泉州地处九州大陆最南端，毗邻南海，悠长的海岸线在南部湾收了一个小口，孕育出南方第一大港鲤城港。

  传闻泉州四分之三的行脚帮都是青阁的势力，港口货运和沿街商铺做得大的都跟青阁沾亲带故。虽传言不可尽信，但青阁势力可见一斑。不过鲜有人知，青阁其实是留仙谷二弟子君然的势力。

  君然原名萧凌梦，五岁被其祖父镇国公萧适送上留仙谷拜师，直到十五岁定下与梁王苏凌远的婚约出师下山，后一直随苏凌远出生入死，即便丈夫下狱也不离不弃，多方奔走为其翻案，夫妻伉俪传为世间佳话。

  叶臻入留仙谷时，君然已离开多年。但作为梁王妃、她的长嫂的萧凌梦，还是在得知消息的第一时间，把青阁势力借给了她，帮助她寻找尚且在世的叶家人。终于在前几日传来了好消息，青阁多方查探，找到了居住在鲤城港的叶家前管家叶明。

  叶臻走进青阁名下的一家裁缝店，亮出了青阁的青羽令，伙计便笑着跟她打招呼：“七姑娘来啦。”

  叶臻点点头，跟着那伙计进了内室，语气中染上几分急切，“人在哪儿？”

  “七姑娘莫急。”伙计给了她一顶帷帽，开了后院的角门，那里停着一辆其貌不扬的马车。

  伙计同车夫交代了几句，讲的是泉州话，叶臻听不太懂，愈发着急。

  好在车夫很快点了点头，冲叶臻温和一笑，用生硬的官话说：“小姐请上车。”

  马车载着叶臻在鲤城港陌生的街巷转悠，七弯八拐地来到一户人家门前。

  房子建在临海的石崖上，不远处就是码头，从院子里穿过时可以听见南海汹涌的波涛声，一轮红日已经从海天交接处升到了半空，一日的货运正当最繁忙的时候。

  院子里晒着一排排的干鱼和干海带，角落里堆着渔网鱼叉，空气中满是咸腥的味道。不知是不是被这味道熏的，叶臻眼眶微微湿热起来。

  堂屋里站着两个渔民打扮的人，露出来的精瘦的脸和精瘦的胸膛被常年的烈日晒得黝黑，见到叶臻进来，沉默地退出去了。

  “明叔……”看清了屋内站着的人，叶臻鼻尖一酸。

  八年时光悄然溜走，叶明不再是记忆中抱着还是团子的她皱眉无奈地喊“小祖宗”的青壮男子；霜白爬满了他的鬓发，胡子乱蓬蓬地扎在晒得瘦削黝黑的脸上，原本属于习武之人的修长挺拔的背也显见地佝偻下去。

  堂屋里弥漫着咸腥的潮气，被海风磨蚀掉的窗子里漏进来些许阳光。

  叶明的身形在晦暗的光线里愈发显得黯淡，但当他见到面前纤细却笔直得像刀剑的少女时，枯瘦的脸上刹那便涌起难以名状的喜悦来。

  他眼角的纹路展开了，哑声道：“他们说你还活着，我高兴坏了，左等右等，怕极了一切都是一场梦……”

  “是啊……我也怕极了，怕一切都是一场梦。”叶臻闭了闭眼，咽下喉口的酸涩感，“我每每睁眼闭眼，都会想起那天――每一个倒在我面前的人……”

  她说到这里，眼泪再也忍不住，“我这条命，是用他们的命换回来的……”

  叶明听出她语气中的自弃自厌，忙打断她的话，“阿臻，只要你活着……他们肯定都很高兴，你长大了，出落得这么好看！”

  “明叔，谢谢您。”叶臻吸了吸鼻子，那一瞬间的软弱被她牢牢压在眼底。

  叶明问：“你如今好吗？在哪里住？”

  “师父收了我做入室弟子，在留仙谷，排行第七……我很好。”

  “青云先生门下？”叶明瞪大眼睛，欣慰地笑道，“那可了不得。”

  叶臻笑起来，顿了顿，抬眸看着形容憔悴的叶明，眼圈忍不住又红了起来，“明叔，我今日来，也是想把您接到江州去住。我如今有不少产业，过的很好。”

  “去江州？不好吧。”叶明愣了愣，自嘲道，“你看叔现在的样子，只会拖累你。再说，我在这渔村都住惯了，不愿挪动了。”

  叶臻看见，叶明沧桑的眼眸中尚且跳跃着一线不屈的星光，便知道，他是不愿一辈子躲在这里的。

  叶家三代帝师，满门高义。叶家人无论读书还是习武都有傲然风骨，岂料一朝被人诬陷谋逆，定罪诏书尚未下达便被满门灭绝。侥幸逃脱的人不少怀着不甘与决绝自我了断，留下血书请愿昭雪；余下的人八年来躲躲藏藏，拖着苟且之身不肯就木，不过是想查明真相，还叶家一个清白名声。

  叶家流传百年的风骨，如何能经受小人的玷污！

  “明叔，不瞒您说，我这些年已经开始追查当年真相。”叶臻声音沉静下来，一字一句清晰地说道，“我手中已有部分证据，能说明叶家是被人诬陷。”

  叶明讶异地抬起头，眸中闪过复杂的光。他曾经抱过的如稚嫩的春笋般的小小女孩、叶家上下百余人娇宠着的明珠，如今已长成挺拔隽秀的松柏，单薄的肩背足以扛起滔天巨浪；她那一双曾经清澈澄明无忧无虑的眼睛里如今是一望无际的雪原，千里冰封，角落里却仍旧悄悄绽放出鲜嫩的花芽，还是那熟悉的温柔娇软。

  叶明脸上复杂的表情停留了许久，脸色变了又变：“你……你知不知道那多危险！”他嘘了口气，“叶家百世流芳，都能瞬间被连根拔起……你可知你面对的是多大的势力！”

  “我知道。如今我走到哪，尾巴就跟到哪。”叶臻毫不在意地轻轻笑道，右手拇指轻轻挑开寒光的刀鞘，幽蓝冰冷的刀锋在漆黑的刀鞘上闪过，“但明叔，我不是当年那个只会东躲XZ的小丫头了。”

  那是她仅有的十四年记忆里最艰难的冬天，年仅六岁的孩子，冒着漫天大雪，拼命地跑，身后是无穷无尽的追兵。她甚至躺过乱葬岗，跟秃鹫抢食物……她这条命是无数人用血肉堆砌出来的，绝不会轻易死掉。她要带着叶家上下一百多口人的命，好好地、堂堂正正地活下去！

  叶明被她眼中的光芒所慑，说不出话来。好半天才说：“既然如此……我知道还有几把觍着脸活着的老骨头。大家暗中都在调查当年的事，想为叶家平反。这几年，不知道他们有没有换过地址。”

  叶臻眸光一亮：“所以您跟我回江州吗？您先回江州安顿，我再慢慢把其他叔伯也接过去。”她这么做一来是让叔伯们能住的舒服些，不用再东躲XZ，寒轩也能保护他们；二来她当年年纪小，许多事情记不清，还需要叔伯们帮着查找线索。

  叶明嘴张了张，看着叶臻希冀的眼神，也知道她是下定了决心要为叶家洗雪冤屈，拒绝的话便怎么都说不出口了。话到嘴边，只汇成了一个字：“好。”

  叶明简单收拾了行装，两个人上了叶臻来时的马车，又原路返回裁缝铺的后院角门。

  叶臻吩咐伙计给叶明置办几身新衣，自己绕回后院，寻到掌柜住处，敲门进去，抱拳行礼道：“赵先生，替我多谢你们阁主。”

  “七姑娘客气了。”掌柜笑着说，“就算阁主不吩咐，就冲着归来山庄和百草堂的面子，在下也是要帮这个忙的。”

  叶臻浅笑，又施一礼：“还是要多谢的。往后有用的着君寒的地方，贵阁尽管吩咐。”

  叶臻辞别掌柜，带着叶明上路。青阁派了一部分人暗中护送，出了泉州地界，便有寒轩的人前来接应。

  陌生人佩剑骑马疾驰而来，叶明本能地抽出佩剑――刚在街边买的一把新剑――一脸阴沉地护在叶臻身前。他记得，叶臻说过她走到哪里都有人追杀，便以为这些都是杀手。

  叶臻心头一热，笑道：“叔，是咱自己人。”

  她在叶明愣神之际朝着领头的红衣姑娘招了招手：“阿冉！”

  那红衣姑娘远远应了一声，扬鞭策马奔上前来。虽然她早接到了消息说明叔要回来，但是看见眼前老得几乎要认不出的人，还是鼻头一酸流下泪来，哽咽着叫了声：“明叔……”

  “你是……苏冉？”叶明仔细辨认了许久姑娘的眉眼，才惊呼出声。

  眼前的姑娘十四五岁，面容皎洁如月，眉目分明温柔内敛，被浓烈的红衣一衬，便又生出傲然张扬的气韵。

  她是皇帝亲赐给叶家嫡女叶臻的伴读，和叶臻一起长大。叶家灭门的那天，她乔装成叶臻引开了部分兵力，从此下落不明，叶明等人以为她必然凶多吉少，没想到她还活着，也出落得这么好看。

  叶臻眼底微微湿润，却还笑了起来，轻声说：“八年前我一路往南逃，没想到能在半路遇上阿冉，老天到底还是有眼的……”她吸了吸鼻子，语气松快俏皮几分，“叔，还没给你介绍，这些都是寒轩的人，寒轩……唔，是我和阿冉开创的门派。咱现在可是江州有头有脸的人物，阿冉名下有好几家酒楼茶肆，我在各州都有产业……”

  叶臻粗略一说，叶明已经被惊得说不出话来。谁能想到，仓促逃离时只有六岁的大小姐如今能有如此成就呢？

  苏冉轻咳一声，“叶子，这里不是说话的好地方，先回江州让明叔安顿下来。”

  “哦。”叶臻尴尬地笑了笑，四处看了看。这州界上荒山野岭的，确实不是说话的好地方。不过她方才说的，没什么不能被人听去的。

  十余人策马上路，往东北方向前往江州。

  叶臻既然收了话头，就不再开口了。她爱极了风中驰骋的感觉，双腿一夹马腹，那良驹长嘶一声，加快速度，很快越过几人去。

  “到底还是孩子……”叶明轻轻说道，眸光时刻盯着两侧，保持警惕。大小姐说了这都是自己人，可对于叶明而言，除了大小姐和苏冉，谁都不能相信，叶家当年的惨剧，安知不是“自己人”造成的呢？

  苏冉看出叶明不自在，便落后一个马位，与叶明并驾，见到他眸中担忧之色，便笑说：“没事的，她经常这样。再说这是江州地界了，咱自己地盘，想动手都要掂量几分。”

  叶明神色略略松懈，却仍旧不肯全然放松，苦笑道：“一朝被蛇咬，我是松不下来啦。”

  苏冉当下便从他的话里听出几分意思来：“明叔是说当年……”

  “嗳。”叶明止住她的话，摇头道，“无凭无据，还是不要乱说罢。”

  他看向远处的叶臻，眸中染上几分痛楚，片刻才说道：“大小姐她……虽自幼习武，但学的刀法都是极柔和的，现今……我虽没见过她拔刀，但那刀杀气腾腾，幽冷异常……”

  曾经叶臻学刀，不过是装点门面，顶多逢年过节在亲长面前献献艺，博几声喝彩，反正谁也不会要求叶家大小姐的刀多快多狠。

  可如今，参天大树之下幼嫩的花骨朵早已失去荫庇，一身娇美柔弱的花瓣被风雨烈日侵吞了干净，只好拼命把细弱的根扎进脚下的土地，拼命地往上生长，不再追求那些枝枝蔓蔓的华而不实，渴求着有一天自己长成那棵参天大树，护佑大树倒下之时散落的种子发出的幼芽。

  苏冉眸光微微一黯，最终只说：“对她来说不是坏事。”

  叶明悠悠叹息一声，转了话题，欣慰说道：“我先前便听说青云先生门下七弟子君寒，小小年纪便建立寒轩，在江湖上颇有名气，没想到是大小姐。”

  苏冉笑道：“小姐的本事可不止呢。明叔去了就知道了。”

  叶明心中虽有了准备，可当归来山庄真出现在眼前时，他还是忍不住发出一声惊叹。


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