却说也不知是那硝化甘油真个儿有用，亦或者是贾母心绪好了，自打重阳过后，贾母这身子反倒见好。黛玉与贾家众人无不暗自长出了一口气。

    其后又有好事，贾政赋闲月余，到底得了旨意，转任光禄寺少卿。虽品级不曾变动，可京官儿素来比地方官儿大一级，因是贾家上下无不雀跃，一时间酒宴连绵，宾客不绝。

    转眼到得十月里，薛蟠明正典刑，于菜市口处斩。薛姨妈与宝钗强撑着置办了丧事，转头儿便病倒，成日躺在炕上啜泣。宝钗每日劝慰，陪着淌了不知多少眼泪，却始终劝不好。

    宝钗情知大喜大悲都易伤身，生怕薛姨妈哭坏了身子骨，便寻思将薛姨妈送去荣国府，有王夫人作伴，姊妹俩彼此宽慰，总比小辈的劝慰好。

    宝姐姐心中意动，正要寻机去荣国府登门造访，这日夜里，忽见同喜连连干呕。那同贵、莺儿不明所以，宝蟾却是知晓内情的，直看得暗自咬牙切齿。

    她往刑部死牢去了几回，偏生被夏金桂说中了，大爷薛蟠是个没种子的，折腾了这般久，非但是她，便是那重金请了的马寡妇也不见动静。

    反倒是这同喜，不过与薛二爷匆匆一回，如今竟有了孩儿！

    宝姐姐瞧在眼中，心下顿时恍然，面上却不动声色。只说同喜身子不爽利，打发其先行去歇息。同贵、莺儿都赞宝钗宽厚，那同喜自家知自家事儿，面色晕红，忍不住挂着喜色退下。

    待转天一早，宝姐姐推说担忧薛姨妈身子骨，紧忙打发下人去请了郎中来。是时屏退左右，独留了同喜作陪。

    那郎中先行瞧过薛姨妈，只说忧思过甚，开了一味方子。待瞧过薛姨妈，宝姐姐紧忙道：“郎中，我这侍女近来身子不甚爽利，烦请郎中也给瞧瞧。”

    郎中应下，同喜上前探手任其诊脉。待半晌，那郎中笑着拱手道：“恭喜，这位姑娘是喜脉。”

    不待宝姐姐言语，那炕头病殃殃的薛姨妈一骨碌爬起来，厉声喝问道：“果真？”

    那郎中道：“回太太的话，错不了，这位姑娘滑脉虽偏弱，仔细查探却也能查探得出来。”

    薛姨妈顿时大喜过望，一扫先前暮气，紧忙要叫人打赏郎中。宝姐姐紧忙递过去个眼神儿，薛姨妈这才后知后觉，强压下狂喜，耐着性子与郎中说过几句，这才请宝钗将其送出。

    待宝钗送过郎中，薛姨妈不禁搂着同喜哭道：“天可怜见，大房总算有后了。”

    说过又蹙眉道：“奈何不知是男是女，早知如此，那日就该让同贵也一道儿——”

    “妈妈！”宝钗赶忙止住薛姨妈话头儿，又指了指外头，示意隔墙有耳。

    薛姨妈紧忙捂了嘴，又取下手腕上的金镯子来给同喜戴上，低声欣慰道：“好姑娘，定要给薛家生个男孩儿啊。”

    同喜红着脸儿闷头应下。

    另一边厢，宝蟾眼见宝钗送过郎中后，关起门来商议事儿，留了同贵保守门前，偏不曾叫自己前去。心下不禁暗忖，她与夏金桂斗得厉害，为了子嗣舍了面皮，与寡妇一道儿去死牢里伺候薛蟠。不想辛苦一场一无所得，偏被那同喜后来居上。

    论起来那同喜与大爷素无瓜葛，夏金桂是明媒正娶的奶奶，自個儿是那得了偏宠的，怎么论也轮不到同喜来摘桃子。

    当下心头不忿，转头儿便寻了个多嘴的婆子念叨了两句。这薛家上下人等，半数都是夏金桂的陪房，那婆子碎嘴几句，不到下晌夏金桂就得知了。

    因着先前宝蟾语焉不详，是以瞎话说什么的都有。夏金桂只道是前些时日同喜也去了大牢与薛蟠有染，想着自个儿肚子并无动静，反倒是薛家的丫头有了动静。她还琢磨着卷了薛家的股子再嫁呢，若果然有了孩儿，她哪里还走得掉？

    非但如此，她早已恶了薛姨妈与宝钗，说不得来日自个儿连嫡母的名分都没了，若被扫地出门，岂非竹篮打水一场空？

    夏金桂素来骄矜，气恼之下，当即领了人便往后头正房里去闹。进来指着同喜便骂，又要上前厮打。宝钗与莺儿赶忙阻拦，莺儿又被那夏金桂抓了个满脸花。

    薛姨妈生怕同喜动了胎气，紧忙将其护在身后，随即厉声喝道：“你再吵嚷，明儿我便送你回家去！同喜往大牢去，是我准了的。当日问你去不去，你自个儿嫌死牢脏，怎么说都不去，如今又来吵嚷是个什么道理？”

    夏金桂被噎得没话，干脆胡闹起来，将个薛家闹得鸡犬不宁。宝钗实在忍不了，紧忙寻了薛家婆子将夏金桂送去了前院儿。

    人一走，宝钗瞧着捂着脸啜泣的莺儿，又见同喜心有余悸，便凑过来与薛姨妈道：“妈妈，嫂子不是个安分的，说不得来日会闹出什么来。同喜留在家中，只怕迟早遭了算计。”

    薛姨妈蹙眉道：“这可如何是好？不然你带了同喜先出去别居？”

    宝钗便道：“如今哥哥去了，薛家的指望又在同喜身上，依着我，妈妈不若领了同喜往贾家避一避。待来日同喜瓜熟蒂落，咱们再说旁的。”

    薛姨妈闻言忽而想起早前两回去贾家，与王夫人私下说话时，王夫人多有扫听宝钗之意。瞧那意思，好似要旧事重提，再续金玉良缘？若是这般，自个儿领着同喜，何如宝钗领着同喜去？

    因是思量着摇头道：“哪有做婆婆的躲出去，留了小姑子与嫂子在家的？我看莫不如你领了同喜去……先前你姨母还提起你呢。”

    宝钗虽聪慧，一时间却不曾多想。想着薛姨妈所言虽有道理，可留了薛姨妈与那夏金桂在一处，薛姨妈难免受气，是以就有些不大乐意。

    薛姨妈想着薛蟠已死，薛家如今名声也不大好，算算与宝玉倒是半斤八两，再难寻到可心的婚事了，于是便不住的劝说宝钗。

    宝钗耐不过薛姨妈缠磨，只得应承下来。

    转天薛姨妈亲自往荣国府去看望王夫人，姊妹二人闲话，薛姨妈便与王夫人道：“也不知祖上做了什么孽，蟠儿竟娶了这般母夜叉回来。如今蟠儿虽去了，她眼里愈发不能容人。我这做婆婆的还好说，她却愈发不待见宝钗。”

    王夫人闻弦知雅意，便道：“既合不来，也不好凑在一处。每日家龃龉不断，吵嚷不休的又如何过日子？我看莫不如让宝钗搬回来，仍住大观园里。有我照看着，过些时日也说一门妥帖的婚事。”

    薛姨妈便道：“此事须得姐姐帮衬了——”想起宝钗先前说过，她临行前除了邢岫烟，竟将贾家一众姑娘都得罪了。薛姨妈便道：“——不过宝钗如今待字闺中，倒是不好再进园子，我看不如叫她住我先前那小院儿吧。”

    王夫人自是应允，一时间姊妹两个重叙旧情，瞧着好似一如当初一般。

    ……………………………………………………

    却说这日怡红院里，鸳鸯端坐一旁，凤姐儿自个儿打着算盘，蹙眉忧心道：“前头老太太大寿，又有重阳往宫里送贺礼，加之老爷高升连番宴请，算算月余光景竟去了五千两。且往后又有各家红白喜事，说不得还要个三两千的，这九月才进的账，转头儿就去了半数，全指望腊月里庄子上能多些出息，不然明年也是难熬。”

    鸳鸯就道：“二奶奶如今可是财主，哪里会在意这三两千的？”

    凤姐儿面上不大高兴，一旁的平儿帮衬道：“鸳鸯姑娘，这公是公、私是私，我们奶奶好不容易攒了些体己，总不能一直往公中贴补吧？”

    鸳鸯却笑道：“哪儿来的公私？如今是二奶奶掌家，来日还不都是二奶奶说了算？”

    凤姐儿撂下算盘意味深长道：“这却不好说了。”

    凤姐儿头二年掌家，自是将周瑞家的等王夫人的陪房尽数打发了，防着的就是日后王夫人依仗这些人手给自个儿使绊子。

    谁料王夫人到底是有手段的，眼看陪房只留下三两户，干脆便抛洒银钱，四下施恩笼络那贾家的家生子。

    凤姐儿年岁方才花信，陪房少也就罢了，顶事儿的也不多。又因凤姐儿管家严苛，那散漫惯了的贾家下人自是心下暗恨。王夫人略略笼络，便将府中下人收拢了大半。

    近来凤姐儿警醒过来，却为之晚矣。且凤姐儿的性子，又哪里肯矮下身段来收买仆妇？

    于是凤姐儿思忖一番，咬死了各处关要，尤其是那各处厨房，防着王夫人使下作手段。余下的只能听之任之。

    鸳鸯笑着没答，须臾便有丰儿蹙眉进来，回话道：“奶奶，来旺媳妇说，翻找了库房，偏生一时间寻不见那蜡油冻的佛手。打发我来给奶奶回话，说许是放在了别处，待寻到了立马给老太太送去。”

    凤姐儿蹙眉不已，嗔怪了几句，又看向鸳鸯。

    鸳鸯起身道：“老太太估摸着也是一时兴起，说不得转头儿就忘了。既一时寻不到，那就等寻到了再说。”

    凤姐儿虽不喜鸳鸯，却紧忙打发平儿相送。待平儿回转，凤姐儿不禁嘀咕道：“那佛手是我放的，怎地就没了？莫非家中遭了贼不成？”

    话音落下，却不见平儿回话。凤姐儿抬眼观量，却见平儿欲言又止。    

    凤姐儿便道：“伱又知道些什么？有话不妨直说。”

    平儿嗫嚅着道：“奶奶不知，自打太太能到处走动了，家中仆妇、丫鬟都放纵了许多。蔷二爷等时常往家中来，起先还有人拦着，偏太太撞见两回，只说都是家中子弟，莫说是来家中，便是往园子里去也无妨。”

    凤姐儿蹙眉不已。

    平儿又道：“打那儿之后，蔷二爷等往来的就频繁了……前几日有人瞧见蔷二爷空着手进来，却卷了个包袱出去，也不知内中装了什么。”

    “果然招了贼啦！”凤姐儿气得直拍桌子。

    平儿便道：“奶奶若是气不过，不若寻老太太说说？”

    凤姐儿思量须臾，摇头道：“亏得俭兄弟的药，老太太才好转了几日，还是莫要让老太太烦心了。”凤姐儿也知感恩，这些年错非得了贾母喜爱，夹在邢夫人、王夫人当间，只怕怄也怄死了。

    凤姐儿正思忖着如何应对，忽而又有婆子来回话：“奶奶，夏太府打发了一个小内监来说话。”

    凤姐儿顿时不乐意了，道：“又是什么话？一年他们也搬够了。”顿了顿，又问：“你二爷呢？”

    婆子道：“二爷说身子不爽利，请奶奶去见。”

    王熙凤嘟囔道：“什么不爽利，不过是舍不得银子罢了。”

    夏太监打发小黄门来，贾家不好不见，凤姐儿便忍着恼火叫人领了进来。

    待小太监入内，凤姐儿便问所为何事。小太监道：“夏爷爷因今儿偶见一所房子，如今竟短二百两银子，打发我来问舅奶奶家里，有现成的银子暂借一二百，过一两日就送过来。”

    什么暂借？不过是勒索罢了。

    凤姐儿心下腹诽，面上笑道：“什么是送过来，有的是银子，只管先兑了去。改日等我们短了，再借去也是一样。”

    小太监道：“夏爷爷还说了，上两回还有一千二百两银子没送来，等今年年底下，自然一齐都送过来。”

    凤姐笑道：“你夏爷爷好小气，这也值得提在心上？我说一句话，不怕他多心，若都这样记清了还我们，不知还了多少了。只怕没有；若有，只管拿去。”当下又吩咐平儿，取了四百两的银票来送与小太监。

    平儿送出时，又塞给小太监十块银元。

    待平儿回转，王熙凤正要吐槽夏太监勒索无度，却见平儿讶然道：“奶奶可知，宝姑娘又要回来了。”

    凤姐儿讶然不已，忙问：“哪儿来的说法？”

    平儿便道：“前头二门处婆子说的，说是方才太太送姨太太时，姨太太说明儿便送宝姑娘过来。”

    凤姐儿不禁冷笑不已：“哪里来的脸面再回来？”

    正说话间，外头的婆子道：“太太来了。”

    凤姐儿慢悠悠起身，与平儿道：“瞧着吧，定是为了宝钗之事。”

    果然，凤姐儿迎了王夫人入内，待落座了，那王夫人就道：“如今薛家情形不好，文龙方才发丧，那夏金桂又不是个安稳的，每日里与宝钗计较。方才你姨妈来求肯，加之我思量着如今宝玉也大了，莫不如将宝钗迎回来，仍让她住先前的小院儿。”

    凤姐儿不咸不淡道：“太太可是问过老太太了？”

    王夫人心下不痛快，说道：“问过了，老太太如今懒得管事儿，只叫咱们商议就是。”

    凤姐儿心下暗忖，只怕王夫人这会子还不知宝钗将家中上下都得罪了一遭。此番迎回来存着以为臂助的心思，只怕要适得其反……若只是凤姐儿与王夫人斗法，那三姑娘探春只怕要袖手旁观。可如今多了个宝姑娘，说不得探春便要帮着自个儿了。

    这般想着，凤姐儿就笑道：“老太太既发了话，那便依着太太就是。可要家中打发车马去迎？”

    王夫人暗自舒了口气，笑道：“你姨妈说明儿亲自送来，不用去迎。”

    凤姐儿应下，王夫人方才起身回转。

    却说王夫人回转自己院儿中，又听闻贾政这会子散衙归来，思忖一番，忙让人将贾政请了来。

    待贾政入内，王夫人便说了宝钗明日要来之事。

    这些时日为着宝玉的婚事，夫妻二人没少计较，王夫人主张宝钗为主、妙玉为辅，偏贾政一直不肯松口。

    如今旧事重提，贾政便蹙眉道：“还是不妥，只怕妙玉不肯应承。”

    王夫人无法，忽而想起一桩事来，便道：“听闻城中有个张半仙算卦极准，此事究竟如何，何不请了张半仙来给算上一卦？”

    贾政冷声道：“子不语怪力乱神，江湖术士所言如何能信？”

    王夫人便道：“算一算也没坏处。且非止宝玉，探春、惜春年岁也大了，另又环哥儿、兰哥儿，不如一并算算。”

    贾政想着如今大姑娘元春在宫中备受冷落，便应承下来：“也罢，那寻个日子请来家中算一算吧。”

    便在此时，忽而听得外间有丫鬟道：“姨娘怎么不进去？”

    随即赵姨娘慌张道：“我听闻老爷回来了便来瞧瞧，又想着怕是与太太商议要事呢，我还是不进去了。”

    说罢慌慌张张行去。

    王夫人顿时拉下脸来，贾政回护道：“鬼鬼祟祟，什么样子！我去训斥她一番！”

    当下负手迈步而出。贾政本要去寻赵姨娘，不料才出门便有婆子回话，说前头孙少卿打发人来送了名帖，贾政紧忙又往前头去。

    赵姨娘在房中等了半晌，待小鹊回话才知贾政又去了前头。心下腹诽一阵，又问小鹊贾环在何处。

    小鹊便道：“怕是又去园子里耍顽了！”

    赵姨娘骂骂咧咧一通，径直起身往大观园里寻贾环去了。谁知贾环顽皮，这会子也不知去了何处，赵姨娘寻了一圈儿，转眼到得栊翠庵左近。

    此时栊翠庵大门打开，宝玉出来回身恭恭敬敬朝着内中一礼，道：“那我明日再来寻姐姐。”

    说罢一步三回头而去，那妙玉倚门观量，忽而瞥见神色不善的赵姨娘，顿时冷下脸来就要关门。

    赵姨娘最是看重脸面，眼见妙玉如此蔑视，顿时就恼了，叫道：“神气什么？来日也不过是给人做姨娘的命！”

    眼看要关上的大门忽而顿住，继而复又敞开，妙玉蹙眉行出来道：“你这话是什么意思？”

    (本章完)


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