伯府，东路院耳房。

    面上晕红还不曾褪去，碧桐只一身中衣便自耳房里行了出来，彩苹、彩藻两个丫鬟想起方才内中那旖旎声响，顿时垂下头来面红耳赤。

    碧桐却浑不在意，轻飘飘行过来乜斜二人一眼，用逐渐熟络的京师官话道：“老爷说不用留人伺候了，你们且下去吧。”

    两个丫鬟应了一声，旋即目送碧桐袅娜而去。

    彩苹蹙眉不已，待碧桐身形掩去这才啐了一口：“呸，不要脸的洋婆子！”

    彩藻却道：“少说两句，琴姑娘可是护着她呢。”

    彩苹纳罕道：“也是古怪，琴姑娘怎地非要护着碧桐？”

    彩藻撇撇嘴没言语，当下两个丫鬟快步退去。

    耳房里，水龙头哗啦啦响动，罗衫半解的红玉探手搅了搅，与一旁床榻上大爷也似的李惟俭道：“四爷，水好了。”

    李惟俭宽衣解带，懒洋洋进得浴桶里，任凭红玉用帕子擦洗着。

    红玉心下隐隐有些揣测，又不敢作准，便试探着问道：“四爷，既然四爷要帮着二奶奶，何不直接打发了那尤家姊妹？”

    李惟俭懒洋洋道：“这等家务事，我还是莫要掺和了。这多了少了的，来日都要落下不是。”

    况且他只想护着凤姐儿与未落地的孩儿，旁的他才懒得管的。就算万一来日凤姐儿与贾琏闹得翻脸了，大不了一纸休书将凤姐儿休了，反倒遂了李惟俭的心意。

    红玉就道：“二奶奶性子要强，这回听了四爷的劝，只怕来日还有的闹呢。”

    李惟俭哼哼两声没言语。红玉反倒心下拿不得准了……思量过往，再瞧今儿平儿扯了自己个儿留下四爷与二奶奶单独叙话，总觉得这二人之间有猫腻，偏四爷只劝说二奶奶先行躲去香山的园子，看样子余下的一概不管？这又是怎么個由头？

    “诶唷！”忽而一捧水泼在红玉面颊上，红玉顿时嗔恼不已，嘟嘴道：“四爷啊！”

    “莫胡乱思忖，咱们管好自家事儿就得了。”

    红玉乖顺应下，转而道：“太太做主采买进来的丫鬟都学过了规矩，只等太太回来再行调遣。”

    “嗯，这等事儿留着让妹妹做主就是了。是了，秋芳这几日还服药？”

    红玉就道：“恶露还不曾排尽，昨儿请了太医来观瞧，说再有几日就差不多了。”

    李惟俭唏嘘道：“这年头儿生孩子，真个儿好似过鬼门关啊。”

    红玉接嘴道：“自古不都是如此？”

    李惟俭便捉了在肩头擦拭的手儿道：“所以你也别急，等几年身子长成了，总会遂了你的意。”

    红玉红扑扑的小脸儿愈发晕红，嗔道：“四爷，我不着急呢。”

    李惟俭笑而不语。若不着急，方才红玉怎会那般卖力气？错非实在撑不住，又怎会叫了碧桐入内帮衬着？

    都说庶长子乃是祸乱之源，实则根源都在一家之主身上。李惟俭自认是端水大师，身边儿的女子要么心思伶俐，要么心思单纯，倒真个儿没害人的心思。可老话说得好，女子本弱、为母则刚，李惟俭生怕为子女计，好好的家宅真个儿斗得乌烟瘴气。

    哎，可惜黛玉年岁还小，身子骨也弱；湘云身子骨虽壮，却年岁更小。算算再过二三年还好说，若过上五六年，只怕除了宝琴之外旁的都等不了啦。

    沐浴过后，李惟俭又与红玉略略温存了，这才去寻了傅秋芳。

    西路院小跨越里，眼见李惟俭到来，傅秋芳自是欢喜不已，面上却为难道：“老爷怎么来了？妾身这会子身子不甚方便呢。”

    李惟俭嗔道：“浑说，我寻你又不只是为了床笫之事。”当下扯了傅秋芳的手入得内中，二人在床头并肩坐了，逗弄了一会子小楝儿，待其睡去才叫了奶嬷嬷抱下去，随即又与傅秋芳说了好一会子话。

    头胎生了个女儿，傅秋芳心下隐隐有些失落，此时见李惟俭果然一如往常，禁不住红了眼圈儿道：“妾身也知不该奢望，可妾身实在是怕——”

    怕什么？傅秋芳正是花信之年，若再拖延上几年，只怕就要人老珠黄了。

    李惟俭揽过傅秋芳便低声劝慰道：“你啊，偏那般多心思。好生将养了身子，来年再生个儿子才是要紧。”

    傅秋芳蹙眉道：“只是太太那边厢——”

    “放心就是，回头儿我与林妹妹说。”

    傅秋芳这才止了眼泪，依偎在李惟俭怀里，叹息一声，兀自隐隐不安。

    李惟俭也知劝慰再多也架不住傅秋芳多心，他倒是思量的分明，依着历朝历代的规矩，庶子可分家业，嫡子除了家业还能得爵位。左右他家产颇丰，多分出一些反倒不显眼，也免得来日遭人嫉恨。

    这日李惟俭便在傅秋芳房中安歇。待转过天来，傅秋芳果然精神好了许多，伺候着李惟俭用过早饭，又亲自将李惟俭送到仪门方才回返。

    ……………………………………………………

    荣国府。

    虽说听了李惟俭的劝，可王熙凤是个要强的，夜里辗转反侧真真儿是越想越气。

    有心改了主意，总要与那狐媚子斗上一斗，偏昨儿老太太亲自过来了一趟，好一番温言抚慰，又准了其往香山愚园避暑。

    说是要往香山去，可这拾掇行囊总要一些时候。再者凤姐儿月份大了，说不得什么时候便要发动，这稳婆与太医总要带上。

    如今凤姐儿不差银钱，一早儿打发来旺砸下银钱，不过半晌便请了两个稳婆、两个郎中来。

    继而平儿又入内回话：“奶奶，四爷身边儿的丁如松如今就在二门外听吩咐呢。说是四爷将自己个儿的马车腾了出来，保准儿奶奶坐着往香山去颠不着。”

    王熙凤哼哼两声，虽面色不虞却心下熨帖。尤其是昨儿私底下李惟俭曾说过，若事有不谐，宁可保大人，孩儿往后可以再要……尤为让凤姐儿熨帖。

    两相比照，贾琏惯会用好话哄人，却是面上一套私底下一套，俭兄弟虽有些滑头，却总带着几分真心。凤姐儿便思忖着，不意当日忿忿之举，却得了俭兄弟的情意。这爷们儿，野的倒是比家里的更靠谱些。

    掌家奶奶出行，上下自是忙碌不已，各式衣裳、物件儿纷纷装进箱笼里，单是随行拉物件儿的马车就装满了三辆。平儿不用说，自然要随行，余下小丫头、粗使丫鬟、奶嬷嬷、婆子等，林林种种加起来不下二十人。

    一早儿探春先行处置过家中庶务，又紧忙来怡红院帮衬着。不多时，邢夫人也假模假式的过来与凤姐儿说了会子话。

    “要我说去香山也好，这京师热得实在待不下人。昨儿早晚换了三套衣裳，再这般闷热下去，只怕换洗的衣裳都没了。”

    王熙凤敷衍道：“太太说的是。”

    邢夫人又道：“原本珍哥儿媳妇也要来送，偏不凑巧，夜里着了凉，生怕过了病气儿，一早儿打发丫鬟知会了我，托我给你道恼呢。”

    凤姐儿可不是什么好脾气，冷笑道：“哟，珍大嫂子这病可真是时候。要我说不来也好，这低头不见抬头见的，也不差这一回，左右往后有的是时候呢！”

    耳听得凤姐儿语气不善，邢夫人只故作不知，转而又逐样问及随行的物件儿来。

    待过了辰时，平儿便入得内中回话道：“奶奶，都周全了，来旺问奶奶是不是即刻启程？”

    凤姐儿笑道：“都巴巴的来送我了，我可不敢多留，那就启程吧。”

    当下有婆子抬了肩舆来，抬着凤姐儿出了仪门，又在婆子搀扶下进了李惟俭腾出来的马车。

    一进得内中凤姐儿便觉不同，窗子上贴了玻璃不说，还分外凉爽。平儿其后入内落座笑道：“奶奶不知，这车厢顶棚加装了个包了棉皮的铁皮箱子，里头装着冰块儿，那丁家兄弟说了，一块冰足足能撑三个时辰呢。”

    内中再无外人，凤姐儿便嗔道：“他偏在这精巧物件儿上下心思。”

    平儿笑道：“若无这般精巧心思，四爷也不会有如今情形了。”

    当下角门撤了门槛，八辆马车依次出角门，逶迤着自内城中穿行而过，过得大半个时辰方才出了外城。

    许是夜里不曾安睡，这车厢里温度适宜，凤姐儿便犯了瞌睡。平儿赶忙伺候着寻了靠枕来，伺候着凤姐儿小憩起来。

    马车辚辚而行，因着行的慢，又专门捡平整的地方走，凤姐儿倒是不觉如何颠簸。心下逐渐放空，不片刻便睡了过去。

    待凤姐儿醒来时，揉着惺忪睡眼问了一嘴，平儿便道：“奶奶可是好睡，一觉足足快三个时辰，如今眼看就要上山了。”

    凤姐儿起身朝外观量，果然便见上了山道。四下古树参天，泉水潺潺声中，钟声空旷悠远。

    脱得荣国府桎梏，凤姐儿深吸一口气，难得心下开阔起来。瞥了一眼身旁的平儿，凤姐儿转动心思便道：“你可想好了？”

    “啊？”平儿先是纳罕，继而俏脸儿晕红，垂着螓首支支吾吾说不出话来。

    凤姐儿便道：“如今你不情不愿的，就怕来日乐在其中。”

    平儿双手绞着帕子，嗫嚅不语，心下既羞赧，又有几分期盼。

    凤姐儿不再观量平儿，心下暗忖，这一二个月便要临盆，想来那野牛总会得空来瞧瞧，到时候正好顺势玉成此事。

    小花枝巷。

    马车停在小院儿门前，李纨自马车中下来，蹙眉打量门脸一眼，这才叹息着吩咐道：“去叫门吧。”

    婆子紧忙上前拍门，李纨心下却分外别扭。今儿回返家中，方才到老太太跟前儿问安，便得了这么个差事。有心推脱，偏推脱不得——凤姐儿往香山去避暑，贾琏还不曾回返，邢夫人、尤氏与探春都不合适，算来算去竟只能她来。

    胡乱思忖间，鲍二家的开了门，那婆子上下扫量一眼便道：“快回二姐儿去，大奶奶来了。”

    鲍二家的听了这话，顶梁骨走了真魂！待观量到来的是李纨，顿时暗自舒了口气。这位大奶奶虽不好招惹，却是个好脾气的，入府这般多年也不曾听闻与谁红过脸儿。

    当下急急忙忙往内中回话，尤二姐虽也一惊，但已来了，只得以礼相见，于是忙整衣迎了出来。

    到得门前，赶忙屈身见礼。

    李纨扫量尤二姐一眼，心下暗忖，果然是个好颜色的，无怪那贾琏冒大不韪也要偷娶了去。

    只是李纨心下愈发不喜，只觉尤二姐面带狐媚之色，不似正经人家的女子，反倒隐隐带着风尘气。

    素云、碧月扶着李纨入得内中，尤二姐又是屈身一福，笑着张口便叫：“姐姐下降，不曾远近，望恕仓促之罪。”

    李纨顿时蹙眉不已，素云张口便训斥道：“这位姑娘好生没道理，我家奶奶素来与伱没过往，便是来日真个儿过了门，姑娘也合该称一声大奶奶……这姐姐一说从何谈起啊？”

    尤二姐顿时面上臊红，咬牙垂首道：“是奴家叫错了，还请大奶奶见谅。”

    后头厢房里，尤三姐儿闻言便要为尤二姐张目，却被尤老娘死死拦住。

    尤三姐恼道：“贾家欺上门来，还不许我为姐姐出头儿？”

    尤老娘扯着尤三姐教训道：“不过是教你姐姐规矩罢了，你这会子出头才是害了她！”

    此时李纨冷着脸儿已然进得房里，端坐主座之上，眼看尤二姐垂手侍立，这才张口叹息一声道：“此事本不该我来经手，奈何如今二奶奶要产育，琏兄弟又出门在外，老太太吩咐下来，我便只好勉为其难。”

    尤二姐忙道：“奴家年轻，一从到了这里，诸事皆系家母和家姐商议主张。不想此事到底惊动了荣府……”她咬着下唇道：“一应处置，奴家都遵听大奶奶之意。只有一样，万望大奶奶莫要棒打鸳鸯。”

    李纨板着脸道：“如何处置你，自有老太太与大太太，却是与我无关。琏兄弟行事不妥，国丧家孝之际，偏偷娶了你。若传扬出去，只怕于贾家名声有碍。因是老太太打发我来接你进家门——”

    尤二姐顿时心下松了口气。

    李纨又道：“这外头闲言碎语，头十来日我便听过。不拘是你存心算计也好，琏兄弟故意抬举也罢，你既进得家门，名分便是妾室。凡事越不过上头的主母去。若再有流言说什么新二奶奶、旧二奶奶的，便是凤姐儿能容你，老太太也不容你！”

    尤二姐面上青一阵、红一阵的，到底乖顺一福应下：“是，奴家万万不敢。”

    李纨懒得与其多言，便道：“既如此，拾掇行囊，这就跟我走吧。”

    当下尤老娘与尤三姐不敢露面，尤二姐便吩咐了鲍二家的拾掇了包袱，过得半晌乘着一顶软轿随着李纨车驾往荣府后门而去。

    自后门入得内中，转眼便进了大观园。一径到了怡红院，软轿落下，足足等了好半晌方才等来李纨。

    那李纨便交代道：“再如何，你此时也见不得光。好歹熬过国丧家孝再说旁的。如此，你便先在厢房安置了，一应所需按姨娘份例。”

    当下吩咐素云引着尤二姐去厢房安置，李纨这才往前头荣庆堂去回话。

    荣庆堂里，这会子邢夫人与尤氏都在，贾母铁青着脸面色难看。待李纨入得内中回了话，贾母问起尤二姐来，李纨碍于尤氏在场，便只称赞尤二姐花容月貌。贾母听罢愈发不喜，待邢夫人问道：“老太太，可要二姐儿过来磕头？”

    贾母便冷声道：“如今尚且见不得光，磕什么头？”旋即又与尤氏道：“交代你姊妹好生安置着，莫要再生出是非来。”

    尤氏赶忙应下，旋即起身告退，去后头寻尤二姐。

    却说尤氏一路到得怡红院，还不曾进门遥遥便听得咒骂声不止：“——先奸后娶、没汉子要的娼妇，也来要我的强！奶奶贤惠，违不得二爷的意，我却做不来！不要脸的娼妇，不过趁着奶奶产育没空儿理会罢了，待奶奶产育过了，定有你的好儿！”

    尤氏驻足怡红院门前，听得蹙眉不已，低声问一旁的丫鬟：“这是谁？”

    丫鬟便道：“奶奶忘了？二奶奶院儿里如今还住着个秋桐姨娘呢。”

    秋桐本是大老爷房里的丫鬟，因着先前贾琏偷鲍二家的被凤姐儿窥破，贾琏闹着要杀凤姐儿，邢夫人趁机下蛆，贾母做主，这才将秋桐送进了贾琏房中。

    那秋桐虽有几分颜色，却是个浅薄的。凤姐儿全然不将其放在眼里，且秋桐身契在手，再如何也不过是个姨娘。因是经年以来，秋桐挂着姨娘的名头，所得份例却依旧不如平儿。

    王熙凤不曾搭理秋桐，那贾琏却是个喜新厌旧的，没半年便将秋桐冷落了。

    此时凤姐儿不在，贾琏偷娶尤二姐之事早就传得沸沸扬扬，秋桐不知尤二姐谋算着做二奶奶，只道其与自己相当，也不过是个姨娘。秋桐心下正恼于贾琏冷落了她，又不敢与凤姐儿闹，因是便干脆来寻尤二姐的晦气。

    内中尤二姐只躲在厢房里憋红着脸不敢回嘴，外头的尤氏却听不下去了，深吸口气迈步进得内中，遥遥便与秋桐道：“这般没规矩，谁让你在此骂街的？”

    哪知秋桐乜斜其一眼，不禁冷笑道：“我道是谁，这不是宁府的大奶奶吗？可惜宁府都没了，如今您又跑荣府了逞威风来了？我们奶奶与三姑娘都不曾发话，你又算哪个？”

    “你——”尤氏气了个仰倒，却偏生说不出话来。

    那秋桐又冷笑一声骂道：“好个只知勾搭爷们儿往坏了去的骚蹄子，祸害了宁府还不算，如今又来祸害荣府。想得美！我今儿就把话放在这儿，你一日不滚出去，我便骂上一日。我也不怕嘴皮子磨薄了，且看你能禁得住几日！”

    撂下话，秋桐扭身便自顾自进了东厢，又使劲儿摔了房门。

    尤氏身边儿的俩丫鬟气得不轻，却奈何人在屋檐下，荣府到底比不得宁府，因是只是闭口不言。

    尤氏心下忿忿，却知与个丫头出身的姨娘计较有失身份，当下强压着火气去到西厢寻了尤二姐。

    房门打开，尤氏入内便见尤二姐哭得梨花带雨。

    尤氏吩咐了丫鬟把门，凑过来在尤二姐身边儿落座，蹙眉道：“我都与你说了，待生下孩儿再计较旁的，怎地这一二年都等不得了？”

    若按着尤氏的谋划，待尤二姐生了个男孩儿立下了，再徐徐图之。凤姐儿此时身怀六甲，能不能生出男孩儿还两说。且先行隐瞒下来，暗中计较一番，说不得便是一尸两命。到时候二姐儿正好顺理成章入得家门。

    偏前头尤老娘应承的好好儿的，转头便流言四起。

    尤二姐梨花带雨哭道：“都是三妹等不及，说迟则生变。”

    尤氏想起不省心的尤三姐，顿时不知如何说好。转而又问：“母亲与三姐儿如何打算的？”

    二姐儿、三姐儿虽都与贾琏厮混，可二姐儿进了门儿，总不好让三姐儿也进门。尤二姐便道：“方才拾掇时，母亲传话与我，说是与三姐儿先行家去。旁的留待来日再计较。”

    尤氏点点头，又问道：“你如今……果然有了身子？”

    尤二姐止了眼泪道：“算日子，天癸迟了五、六日了。”

    没吃过猪肉，总见过猪跑。尤氏掐指点算一番，说道：“那总要再过半月方才能请太医瞧出来。那秋桐不过是个姨娘，说来还是个贱妾，你何必怕了她？倒是凤姐儿不是个好相与的，也亏得她去了香山，不然只怕她私底下使了手段。”

    尤二姐虽心思不小，性子却是个怯懦的，闻言只是连连颔首，却哭求道：“可怜我身边儿的人都散去了，连鲍二家的都被打发去了前头。连个还嘴的人都没有，求姐姐可怜。”

    尤氏便道：“莫急，回头儿我寻探丫头，总要分几个可心的丫头过来照看着。”说话间又摘下荷包，自内中掏出一张银票来：“这园子里的下人都生了富贵眼，你素日里大方些，日子也能略略好过点儿。”

    尤氏劝慰一番，便领着丫鬟去了。尤二姐瞧着空荡荡的厢房，心下顿时没了底儿，待瞧见手中的银票不过是区区百两，顿时愈发委屈起来。心下只盼着贾琏早日回返，也好为其撑腰做主。

    (本章完)


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