出身，云何算是血影里头玄天承嫡系的嫡系，三年前调职后据说是在西南衙门办事，书信来往间也一点没透露自己身份，竟然悄无声息就成了正三品的益州按察使。

  云何这次来，心里也知道，他在按察使的位置上坐了几年，到了该冲锋陷阵的时候了。

  他正与周济眼神交流，忽然听到一个极其熟悉的却刻意压低的声音。“谁提前逃了？”有人上前帮他添茶，他侧眸看去，差点从椅子上跳起来。

  “大哥，合着你压根没事，搁这坑我呢？”云何用宽袍大袖遮住面容，骂骂咧咧，“我来这给你镇着场子，你倒逍遥。”

  “周济让你派人来，没让你自己来。”玄天承道，“情深义重，感人至深。”

  听着这敷衍至极的感谢，云何没好气地翻了个白眼，“我话放在前头，我就帮你撑一日的场子，今晚能解决吧？吵得我脑瓜子嗡嗡的。”

  “就当来体察民情了，按察使。”玄天承带着几分笑意说道，“放心，今晚必定解决。”

  说话的功夫，玄天承悠悠换好了茶盏，绕过大堂东侧的屏风走下去，隔着纱帘低声道：“周济，按察使有话要问。”

  堂下声音嘈杂，自是无人注意这边动静。但周济认出玄天承声音，喜上眉梢，连忙绕过纱帘，看见眼前分明顶着镇北侯的脸，却哪哪都不像他们家侯爷的人，张大了嘴。

  玄天承一身素色衣服，头发以布巾束起，脸色微微蜡黄，低眉顺眼的，体态也刻意佝偻着，弱化了原本过分刚硬迫人的气场。一双眼睛中却比寻常多了几分光彩。他拍了拍周济的肩，毫不吝啬地赞赏：“我不在，你稳住了场子，做得好！”

  这倒把周济夸得不好意思。他看向堂下的骚乱，垂下头，有些丧气地说：“可属下抓了那传谣之人，似乎让局面变得更复杂了。而且，我没想到云何就是按察使。”

  “无妨，云何能对付。”玄天承说，又问，“杨添去看过王福山的尸体了？怎么说？”一面往县衙后头走去。此时衙役们都在前厅当值，这后院倒是闹中取静。

  “头颅仍旧没有找到，尸身碎得厉害，断面利落，骨头和油脂剃的干净，杨添觉得，没有任何刀具能做到，也许是用灵力或者术法直接分割的。从尸体上看，没有中毒和中药的迹象，死亡和分尸几乎在同一瞬间完成。”周济跟上他的脚步，快速说道，“捕快在金溪别业附近的山林中找到了一把破伞，经王福山夫人辨认，确为那晚王福山带走的伞。王福山所乘马车翻在山沟里，车夫和马均被一刀割喉。属下等潜入别业，确认那晚王福山在那儿见过西川转运使，故推测其应该是离开后在下山路上被杀。王福山妻儿似乎对他私下的勾当不甚了解，只说他每月这日夜里都要外出。”

  玄天承点了点头，“我大概知道凶手是谁，也知道手段和动机了。”他看向一脸懵的周济，微微一笑，道：“这两日辛苦你了。”

  周济摸不着头脑，却有些着急，跺脚道：“侯爷既然知道真相，又为何任由小人污您清白？这些刁民，简直蛮不讲理。”

  “知道蛮不讲理，便不要讲理了。”玄天承道，“他就是笃定，我明知道是怎么回事，却不敢说，或是不能说，企图以此困住我。”

  “啊？他是谁？”周济愈发迷糊，“而且，什么真相是不能说的？”

  “没事，你不用管。”玄天承道，“不过，真相虽不能说，凶手却是能抓的。且让他们闹着，过了今晚，他们便不会闹了。”他忽地收起了胸有成竹的模样，忧心忡忡道：“可小五和唐大人他们会去哪里，我却实在猜不透。派了人手去找，也是无头苍蝇乱转。”

  周济想起这事，也皱眉道：“是啊，属下去那书店，也没见什么特别的机关，老板和伙计都是再普通不过的人。那么多人，怎就凭空消失了？”

  *

  入夜，金溪别业。

  细雨缠绵，这座金碧辉煌的宫殿，不曾因为白日县衙事而受到分毫影响。

  赵甲搂着姑娘狠狠香了一口，姑娘嬉笑着软倒在他怀里。他一只手顺势伸进了她的领口，舒服地叹了口气，一面说：“也不知那位按察使是哪边的人，若是能把他拉来，咱们兄弟往后行事岂不是更加便利？”

  钱乙摸着在他身下服侍的女孩的头发，凹陷的双颊上薄薄的肌肉颤动着。他慢悠悠吐了个烟圈，语调有些飘忽：“那可不好说。人打那泗水来，听说和布政使指挥使他们走得近，是襄阳侯那边的人。咱可别给转运使惹麻烦。”

  李丙怀中的姑娘还是个雏儿，闹腾得很，他搞了几次都没成功，那姑娘哭得撕心裂肺，脑袋磕在桌子角上，流了一脸的血。李丙把她摔在一边，凑过来听赵甲和钱乙说话。他听了个大概，颇为担忧：“先别说拉不拉来的事了。王福山死了，谁来做下任知县？再说，那镇北侯一直不见人，你们不觉得有点古怪么？”

  赵甲不在意地摆摆手：“哎，这你就甭操心了！流水的知县，铁打的金溪嘛！他镇北侯算老几？王福山死了够他头疼了！”

  周围几个抽大烟的也附和着笑起来。其中一个把那破了相的姑娘拉起来，刷拉就撕开了她的衣服，看着姑娘白皙如玉的身体放肆调笑。血顺着身体留下来，他的手指也跟着摸下去，“来，帮你擦擦血……”

  旁边的人看得津津有味，有一人便说：“老魏呐，说不定那镇北侯在宫里也是这么服侍人的，哈哈哈哈哈哈！”

  又有一人嬉笑：“诶，你怎知不是女皇帝服侍他呐！说不定还是和皇太女母女双双上阵嘞！”

  一群人肆无忌惮说着荤话，皆都哈哈大笑。

  孙丁是来谈盐铁的，自觉与那些精虫上脑的东西不是一道，因而对这一切冷眼旁观。他端着酒杯靠坐在椅背上，略带了几分不耐烦地问身边的侍从：“转运使怎还不来？他是要失约么？”

  侍从为难道：“咱们生意小，转运使不放在心上，也在所难免。公子且再等等。”

  孙丁看着楼上几个紧闭的厢房，有些期待。听说楼上是在谈米粮生意，如今渝川附近一带饥荒横行，买卖米粮必然能狠狠赚上一笔。他的盐也是好货，如若不能卖给转运使，跟那里头的贵客谈，应该也是一样的。

  他在心里盘算着，等得焦躁，于是走到牌桌前，跟着摸了几个子儿。但也许是心神不宁，居然眨眼就输出去了几千两，他不免瞠目结舌。平日里他从未输过这么多钱，但在别人地盘上他也不好赖账，只好认栽。

  他掏银票的时候，手都在抖，看着那一叠厚厚的银票，忽然右眼皮也开始狂跳起来。

  这时他便看见，十二个风姿绰约的姑娘排着队伍走了过来，俱作西方大漠上的打扮，纱裙下裤腿肥厚，上身却仅穿抹胸，略施粉黛的脸隐隐从面纱后露出来，当即就让男人们看直了眼睛。

  孙丁叹息着摇了摇头，不太想去看接下来的场面，只抬头看向紧闭的厢房，期待着里头的人能快点出来。忽然他后背一凉，觉得哪里不对，但当反应过来时，身后已经传来了男人此起彼伏的杀猪般的叫声。

  他刚回过头，眼前便寒光一闪，一把匕首横在他脖颈上，蒙面的姑娘冷冷地看着他。

  孙丁当时腿就软了，颤抖着身子看过去，只见赵甲几人昏死在位置上，下身血流成河，显然是已经做了太监。有个姑娘把那东西挑在剑尖上剁碎了，挨个扶起了抽噎的女孩们，给她们披上了衣服。

  原来那几个姑娘的裤腿里头藏的都是武器，所以才鼓鼓囊囊的。

  孙丁后悔莫及，自己应该早点看出来的。啊不，他今天就不该来的。

  不过，也不一定。

  孙丁的侍从也被制住。他呸地吐出一口血，骂道：“这金溪别业，可是有军队罩着的！你们几个死定了！”

  他话音刚落，就有打手从楼内各处冲出。那十二个姑娘，除了控制着孙丁主仆的两人外，皆都抛下了赵甲等人，与打手战作一团。

  金溪别业里，可不止孙丁和赵甲等人。但因为楼内本就光线昏暗，又缭绕着大烟的雾霭，众人只能看见姑娘们玉白的肌肤和一锭锭闪耀的金银。何况别业鱼龙混杂，出老千的，火拼的，寻仇的，把场子掀翻了都是有的。故而一开始听到惨叫，众人也没当回事，只当是谁被剁了手，又或者三刀六洞的。

  蒙面打手出现的时候，众人才意识到事情不同寻常。但他们也并没有特别恐慌，因为诚如孙丁的侍从所言，这别业是有军队罩着的；而且，他们这种常在河边走的，身边哪能没几个得力的打手？

  就连赵甲他们身边，也是有侍卫的。然而谁都没想到刺客是美貌女人，故而都没有反应过来。而赵甲几人又偏偏在角落里，粗犷的侍卫比不得女人身体灵活，一时竟被那十个姑娘带着人逃脱，只好回头去救护自家主子。

  十个女人，还带着不会武功又受了伤的女孩，对上数十人的打手，显然很是吃力，几乎都挂了彩。她们倒也不恋战，只是在等什么信号似的，互相掩护着，一路往楼梯上挪去。

  别业主人，那个矮小清癯的中年人，在打手之后出现在二楼。他眯起眼睛，借着昏暗的光看向那十个女人，嗤笑道：“不自量力！”

  他身子骤然凌空，鬼影一般迫近，右手成爪，转瞬便来到女人们身边。旁边两人见状都抬手相护，只是没来得及，眼睁睁看着他的右手刷拉穿透女人的面门，红白浆迸溅。其他九人齐齐发出一声惨呼，含泪拔刀摆阵往他身上招呼，却是被他以一敌九毫不费力挡住。

  灵压对冲之下，九人齐齐吐血，支持不住，往后倒去，又有两人被侍卫尖刀捅穿身体。三楼原本紧闭的厢房忽然被破开，两个身穿布衣的人满身是血地杀出，从三楼一跃而下，飞身落在楼梯上，齐齐攻向他的面门。

  他看见那两人的身法，倒是讶异了一瞬，“谢家军？”

  “好眼力啊，杨公！”随着一个被拖长了的声音从天而降，金溪别业奢华的屋顶被整个掀开，十个士兵抓着绳索一同滑下，当中的人锦衣玉袍，手中一柄御赐折扇，正是遂宁侯谢幼清。

  “原来，遂宁侯也想做这米粮生意哇！”他口中的杨公飞身而起，凌空接住他的折扇，感受到他微微的吃力，不免笑道，“生意嘛，何必弄得血次呼啦的，你说呢？”

  谢幼清虽自知不是他对手，手上力道却分毫不让，挑眉道：“恐怕杨公要失望了？”

  “小鬼，你不是我对手！”杨公冷笑，“我成名的时候，你还穿尿布呢。”

  随他而来的那几个士兵，已经掩护着先前的姑娘们，与楼内的打手交起手来。别业的大门被冲开，穿着各色衣服的人举着火把拎着兵器冲进来，楼内的客人们或掏出自己的武器，或让侍卫们拔出刀剑，各方战作一团。

  谢幼清已经跟他过了几十招，知他所言非虚。他额头沁出冷汗，脸上却还是一片嬉笑：“我打不过你，没什么好丢人的嘛。”他手中折扇一变，扇骨化作铁剑，直直刺向杨公身后空门，杨公面色一变，闪身躲避，又见他赤手空拳，抓住机会也攻他空门。

  二人从空中打到二楼三楼，又从掀开的屋顶越出，在绵延的屋檐廊道上打。

  此时别业内，各幢楼内都充斥着喊杀声和哭叫声。各方都有人倒下，但死的最多的，还是那些在此侍奉人的姑娘和小厮。廊道间和庭院里，躺满了尸体，雨水和血水混在一起，流淌成河。

  雨幕朦胧，浇得两人湿透。

  谢幼清支撑了这许久，终于忍不住口吐鲜血。他躲了一掌，大吼道：“张延之！你他妈死哪儿去了，还不快来！”

  杨公心中一惊，镇北侯也来了？却见他喊了半天也不见有人应答，不免嗤笑：“镇北侯？他身陷王福山案，只怕是自身难保咯！”

  谢幼清真是有苦难言，只觉得心肺都扯着痛，一边打一边在心里骂玄天承。

  这时杨公听得楼外一声尖锐哨响，心头猛地一跳。这不是自己家的信号，而且他也这时才意识到，南郊山中的兵马，这时本该已经到别业外的。

  心神恍惚间，后背忽然有劲风袭来。他一个激灵，反应极快闪身躲避，回头便见一黑衣男子负手而立。杨公只在八九年前远远见过镇北侯一次，甫一照面自是没认出来，却仍被他周身的肃杀之气惊到。

  但他自诩修为高深，并不胆怯，电光火石变了招，打算先取走谢幼清性命，再转头对付来人。怎料那黑衣人行动比他还快，虽远先至，一把拉走了谢幼清，叫他扑了个空。

  “娘的，你可算来了。”谢幼清骂了一句，“再晚来一会儿我可交代了。”

  “重死了。”玄天承一把推开他，腾出手来迎战，一面道，“谁跟我信誓旦旦说能拖一炷香？谢希玉，你这功力荒废了啊。”

  杨公这才意识到来人便是镇北侯，不由起了兴致。早听闻这镇北侯修为在同龄人中一骑绝尘，与一些成名前辈也可战为平手。过了几十招，果真名不虚传。不过他很快便发现镇北侯有伤在身，灵力流转间有极其细微的停滞，心中不免多了几分把握。

  玄天承其实也不是很有把握。心脉的伤实在是有点拖累，尽管他在凌花阁尽力调息稳住了，但也不知何时会再次爆发。而且，听闻这杨公乃是当年纵横江湖的第一高手，又是陈梁兵乱的在逃主犯之一，今日无论如何要将他拿下，最好还是生擒，他也不由打起十万分精神来。

  玄天承忧心别业内情况，也忧心南郊山中战况，打斗间，便乘隙对谢幼清道：“歇够没？好了就去帮梅姨。”

  “不用我帮你？”谢幼清见他二人打得几乎连影子都看不见了，不免十分着急。

  玄天承声音微微低沉，“陈霖来了，南郊山中比我想得复杂……”他忽地没声了，片刻又道，“你先去，我解决这里就来。”

  谢幼清只好应了一声，远远又道：“抓不了就给他杀了！别让他跑了！”

  玄天承挑了挑嘴角，足下微微趔趄，飞溅一排的碎砖碎瓦，身子一歪，一个倒勾又翻身上了屋檐。

  杨公飞身连环双拳追至，微微气喘，“你们竟还请得梅若霜出山？”见拳锋擦着他肩膀划过，险险避开直冲他腰腹而来的一股掌力，又大笑道，“可惜，她远不如当年了！”

  玄天承接住他又一拳，顺势变招，借力打力。他的招式无疑是快准狠的，可到底输在了年纪上，灵力不免有些后继乏力。这一乏力，同为高手的杨公便敏锐地察觉到了。他冷哼一声，一拳捣在他胃脘。

  玄天承闷哼一声，呛出一口血，连退数步。

  杨公便有些轻蔑了，冷笑道：“本事不好，就不要分心了。”

  两人又过了百来招，身形与雨夜几乎融为一体，从别业一路打到山上。

  杨公急追而上，把玄天承逼到了一个夹角，正欲乘胜追击，忽地感到一阵剧痛。原来玄天承压根没管他的攻势，直接便把空门暴露在外，靠着极快的速度，瞬间卸掉了他的肩骨。

  玄天承这时忽然像变了个人似的，本已干枯的气海重新充盈，手中淡蓝色的水系灵力忽然就变成了纯粹的白色。

  杨公大惊，失声道：“白家？”很快又镇定下来，“不过是个娃娃，谅你也没有多少魂力！”他虽一边胳膊不能动弹，但比起健全时动作也不遑多让。比灵力，他又不是比不过，再打下去，首先坚持不下去的只会是镇北侯。

  “你好像，不太了解白家。”玄天承忽然笑道，身形蓦地消失。

  没错，就是原地消失了。

  杨公目瞪口呆。

  只见这林间万物，忽地都发出了幽幽的白光。那些白光星星点点升起，逐渐汇聚成一个巨大的光球，光球展开，刺目的白光过后，金色的咒文跃然而出，升腾跳跃，盘旋几圈，刷地朝杨公飞去。

  杨公岂会束手就擒，当即运起灵力抵抗。谁知这咒文竟然不为灵力所动，径直穿过他灵力凝成的壁障，刷地缠上了他的身子，在腰腹处猛地收紧。他哇的吐出一大口血，感觉到胃肠都在被碾碎的边缘，气海则更是有种崩裂的痛。但他到底是一方高手，即便痛到痉挛，也硬气地一声不哼，只虚着气息道：“我道能与镇北侯杀个痛快，没想到你竟使这等下三滥的手段！”

  玄天承重新出现，捂着嘴连连咳嗽，指缝间也有鲜血溢出。他随手抹掉嘴边的血，冷笑：“手段，管用就行。”

  “看来，你也没有那么厉害。”杨公看着他虚弱的模样，呸了一声，“用一次这种术法，很伤身吧？你的修为应当也不足支撑你完成这个术法，所以你才将我引来林中，借用草木之灵。”

  玄天承没有理会，手腕翻转，干脆利落废了他的气海。他动手将咒文收紧，翻出绳索把人捆好，一把扯了下山去。


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