宝钗自个儿篦着发髻，说道：“不用你说我也不喝，一大早眼巴巴端来汤，谁知内中到底有什么？”

    同喜所生孩儿如今养在薛姨妈房中，素日里多是宝蟾、同贵、莺儿照料，极少让夏金桂着手。因着夏家太太一去，宝蟾又得了薛姨妈的势，因是与那夏金桂愈发不对付。

    此时便咬牙说道：“好个歹毒妇人，前些时日果然是装的。我看不若回敬一碗汤，掺了砒霜，给她来个毒中毒，干脆药翻了她才好！”

    宝钗心下意动，嘴上却道：“我可没有说要你去端，是你自己要下毒，别连上我。”

    宝蟾咬牙道：“姑娘怕她作甚？夏家太太这一去，她还有什么依仗？”

    宝钗蹙眉说道：“这杀了人是要贪官司的。”

    宝蟾恨极了，只道：“姑娘放心，我不怕，有了事儿我担着。”

    撂下话，宝蟾掀了帘子去了。

    宝蟾方才走，莺儿便匆匆进来，蹙眉与宝钗说道：“敢情贾家一直瞒着姑娘呢！”

    宝钗纳罕道：“这是什么话？”

    莺儿气恼道：“先前见了袭人抱着个婴孩，麝月只说是袭人哥哥的孩儿，抱过来养一些时日。谁知今儿露了口风，敢情那孩儿是袭人与宝二爷生的！”

    宝姐姐聪慧，早就隐隐有所觉，刻下听得莺儿说得笃定，只怔了半晌便说道：“世家大户这般的不知凡几，有什么奇怪的？”

    莺儿简直不敢相信，瞪大了眼睛道：“姑娘可知道，那袭人先前可是被宝二爷送与了人，谁知这孩儿到底是谁的？且这般不干不净的女子，哪里能容在身旁做妾室？我这是为姑娘抱不平，姑娘怎地反倒向着宝二爷说话？”

    宝钗叹息一声，苦笑道：“我又能如何呢？”

    这一年黛玉十七，湘云眼看十六，宝玉年满十八，而宝钗这会子已然过了双十，可算是正儿八经的老姑娘，哪里还能挑人家？

    莺儿想明此节，瘪嘴道：“早知如此，当日太太就不该拦着姑娘。”若是姑娘嫁给了俭四爷，成了伯夫人不说，莺儿自个儿说不得也做了良妾，想着晴雯、红玉两个丫头出身的妾室，素日里穿金戴银、极为风光，莺儿便忍不住艳羡不已。

    宝钗想起李惟俭来，心下隐隐作痛，嘴上却道：“我如今不想旁的了，只想着他多少能上进些。不说做官儿，好歹能中个举人、秀才的，也好稍稍看顾家中。”

    莺儿便道：“他那人惯会做样子哄人，姑娘在时拿了四书五经来读，姑娘一走就看起了闲书。”

    宝钗闻言蹙眉不已，琢磨着这般可不行，须得想个法子让宝玉上进。

    却说宝蟾这头儿，出得薛家往后头儿胡同进了一处小院儿，此地住着个神婆名卫婆子。莺儿舍了两块银元，只说自家闹了老鼠，便从卫婆子手中买了一包毒药。

    回过头来，果然煮了一碗汤给夏金桂端了过去。

    这会子夏金桂坐在屋子里正在等候佳音，忽见宝蟾掀帘子进来道：“宝姑娘谢谢奶奶给她端的汤，特命我回赠奶奶一碗汤，是才煮的。”

    金桂听了吃了一惊，便知事有不谐，回头强笑道：“那就多谢宝姑娘了，你放在那儿，我梳洗一下就喝。”

    宝蟾微笑点头出去了。

    金桂望着他的背影，恨的牙根直咬，往地上吐了一口唾沫。又望着那碗汤思量半天，忽生一计，起身往薛姨妈房里来，恰正见莺儿在门口站着，笑着招手道：“莺儿，你过来，姑娘给太太煮了一碗汤，要太太去喝，你帮我给太太传个话，就说汤放在我屋子里，是姑娘要我端的，我要更衣，来不及端去了，你给太太端了去吧。”

    莺儿撇嘴道：“奶奶自个儿端去了就是，左右不过两步路。”

    夏金桂假装捂着肚子说道：“哎哟，忍不住了，我给你一串钱，你帮帮忙。”说着自怀中掏出一串铜钱来，那莺儿笑着接了铜钱，兴冲冲去夏金桂屋里把汤端过去了。

    却说宝钗这会子正在房中作女红，方才用针头篦了几下鬓角，忽而便见莺儿慌慌张张入内，嚷道：“不好了，太太出事了！”

    宝钗唬了一跳，忙道：“妈妈怎么了？”

    莺儿这会子急得掉了眼泪，道：“方才奶奶叫我给太太端了一碗汤过去，谁知太太喝了不一刻便在地上打滚！”

    “啊？”

    宝钗听了大惊，慌忙赶了过去，见母亲状况实在不好，忙命莺儿去叫前头人请了大夫来，自己赶紧泡了一碗药茶要薛姨妈喝了，把肚子里的汤催吐了出来。

    薛姨妈吐完了觉的好受些了，但还是肚子难受，宝钗忙把他扶到床上。薛姨妈一边哼哼，一边骂莺儿道：“这丫头竟这么坏，给主子下毒。”

    宝钗摇头道：“不是莺儿下的。”薛姨妈道：“那是谁下的？莺儿明明说是你煮的。”

    正待此时，夏金桂装作急吼吼的模样进来，说道：“太太怎么了？姑娘怎么给自己的娘亲下起毒来。”

    宝钗怒道：“胡吣什么，明明是你叫莺儿端了去的嘛，怎么混赖我？”

    夏金桂故作恍然道：“哦，想起来了，才刚宝蟾端了一碗汤给我，我舍不得喝，就叫莺儿端给太太喝，没想到里面竟下了毒，好个歹毒的丫头，下这么大毒手。”

    薛姨妈闻言便要发作，却被宝钗隐晦捏了下手，薛姨妈虽不知缘由，却也说道：“罢了，我这会子难受的紧，你们快出去吧。”    

    夏金桂乜斜一眼宝钗，冷哼一声扭身而去。宝钗咬着牙出来迎候，好半晌才迎了大夫入内。那大夫开了药方，谁知薛姨妈喝了汤后，虽是吐了出来，但身子还是受了害，不觉生出一场重病，眼看时日无多。

    宝玉、探春、惜春等都来看望过，虽换了几个大夫，却始终无济于事。

    宝钗心下痛不欲生，愈发恚恨夏金桂。这日干脆寻了莺儿、宝蟾商议道：“这等毒妇，家里实在留不得了，宝蟾，你去寻一副蒙汗药来；莺儿，你寻了人牙子，待夜里将其蒙倒了便发卖出去！”

    宝蟾、莺儿一一应下，下晌时果然在夏金桂的饭菜里下了蒙汗药。那夏金桂吃罢昏睡不醒，宝钗命莺儿给夏金桂换了衣裳，又叫了人牙子来。宝钗当场写了文书，作价二十银元将那夏金桂发卖了。

    人牙子见夏金桂姿色上等，忍不住当夜就成了好事，其后淫辱月余，这才将夏金桂发卖往津门。

    夏金桂这一去，宝钗、宝蟾如释重负，奈何薛姨妈不见好转，反倒愈发病重，没几日便过世了。宝钗自是痛哭不已，好生将薛姨妈安葬了，强打精神支撑家业。

    这年冬月里，李惟俭又办喜事。贾家、薛家都带着孝，不好过去道贺，便凑了贺礼送去。

    腊月里，湘云往两家来送了回礼。言辞间虽极为关切，却难掩面上称心。探春、惜春问湘云这月余如何，湘云先是怔住，继而痴痴笑将起来，面上一红，只道‘都好’。

    宝钗心下泛酸不已，转头儿对宝玉管束得愈发紧了。非但是宝钗，便是麝月、袭人与探春，都对宝玉劝诫有加，惹得宝玉心下愈发厌烦。

    眼看年关将近，这日宝玉憋闷的紧了，闹着要出去散散心。宝钗准他出去游逛一个时辰，谁知直到天黑还不曾回返。宝钗将两家小厮打发出去，入夜时才将宝玉寻回来。

    宝玉见了宝钗便大倒苦水道：“都憋出病来了，也不让人歇个几天。”

    宝钗没言语，自袖笼里抽出帕子来，寻了剪刀一分为二，劝诫道：“古时候有个书生读书半途而废，他娘子正在织布，见他玩耍了回来，就把才织的布铰断了，如今你就和那个书生一样，读书不用心，和这布一样，成了废物。”

    宝玉不耐烦道：“这些故事早听厌了，背也背会了，我不过出去玩一会儿，就拿这些来逼我。”

    宝钗见他不听，又请袭人、麝月、探春都来说他，宝玉心下暗忖：“这些女孩儿个个都入了禄蠹之流，越发惹人厌了。”

    于是道：“别再提什么念书，真真让人堵气，我最厌这些道学话。明明是靠八股文章诓功名混饭吃，还说什么代圣贤立言，不过是东拉西扯，装神弄鬼，还自以为博奥，那些书生读了一辈子死书，也没有考取什么功名，都把人弄的呆傻了，还说是阐发圣贤的道理。子曰：“人不知而不愠”，并没有强求人人都满腹经纶，怎么必要考中功名，人人都成了书呆子才算好的了？名繮利锁必不能安然静怡，乃至奔忙苦楚，这又是何必？”

    宝钗蹙眉道：“常言道人往高处走，水往低处流，若无进取心，便只能当个庸夫了，可是一世也不明白事理，必然困惑，到老了怎能不悲戚？”

    宝玉道：“那些做官的有多少有好结果的？我即使考取了功名，又能起多大作用？还是学庄子逍遥游的好。”

    宝钗也恼了，说道：“你怎能将出世离群当做正经事儿？想人生不过几十载，荣华富贵虽有如过眼云烟，可你便甘愿穷困潦倒过上几十年？这也是圣人教导的？”

    宝玉理所当然道：“功名犹如污泥一般，让你我陷溺在贪嗔痴爱中不能挣出，本来人出生时都怀着一颗赤子之心，却被污浊尘网拴住不能挣脱，实在悲哀。”

    宝钗气得笑了，冷声道：“听你说来，赤子之心就是遁世离群、无责无任了，那尧舜禹汤周孔时刻以救民济世为心，竟是可笑至极了，或是污浊不堪了不是？”

    宝玉顿时哑然，不知如何反驳。

    宝玉实在懒得再说，只道：“你既理屈词穷，那就从此把心收一收，好好用功，争取考个功名！”看了眼外头抱着孩儿的袭人，又道：“莫让跟着你的人受苦才是，也不枉天恩祖德！”

    说罢宝钗甩手而去，独留下宝玉发怔。

    袭人这会子也抱着孩儿来劝宝玉，宝玉却道：“我的心事又有谁知道？功名身外物，富贵若浮云，人生易生发边银，何必为名多伤神。

    我此生所求不过三两志友、日日饮酒品茗，即便多饮四五杯昏沉睡去，也是遍体皆春，怡乐无穷，与诸友持杯相对，或静坐浩歌，或望月赏花，吟诗作对，巡游清玩，心骨清爽，此乐何极。

    然囿于此处，学世人飞黄酣梦，何其凄然。为了名利，朝夕算计，锱铢必较，却把绝美花鸟山水丢在脑后，诚为枉过一生，愚痴可怜。与其如此，我倒莫不如去做了那山人、乞丐，总好过这般蝇营狗苟一生。”

    此时怀中孩儿哭闹起来，袭人解了衣裳喂孩儿，没好气道：“二爷既这般说，可知饮酒品茗都须得银钱的？若真个儿将二爷丢出去，只怕做不得山人，只能做得了乞丐！”

    宝玉暗忖，山人的确需要银钱，可乞丐太臭了，不能当，实在不行，倒是能做个逍遥自在的和尚。

    宝玉不禁越琢磨越有道理，想着每日囿于此间，何不做了和尚四下游方？当天夜里，宝玉待袭人、麝月入睡，悄然穿戴齐整离了贾家。孤魂野鬼一般在街上游荡到早间，寻到佛寺眼见内中香火鼎盛，顿时惹得宝玉不喜，只觉此间搅了佛祖清净。

    宝玉干脆出了京师一路往南走，到得一镇，忽见一众僧人沿街化缘。宝玉顿时来了兴致，上前央其道：“诸位法师带了我去吧，我绝不贪恋红尘，情愿跟你们出家。”

    那几个和尚见他生的眉清目秀，都道：“做和尚有什么好的，哪有做施主的好。”

    怎奈宝玉非要出家，几个和尚都觉宝玉古怪，彼此嘟囔半晌，眼见宝玉一身衣裳不俗，定是哪个大家子弟，因是不敢开罪，只得应承下来。

    不说宝玉一路顺着风雪往南而去，却说这日一早因不见了宝玉，贾、薛两家顿时炸了锅，赶忙散出去下人四下找寻，怎料到得夜里也不曾寻见宝玉踪迹。

    探春、宝钗赶忙又寻了袭人问话，那袭人哭着将昨儿与宝玉所说的话复述了一遍。宝钗与探春对视一眼，顿时色变：“糟了！宝玉（宝二哥）说不得出家去了！”

    (本章完)


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