却说邢岫烟心下杂乱，盖因当日其入伯府做妾时，那妙玉很是说了些怪话。她心下感念妙玉教导之恩，却又不耐妙玉这孤僻的性子。当下略略劝慰几句，便扶着妙玉出得后殿，乘了马车往客栈而去。

    这边厢，李惟俭拾掇了手尾，与扬州知府、推官言谈一番，领着人也回返客栈。李惟俭与黛玉如何说自是不提，邢岫烟生怕妙玉想不开，便陪在妙玉左右。

    哭也哭过，闹也闹过，妙玉就此安静下来。邢岫烟便思量道：“如今虽说世道太平，你一孤身女子却也不好到处乱跑，总要寻个安身立命所在。”

    妙玉偏过头去红了脸儿，早间种种忆上心头，一边厢觉着蚀骨销魂，一边厢又觉分外屈辱。她自命清高，心下既盼着李惟俭过来小意温存，又生怕再见李惟俭。

    邢岫烟是个心思伶俐的，眼见妙玉分外别扭，还时不时窥向李惟俭与黛玉所在，心下隐约猜中了几分。待得空寻了李惟俭便说道：“老爷，我看那妙玉这会子心思别扭，瞧着既想见老爷，又怕见老爷呢。”

    李惟俭应了一声，什么话都没说。

    邢岫烟欲言又止，李惟俭瞥了眼，旋即哑然而笑，说道：“怎么，莫非还指望着我过去宽慰一番不成？”

    邢岫烟不知如何说。

    李惟俭便道：“她自别扭她的，与我何干？若不是你来央求，我又岂会赶去救人？我与那妙玉本就没什么交情，先前还相看两厌，这会儿倒是相见不如不见。是了，明日一早乘船赶赴金陵，你去问问她，若没去处，跟着咱们也无妨。正好大伯病重，让她诵个经祈个福什么倒也应景。”

    邢岫烟闻言心宽了几分，笑道：“她最是孤傲，我若这般说了，只怕再没脸子留下来。”说完又蹙眉：“只是就怕来日又遇见这般歹人。”

    李惟俭扯了邢岫烟的手道：“咱们能救一次，可救不得一辈子。这世道本就对女子不公，她或是安心嫁人从此相夫教子，或是青灯古佛远离尘缘，这般僧不僧俗不俗的，岂不招灾惹祸？”

    二人虽是低声说话，不想那妙玉琢磨了良久，这会子正巧过来拜谢李惟俭，此番言语正好听了個正着。那翻腾的心思顿时泼了一盆冷水，妙玉只觉如当头喝棒一般。心下不禁暗忖，自个儿所求到底为何？

    想起宝玉、陈也俊、老僧、李惟俭，又想起过往这二十几年，不禁蹙眉默然回了房。到得房里，寻了剃刀，对着镜子将养了十几年的秀发一一剃落。又见镜中清丽容颜，暗忖，便是这容貌惹得祸，当下剃刀在面上割了几道，这才来见李惟俭。

    李惟俭与邢岫烟见此吓了一跳，那妙玉意味复杂瞥了李惟俭，口诵菩萨道：“多谢李伯爷援手之恩，贫僧来日必时常为李伯爷诵经祈福。”

    说罢也不理二人，竟扭头而去。那两个侍女哭喊着追出去自是不提。邢岫烟只纳罕道：“老爷，她这是真个儿看破红尘了？”

    李惟俭摇头道：“不知道，是真是假又有何妨？她既这般决绝，便没了回头路。”

    转过天来，李惟俭一行乘船到得金陵。大伯李守中果然病重，此时业已不能下床。

    李惟俭领着一众姬妾拜见大伯，李守中头一回见黛玉，瞧了黛玉模样，自是十分满意。与黛玉说了几句话，便被大伯母梁氏打断：“侄媳妇这会子双身子，舟车劳顿的可不好太过操劳了。”

    李守中颔首，梁氏这才领着一众姬妾退下。

    房中独留下李守中与李惟俭，有仆役送来汤药，李惟俭亲自伺候李守中用药，李守中用了些许便蹙眉道：“没几日了，就莫要用这汤药折磨人了。”

    李惟俭欲言又止，李守中就道：“老夫一生迂腐，此时死了倒是正是时候，免得信崇那拎不清的参与夺嫡之争。”又看向李惟俭道：“你也趁此之机避一避。”

    李惟俭思量道：“圣人平准噶尔，改革内政，正是声势最隆之时。偏太子羽翼渐丰……天家无父子，侄儿前番来信，也是怕大哥懵懵懂懂参与其中，为李家招惹了泼天的罪过。”

    李守中叹息道：“今上气量不足，最是记仇，你看王家下场便知一二。王家为王前驱，拿贾家家将开刀，如今被那王子腾处置的十不存一，转头便弃之如敝履。”

    李惟俭蹙眉道：“王子腾、王子胜二人可有结果了？”

    李守中道：“前番邸报，二人已丢官罢职，只怕不日便要发往琼崖啊。”顿了顿，又道：“老夫知世故，却懒得世故。圣人既然厌弃老夫，老夫干脆辞官归乡，还令信崇、信明不许下场，就知熟知今上性子之故。倘若来日新君登基，信明倒是可以下场试一试。”

    看向李惟俭，咳嗽几声道：“你又不同，你为能臣，不拘谁为天子，哪个都少不得你这等钱袋子。只是办差须得留着心眼，不可太过实心眼啊。”

    “多谢大伯教诲，侄儿记得了。”

    李守中强打精神交代一番，随即精神恹恹，李惟俭这才告退出来。转头又去见了大伯母梁氏，略略宽慰几句，梁氏便道：“生老病死，常有之事。伱大伯病殃殃几年，能捱到今日已是不易。”

    李惟俭心下唏嘘，黛玉有孕在身不好劳动，其余几个姬妾便轮流伺候在床边。倏忽几日，一日夜里李守中忽而脸泛红光，吃了些最爱的盐水鸭，喝了半壶花雕酒，夜里睡下不知何时便去了。

    李家上下自是哀痛，丧事有条不紊一一处置，李惟俭又写了奏疏，说自幼养在大伯身边，虽无生恩，却有养恩。是以请圣人准许其为大伯李守中守制一载。

    奏疏几日光景递上御案，政和帝看了哭笑不得，寻了严希尧道：“这世间为官作宰的生怕父母亡故而丁忧，空余三载，定会耽搁了前程。唯独你这弟子与常人不同，哪儿有上赶着给大伯丁忧的？”

    严希尧道：“圣人不知，那李守中自幼养育李惟俭，二人说是伯侄，实则情同父子。”

    政和帝想着近来弹劾李惟俭的奏疏愈多，多半都是太子门人所为，心下愈发烦闷。便道：“我朝以孝立国，难得李惟俭一片孝心，那便准其丁忧一载。”

    ……………………………………………………

    荣国府。

    却说这日探春正与平儿商议着处置庶务，忽而有婆子喜滋滋进来道：“宝二爷回来啦！”

    宝玉失踪三月有余，贾政为此病了一场，贾琏更是四下寻人扫听，将京师地界找了个遍，偏偏寻不得宝玉。

    已有贾家族老寻了贾政递话儿，想着让贾政过继族中子弟，贾政起先断然拒绝，如今却也动了心思。

    探春、惜春等自是担心不已，惜春每日诵经祈福，祈求宝玉平安无事。这时日一久，众人都没了指望，不想偏在这会子宝玉又回来了。    

    探春与平儿俱都惊喜不已，探春起身道：“果然是宝二哥？人在何处？”

    “方才进了仪门！”

    探春顾不得庶务，撇下平儿往外便迎。方才从议事厅出来，正好撞见方才从园子里散步出来的宝钗与同喜。

    那同喜腹部高隆，已是有了月份。探春虽不待见宝钗，却也知自打那妙玉不辞而别后，宝玉的亲事便没了选择，只怕八成便要落在宝钗身上。想着自个儿迟早都要嫁人，便有意缓和道：“宝姐姐来的正好，宝二哥回来了！”

    宝钗讶然不已，面上娴静道：“菩萨保佑，也不知他在外头受了多少苦。”

    当下嘱咐婢女送同喜回小院儿，宝钗与探春一径往仪门迎来。

    到得前头，遥遥便见宝玉一袭青衣，面上略显沧桑，身边儿跟着个小媳妇一般的女子。仔细观量，才瞧出来乃是袭人。

    探春与宝钗迎上前，探春喜滋滋与宝玉言语一番，赶忙打发婆子道：“快去与老爷说一声儿！”

    此时宝玉看过探春，又看向宝钗，只觉分外欢喜。这三个月一直在那智通寺落脚，每日青灯常伴、梵音绕梁，倒是让宝玉好生修身养性了一番。于是愈发舍不得园中的姊妹。

    当下众人众星捧月一般簇着宝玉往内中行去，转眼到得梦坡斋，那贾政已然迎在了门口儿。

    父子二人相见，宝玉不觉动情，赶忙跪下请安。贾政唏嘘之余，总算放下了心事，也不曾训斥，只道：“回来就好，回来就好啊。”

    当下众人坐下说话，邢夫人、贾琏与惜春相继到来。

    宝玉说了这三个月情形，贾政瞥了眼小媳妇一般的袭人，又见其腹部隆起，不禁暗自蹙眉。

    随即说道：“那日害你的乃是贾环，如今与她母亲一道儿赶去了黑山庄子，但凡我活着一日，就不许她们回京。”

    话说当日贾政喊打喊杀，可虎毒不食子，再如何也不好要了贾环性命。这等阴死事儿实在不好宣扬，更不好见官，思来想去，便将母子二人打发去了辽东黑山庄子，正好治一治那些愈发不恭顺的庄头。

    宝玉心下虽惊，却浑不在意。他心中只在意姐姐妹妹，几时拿那贾环当做兄弟了？听闻这般处置，也就点头应下。

    因着孝期，也不好大肆庆祝，贾政做主，说下晌大伙吃一顿团圆饭。

    待众人散去，探春、惜春、宝钗走在一处，那惜春便道：“袭人又回来了，我怎么瞧着……好像有了身子？”

    探春赶忙打掩护道：“许是吃得好也说不定。”

    宝姐姐面上娴静，心下古井不波。

    待转过天来，薛姨妈闻听宝玉过来，也登门道贺了一番。见过众人，旋即与宝钗独处时道：“你叔叔那案子定下了，流放琼崖。”

    宝钗蹙眉叹息。

    薛姨妈又道：“外头到处都说，说是圣人心胸狭隘，这是报复十几年前的旧事。”顿了顿，又与宝钗道：“我听说娘娘如今在宫中愈发不受待见，只怕来日贾家也要大祸临头。我的儿，这贾家再不好居停，你还是带了同喜先行搬出来吧。若有朝一日番子登门抄捡，旁的财货也就罢了，若是动了胎气可如何是好？”

    薛姨妈本待再行劝说，谁料宝钗竟松了口气，道：“如此也好。本就是咱们上赶着登门，姨夫与几个妹妹并不待见咱们，还是早些搬走的好。”

    薛姨妈心下纳罕，见女儿应下，却也松了口气。却不知宝姐姐这会子彻底看透了宝玉，想到来日与这般没担当的同处一室便心下厌烦。

    不过几日，宝钗辞行，领着同喜搬去了外城。谁知方才安置了，转头薛姨妈便哭着寻上了门儿。

    宝钗好一番问询，薛姨妈才哭道：“咱们家的家业……这回算是败光了！”

    那夏金桂贪图利钱，将薛家股子尽数拆借出去。起先有来有往，夏金桂自是得了不少好处。谁知这股子有风险，那拆借之人连番赌错，将本钱赔了个精光。其后瞒了实情，对外只说赚了大钱，引得富户纷纷将股子拆借过来。

    到得上个月，那人眼看利钱比每月收得股子还多，情知要事败，干脆便卷了银钱逃之夭夭，从此不知所踪。

    夏金桂贪图利钱，非但是薛家的股子，连自个儿的体己都贴进去不少。此人一逃，夏金桂顿时傻了眼。隐瞒了月余光景，如今连下人的月例银子都发不出来，薛姨妈连番追问，这才得了实情。

    宝钗心下凉了半截，半晌才道：“败了就败了吧，亏得当日妈妈给了我些银钱，这才置办起了厂子。如今只消将厂子经营好了，咱们家也能过得下去。”

    薛姨妈又道：“我想着，将下人裁撤一些。那内城的房子也不留了，待回头儿搬来此处。”

    宝钗问：“夏金桂呢？”

    薛姨妈蹙眉道：“害了文龙，又败了家业，这等女子薛家可留不得，明儿我便将其送回家去！”

    (本章完)


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