转天一早起来，湘云面上红润，很是小意温存了一番，这才将李惟俭送出仪门。待回转到东路院，鸳鸯便寻了过来。

    主仆相见，鸳鸯很是打趣了湘云一番，湘云自打成了婚之后愈发荤素不忌，说话间探手便拍了拍自个儿小腹，嗔道：“都怪这小东西，如今做什么都不方便。”

    鸳鸯笑道：“夫人就知足吧，才过门就有了身孕，那旁的人家女子求也求不来呢。”

    湘云咯咯咯笑了半晌，歪着头很是得意。

    过得须臾，鸳鸯见火候差不多了，这才说道：“前头得了信儿，说是老爷打发人昨儿下晌便往通州去了。”

    湘云不明所以，道：“四哥说了，通州水陆便利，要搞个劳什子产业园，如今正说服朝廷给那产业园减税呢。”

    鸳鸯一甩帕子，蹙眉道：“夫人啊，那小厮可是去扫听薛家的罐头厂子去了，谁知老爷打的什么主意？若被薛家那位趁机进了门儿，这来日家中可就有热闹了。”

    “薛家？宝姐姐？”湘云乐呵呵道：“不怕，她那人心思最多，反倒误了自个儿。这会子便是进了门又如何，见了我与林姐姐还不是一样要敬茶？呵，她心气儿高着呢，说不得便学了那司棋，干脆在外头不进门了。”

    鸳鸯欲言又止，心下暗忖，外头可不止一个司棋，自家老爷时不时便往凤姐儿、平儿那处耽搁半日，谁知做了什么好事儿？

    想明此节，鸳鸯暗自泄气，自家姑娘不顶事，是个心宽的，老爷眼里又容不得沙子，她何苦在中间枉做小人？

    当下再不说此事，只说些顽笑话儿，逗得湘云乐得打跌。

    却说李惟俭一早得了丁如松回信，不禁好笑不已，不过是一伙欺行霸市的青皮喇咕，如今竟将宝姐姐逼得险些朝自个儿自荐枕席。又暗忖，想来宝姐姐心中，多少对自个儿有些心意吧？

    如今新皇登基，治平帝锐意进取，忌惮新党势大，如今逐渐重用老师严希尧，说不得老师来日便要得偿所愿，登临首辅之尊。自个儿此时因着年岁只是户部侍郎，待十年方才能为部堂，再十年接了老师的政治遗产，才好入阁为相。

    方此之时，倒是不用再那般小心翼翼。

    想明此节，李惟俭与丁如松道：“首善之地，这欺行霸市的青皮喇咕实在煞风景，只怕来日意欲投资的客商见了此等人物，必定心绪大坏。你拿了本官手书去与顺天府痛陈利害，总不好眼瞅着一条鱼腥了一锅汤。”

    丁如松应下，当即拿了名帖往顺天府而去。此时顺天府尹业已换成了严希尧的旧友王戢，听得丁如松转述，当即发遣一票衙役往通州而去，当日便将那群青皮喇咕尽数缉拿，三日间定下罪责，除去少数罚了劳役，余下的尽数流放西域。

    却说宝姐姐烦恼几日，一则那日大胆所为，不知落在李惟俭眼中自个儿会不会太过轻浮；二则罐头厂子每日遭受青皮喇咕袭扰，烦不胜烦，甚至耽搁了生产。

    如今厂子里的订单已不多，独保留了科尔沁王爷的大订单，方才能维系些许利润。这眼看发货在即，若果然耽搁了，说不得今年就得折本。

    连着几日多思少眠，宝姐姐日渐憔悴。只侄儿薛鹏转危为安，让其心下稍稍安慰。

    这日下晌，宝姐姐正打着算盘盘点账目，忽而便见莺儿喜滋滋入内，也顾不得福上一礼，扯着宝姐姐胳膊急切道：“姑娘姑娘！老掌柜的来信儿，说是那一伙青皮喇咕尽数被官府查办啦！”

    宝姐姐心下一动，面上依旧娴静，说道：“那起子人恶事做绝，合该有今日之难。”

    恰宝蟾抱着薛鹏入内，闻言连道：“菩萨保佑，这一难总算是过去了。”

    家中上下俱都长出了一口气，宝姐姐虽面上不显，却听闻外头有卖春杏的，便让莺儿买了一筐来分与家中上下。

    过得一日，掌柜的登门说了详细情形，听闻此番办差的都是顺天府衙役，宝姐姐便心有所觉，这只怕是俭四哥的手尾。

    一时间心中七上八下，极为不安。暗忖着，他会不会因着自个儿有所图，便瞧不上自个儿？又或者将自个儿当做猫儿、狗儿般逗弄？喜欢了，便来逗弄一番；厌烦了，便好些时日不见人影。

    正思忖间，莺儿又来报：“姑娘，我方才瞧见侯爷又去看三姑娘、四姑娘了。”

    “嗯。”宝钗应了一声，却不动声色。前番卖弄风情，临别赠帕，已是极为不要脸面，宝姐姐再不敢有旁的作为。

    一本账册盘了两个时辰，可账册依旧翻在前几页，宝姐姐一手撑着香腮，一手擎着毛笔，那毛笔上的墨迹这会子竟已半干。

    临近申时，莺儿又匆匆入内，道：“姑娘，侯爷朝咱们家来了！”

    宝姐姐心下咯噔一声，说不清是惊是喜，呆滞了须臾，这才撂下笔墨起身去迎。谁知那毛笔不曾放好，翻滚掉落，却将其衣衫染了老大一块。

    莺儿急切道：“这……姑娘快去换一件衣裳，这般狼狈可不好见人。”

    宝姐姐正犹豫间，却听得宝蟾业已引着李惟俭往后院行了过来。

    宝姐姐叹息一声道：“就这般吧，左右我如今已够狼狈了。”

    她深吸一口气，出得卧房，迎面便见宝蟾引着个挺拔官人行了过来。宝姐姐眼前恍惚，那身形不知为何忽而便成了那狗官贾雨村，正纳罕间，眼前又变成了少年官人李惟俭。

    宝姐姐上前，屈身一福道：“侯爷。”

    李惟俭负手笑道：“薛妹妹几时这般外道了？”

    宝钗抬眼扫量一眼，又垂着螓首低声道：“俭四哥。”

    “嗯，”李惟俭颔首应下，道：“你家中营生出了差池，怎地不寻我来说？还须得我遣人打听才知。”

    宝姐姐将李惟俭往房里引，待落座才道：“俭四哥操持的都是朝廷大事，小女子这微末小事怎敢劳动？”

    李惟俭道：“我与薛妹妹相识数载，情谊非常，薛妹妹的事儿我总得空处置。”

    宝姐姐与其对视一眼，眼见其目光热烈，顿时羞得红了脸儿。紧忙吩咐莺儿奉茶，又将其打发了下去。

    宝姐姐捏着帕子，正要说些旁的，却见李惟俭忽而起身到得近前，一句话没说便将其揽在怀中。

    宝姐姐顿时羞得身子打颤，却听李惟俭道：“我读了佳人题咏，清新雅捷，冷韵幽香，令人极赞，又揆卿言语，顿然大悟，感卿笃爱，寄情深远，不觉生怜。又思及过往，错非阴差阳错，我与妹妹又怎会错过？”

    宝姐姐顿时委屈得红了眼圈儿，道：“既是阴差阳错，可见便是天意。”

    李惟俭却道：“我可不是那些腐儒，学的是实学，可不信什么天意。你我既情投意合，我岂可辜负佳人一番厚爱？心下便动了金屋储婵娟之意，妹妹意若何？”

    宝钗垂首道：“小女子福薄缘浅，承受不起俭四哥之怜爱。”

    李惟俭听出宝钗话中言不由衷，便道：“恕我轻言唐突，我凝眸熟视一番，妹妹竟是天宫嫦娥暂谪尘寰，能属意于我，本就是侥天之幸。先前阴差阳错，多因彼时我尚且蛰伏于野。如今既已展翅腾空，便断不可少了妹妹臂助。”

    宝钗闻言顿时哭着扑在李惟俭怀中，道：“我此生坎坷，如今更是潦倒不已，早心灰肠断，千思万虑向谁诉说？自古女儿家最怕坎坷情场，非但无金屋之荣，反遭那无情人摧残之苦，怎不愁云换作怨雨！”

    李惟俭将其搂紧，道：“妹妹放心，往后必不会负了妹妹就是。”

    宝钗破涕为笑，假意捶打其胸。李惟俭心花怒放，俯身覆其唇，宝姐姐半推半就，前半晌尚且生涩，到得后半晌反倒主动起来。

    也不知过了多久，外间忽而传来脚步声，惊得宝姐姐赶忙将李惟俭推开，紧忙将半解罗衫拾掇齐整，又似嗔似喜地白了李惟俭一眼。

    过得几日，李惟俭又来看宝姐姐，二人照旧遣散下人，彼此簇在一处你侬我侬。二人亲亲我我，到底禁不住贪欢，于是如鱼得水、琴瑟相和，惹得李惟俭隔两日便往来一回。

    如此过得一年，宝姐姐从未提及过门之事，李惟俭也不曾说起。这日李惟俭又来，二人正要玉成好事，忽而宝姐姐推拒起来，又生怕惹得李惟俭不喜，这才说道：“近来颇为困倦，又喜食酸杏，怕不是有了？”

    李惟俭一惊，赶忙为其诊脉，隐约探得滑脉，顿时大喜过望。宝姐姐却愁苦道：“你我如今这般不明不白，我还是个未出阁的姑娘，生了孩儿可怎生是好？”    

    李惟俭浑不在意道：“家中上下都靠着你过活，哪里会有人说三道四。”

    宝姐姐却是个要脸面的，道：“面上不说，心里只怕早就腹诽了。”

    李惟俭见其苦着脸，便试探道：“不若我抬了你过门？”

    宝姐姐立马摇头：“你也知我最要脸面，哪里敢进侯府？”

    这也不行，那也不行，一时间李惟俭没了主意。宝姐姐思量道：“你既说金屋藏娇，不若置个金屋把我接了去。”

    李惟俭讶然道：“那家中怎么办？”

    宝姐姐说道：“宝蟾早已放了良籍，如今便是鹏儿的亲娘。因着我，薛蝌、同喜每回登门都是匆匆而来、匆匆而去。若我不在家中，来日他们必定照应鹏儿。他如今是正六品官，过十几年说不得就是正四品，到时我还有什么不放心的？”

    李惟俭笑道：“妹妹既打算好了，那便等我信儿就是。”顿了顿，眼见宝钗眸中忐忑，又安抚道：“妹妹放心，我既说引妹妹为臂助，总不会当妹妹是金丝雀一般关在笼中。恰好我这边厢有一些见不得光的营生，正好交给妹妹打理。”

    二人计议停当，李惟俭便回返家中。

    过得月余，宝姐姐心下愈发忐忑，暗忖莫非俭四哥将自个儿给忘了？

    这日闷坐房中，莺儿送了一封信笺来。宝姐姐展信观量，顿时面上欢喜不已。莺儿纳罕追问，宝姐姐只道‘贾兰中了举人’。

    到得这日晚间，宝姐姐打发了莺儿，自个儿在院中散步。忽而听得墙外蛙鸣，便悄然开了门出来，便见墙边停着一辆马车。宝姐姐赶忙上得马车，入内便见李惟俭笑吟吟端坐其中。

    马车开动，李惟俭道：“内城显眼，只怕不便妹妹往来。我在外城新买了一座宅子，三路三进还有小花园。”

    宝姐姐闻言如释重负，便将头依在李惟俭肩头，回头观量着渐行渐远的薛家，痴痴道：“我如今什么都舍了，你说什么便是什么。”

    又过一年，宝姐姐果然生了个男孩儿，有情郎关爱，又为其打理营生，宝姐姐只觉前半生蹉跎，如今总算到了正途。

    这日殿试放榜，非但贾兰高中实学第七名，连那貌不惊人的贾菌都位列三甲。治平帝闻听贾兰乃是李纨一手养大，深为钦佩道：“如此贞节女，让人叹赏，必要立个贞节牌坊，令世人敬仰效仿。”

    一时兴起，竟大笔一挥，也封了李氏高官厚禄，派人去往贾家李纨紫蟒加身。

    李纨受宠若惊，带上珠冠，披了凤袄，胸悬金印，头戴簪缨，八面威风坐了轿子进宫谢恩去了。一时哄动京师，无人不知，无人不羡。

    待李纨自宫中回返，年过三旬的李纨业已面带封赏，鬓有白丝。眼见李惟俭带着一家子，乃至贾家众人都来道贺，自是喜得泣不成声。

    哭过方才感叹道：“我这一生旁的什么都不算，唯独两样，一则得了个好弟弟帮衬，二则生养了个乖顺的孩儿。”

    一时间黛玉、湘云等纷纷打趣，只盼着自家孩儿也能如贾兰一般出息。一场欢宴，临到过半李惟俭方才到来。

    此时李纨高兴之下，不禁有些贪杯。眼见李惟俭身形挺拔，不过方才二十出头，又见探春、惜春如今业已是大姑娘。便扯了李惟俭到得探春、惜春面前道：“俭哥儿，这些年下来，如今连巧姐儿都要议亲了，她们两个还在守着，什么心思你还不知？”

    “大嫂子！”探春羞得不知如何是好。

    惜春虽也羞涩，小姑娘却仰着头直勾勾的盯着李惟俭。

    李惟俭心下为难，不禁抬眼看向对面的黛玉与湘云。湘云一副乐呵呵看热闹的模样，黛玉略略蹙眉，到底叹息一声没说旁的。

    此时就听李纨道：“今日不论如何，你总要有个说法！”

    “大姐姐，我知道了。”李惟俭朝着探春、惜春拱手一礼，道：“若蒙两位妹妹不弃，我愿以侧室待之。”

    探春慌得手足无措，只道：“我，我……我跟着四妹妹就好。”

    惜春却展颜笑道：“好啊。”

    ……………………………………………………

    又二年。

    这日众姊妹聚在会芳园中，耍顽一场，吃醉了酒的惜春便将昔日大观园化作拿出，众人一一指着其上图样，又瞧着隔壁破败的模样唏嘘不已。

    李惟俭回来，眼见众女兴致不高，赶忙过问黛玉。黛玉便将此事说了，李惟俭听罢笑道：“这有何难？来日我将隔壁买下，重修个大观园就是……嗯，这回倒是不用将会芳园隔开了。”

    转过天来，听闻李惟俭要重起大观园，惹得一众姊妹都来过问。待确认为真，俱都欣喜不已。于是又是一场欢宴，待酒过三巡，湘云醉得憨态可掬，黛玉也霞飞双颊，便有惜春吵着点评家中人物来。

    众人叽叽喳喳商议一番，便定下抽签下评语之法。

    宝琴抽了邢岫烟，撂下签子道：“漠然其遇，淡然其衷，与人世无争，涵养风度超群。”

    邢岫烟被夸得红了脸儿，嗫嚅道：“我哪儿有那般好？”

    偏众人都赞宝琴说的公道，邢岫烟便喜滋滋应下。

    香菱抽中了平儿，平儿此时不在，香菱便自在道：“处污秽之中而能自清，位纷乱中而能调和，秉性良善，乃良才也。”

    众人都道好。

    惜春抽中了凤姐儿，思量道：“曹操。”

    众人啼笑皆非，思量起来，凤姐儿与曹操果然有几分相类。

    其后逐个点评：

    宝琴：色艳如花、才情俱佳。

    香菱：满眼无物不可心，无人不可人，心机独缺。

    迎春：才德不能兼顾，懦弱一生诟病。

    探春：才志聪敏，可惜错生了女儿身。

    宝钗：观人静慎从容，雍容典雅，实乃热面冷心。

    湘云：才品不让薛林，真豪杰。

    黛玉：只得一个‘痴’字。得情而生，失情而亡。

    说来说去，忽而说到了宝玉，因宝玉消失无踪，众人不禁纷纷沉默下来。黛玉捏着签子观量李惟俭一眼，思量半晌才道：“宝二哥啊……痴情是他，无情也是他，自择无牵无挂，却是悔尽此生。”

    (本章完)


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