茜雪就道：“我方才也是如此说的，只是尤老安人一个劲儿摇头，说要见过老爷才走。”

    李惟俭放下瓜皮，晴雯立刻送上帕子擦了手，他便笑道：“好端端的怎么遭了贼？也罢，我过去瞧瞧，看看这葫芦里到底卖的什么药。”

    晴雯要随行，李惟俭没让，只留下她继续吃西瓜，自己则与茜雪一道儿去了前院。

    进得偏厅里，便见一老二少三女并两个丫鬟齐在，那尤二姐兀自呜咽哭泣，三姐则在一旁气咻咻地说着什么。

    眼看李惟俭到来，三女赶忙起身，那尤老娘满面堆笑：“李爵爷安好。”

    李惟俭略略颔首，自顾自落座，问道：“尤老安人寻我？不知有何事啊？”

    尤老娘就道：“爵爷不知，我家中方才遭了贼了！”

    却是酒宴散去，尤老娘与两个女儿都饮了酒，便各自去安歇。尤二姐不胜酒力，略略洗漱过了便褪了衣裳上了炕头。谁料隐约听得细碎响动，又觉凉风习习，尤二姐睁眼，模模糊糊就见房顶瓦片不知何时被人揭了，一团漆黑的脸正盯着自己。

    尤二姐吓得大叫，引来丫鬟查看，这才惊走了贼人。

    尤老娘又惊又怕，连忙打发人去顺天府报官，又打发下人四下查看。只是尤家阴盛阳衰，尤老娘手中不富裕，前院只请了一个老仆两个小厮，老的老、小的小，真有强人翻墙入内，这仨人又哪里是对手？

    有心别居他处，奈何如今天色已晚。是以三人商议一番，干脆便来朝李惟俭求助。

    李惟俭见其不死作伪，思忖道：“临近年关，这贼人是多了些。”

    那尤三姐就道：“什么贼人？我看定是那张华来寻仇了！”

    “三姐！”尤老娘呵斥一嘴，随即赔笑：“且听爵爷怎么说。”

    李惟俭便道：“我手下倒是有个得用的，不如打发去照看一番。三位放心，那可是正经的练家子，等闲三五个人近不得身。”

    “这——”尤老娘福了一礼，嗫嚅道：“多谢爵爷照拂，只是如今小女受了惊吓，只怕不敢住那宅子了。如今有天色已晚，便是寻客栈也不易。我腆着脸求爵爷收容小女，待过两日，我便带小女去宁国府躲避一阵。”

    眼见李惟俭犹疑不语，尤老娘还要恳求，那尤三姐就道：“料想李爵爷心中不待见咱们，娘还是莫求了，咱们不若去求了姐夫，好歹有容身之地。”

    尤老娘又是呵斥连连自是不提。

    李惟俭心中暗忖，本就相识，又遭了难，不好不伸手。如若不然，过年时见了贾珍与尤氏只怕不好说话。

    因是笑着颔首道：“尤老安人所请，实在出乎预料。我方才想了想，这内宅里怕是多有不便，倒是侧花园有一楼可供居住，若三位不嫌弃——”

    尤老娘顿时喜道：“爵爷这话儿说的，能借咱们住就是恩情，哪里还会嫌弃？”

    当下李惟俭不再多言，打发茜雪领着尤家三女安置，自己则施施然回返了正房。

    回去与众女一说，众女虽面上不曾说什么，心中却暗自提防。家中遭了贼就不敢住了？这是哪里的道理？分明是想借此与自家老爷扯上干系。红玉与晴雯彼此递过眼神，心下明镜也似，这借住期间须得扎紧篱笆，免得有人趁虚而入。

    红玉还琢磨着，回头儿须得跟傅秋芳商议一番才是。

    这边厢暂且按下不提，却说尤老娘打发了丫鬟回去取被褥，自己则与二姐、三姐随着茜雪入得侧园，行过竹林便到了一处楼前。

    此楼本是早前奉恩将军为女儿所修的绣楼，李惟俭入手之后只略略修葺，便就此保留了下来。

    尤老娘三女入得内中，见其并不奢华，内中陈列简单，与那宁国府天香楼没法儿比，三姐就不由得撇了撇嘴。

    二姐却感热浪扑面而来，因是诧异道：“这楼中莫非烧了地龙不成？”

    茜雪道：“这倒不是，前番修葺时老爷装了暖气，便是那个——”茜雪指着床下的暖气片道：“——这内中自锅炉房流过来热水，冷水再返回锅炉房，如此反复，室内就热了。”

    “暖气？”尤老娘行过去，探手一摸，顿时惊道：“这般滚烫，难怪这楼中如此暖和。”

    茜雪道：“还不止呢，老爷还预留了自来水管子，说待来年自来水铺展过来，也给楼中接上，如此用水便不用打发人去提了。”顿了顿，又道：“这暖气边儿上有阀门，拧开便能淌出热水来。三位若要洁面、洗脚，倒是能用此水。若是饮用，还是打发丫鬟去另取吧。”

    二姐问道：“这水喝不得？”

    茜雪就道：“老爷说内中有铁锈，喝起来会有怪味儿。”略略一福：“楼上有卧房，三位先行安置，若有事儿打发丫鬟来寻我就是。”

    茜雪走了，过得片刻丫鬟抱来被褥，尤家三女先前吃了酒，又受了惊吓，这会子极为困倦，略略说了几句话便各自安置。

    待转天清早，丫鬟念夏送来食盒，三姐这会子刚好饿了，将那食盒铺展开来，顿时惊奇不已。

    内中一叠韭黄鸡蛋，一叠凉拌的黄瓜丝，另有鹅脯、鸡胗，酥油饼、碧梗米粥，这吃食放在夏秋只是寻常，可偏生此时是十冬腊月。

    三姐感叹道：“如此看来，李家的富贵在里不在表。”

    尤老娘就道：“再富贵又如何与宁国府比？宁国府可是百年传承下来的富贵，家中随便一样物件儿都有说道。李爵爷这般新晋富贵的，只怕没个十几、二十年，也积攒不下那些物件儿。”

    二姐挑了一筷子黄瓜丝，顿时清凉爽口，禁不住惬意地眯了眼。说道：“冬日里能吃上一口黄瓜，真真儿是舒爽，往常便是使了银钱买那温汤菜，也不过是些韭菜、蒜苗之类的叶子菜，还是这瓜丝爽口。”

    正感叹之际，念夏又送来一具食盒，说道：“姨娘这会子正伺候着老爷，怕三位吃不顺口，特意预备了些果子。”

    尤老娘等以为不过是苹果、柑橘之类的，因是只随口感激了便接过了食盒。待三姐铺展开来，顿时惊呼出声。

    “呀！哪儿来的西瓜？”

    念夏笑吟吟道：“我家老爷种的。”

    尤三姐瞪大了眼睛：“你家老爷冬日里能种出西瓜来？”

    念夏就道：“这有何不能？这瓜就是东跨院暖棚里栽的，除了西瓜，还有甜瓜呢。”

    尤家三女顿时面面相觑。心下暗忖，这李财神本事也太过大了，冬日里都能种出西瓜来，这往后是不是就要点石成金了？

    ……………………………………………………

    不提尤家三人如何作想，隔天已是腊月二十。尤老娘一早儿便出了门，自去宁国府求告，只将二姐、三姐丢在了李家。

    李惟俭这日休沐，想着年节时宾客盈门，只怕不好送年礼。因是干脆今日便提早送了。

    这头一个送的，自是老师严希尧家。那山珍、野味、海鲜也就罢了，那一车果蔬，尤其是四个硕大的西瓜惹得严家上下啧啧称奇。

    师娘一高兴，更是决定晌午亲自做菜款待李惟俭，吓得李惟俭连忙推说过会子还要去给荣国府送年礼，又极为惋惜一番，这才将此事揭过。

    开玩笑，师娘那手艺除了不会要人命，真真儿就没有一丁点可取之处！

    随老师严希尧进得书房里，就见严希尧眼神幽怨……李惟俭算是躲过一劫，可休沐的严希尧怕是躲不过。

    李惟俭只当没瞧见，随即与严希尧说起了朝政。果如李惟俭所料，非但改稻为桑，便是那火耗归公一事，如今也在扯皮。

    政和帝与陈宏谋定下调子，火耗是一定要归公的，如今计较的是地方留几成，又有几成须得上缴。

    二人说了半晌，严希尧见弟子李惟俭几次欲言又止，禁不住笑道：“复生有什么要说的尽管说来。”

    “是，”李惟俭道：“老师，既然火耗弊端种种，便于下头贪渎，何不干脆铸币？如此岂非免了火耗这一遭？”

    严希尧眨眨眼，哈哈大笑道：“复生此言，太宗当年非但说过，还实际操作过啊。”

    “啊？”这事儿李过操作过？

    只听严希尧细细道来，敢情人家李过还真干过，只是没两年就潦草结束。

    莫说是东方，便是整个世界，很长一段时间里因着技术不到位，打制出来的银币都不过关，边缘不平整，大小、形状不固定，且纯银质地软，极容易变形。

    这位太宗大抵是知其然不知其所以然，弄了套水力压制机，造出来不少银币。奈何内中没掺旁的金属，导致银币柔软，放着还好，一用就变形。

    然后就有大聪明发现了商机，专门收购银币，用小剪子将边缘剪掉了，或者干脆用锉刀锉掉一些银屑。

    有一个大聪明，后头就得跟着一堆大聪明。于是乎你剪一下，我剪一下，你锉一点儿，我锉一点儿，到后来那银币严重缩水，官府一看这哪儿行啊？赶紧报了太宗李过。

    李过哭笑不得，刚好那会子战事正紧，干脆就把铸币的事儿取消了。

    李惟俭听罢了暗暗思忖，似乎银币周围得弄一圈锯齿用来防剪吧？另外银元里头添什么东西增加硬度来着？时间有些久远，实在想不起来，回头儿须得试试。

    眼看临近午时，李惟俭忙不迭告辞离去，只余下老师严希尧满脸的幽怨。

    待回家中用过晚饭，李惟俭又命人赶着两辆马车赶赴荣国府。

    ……………………………………………………

    迎春院儿。

    年关将近，贾母发了话，许那教养嬷嬷归家歇息一阵儿，因是三春等便闲暇了下来。

    这日迎春闲坐了与探春手谈，姊妹俩正说着闲话，忽而司棋喜滋滋进得内中道：“姑娘、三姑娘，俭四爷来府上了，还送了一车年礼。”

    迎春面上一怔，探春已然喜形于色，道：“俭四哥来了？定然送来不少好玩意，二姐姐，暂且封了棋局，待我看过来回头儿咱们再下。”

    探春说过，丢下迎春风风火火便走了。

    二姑娘面上是既期盼欣喜，又哀婉忧伤。那会子议亲的事儿，迎春自是早就听闻了，亏得李惟俭出面维护，定下三年之约，好歹给迎春留了颜面。如若不然，她这个二姑娘往后又如何在府里头待下去？

    这些时日司棋、绣橘也从旁劝慰，二姑娘心中郁结稍稍纾解。如今他又来登门，就是不知会不会如往常那般来这边厢瞧瞧。

    二姑娘心中酸涩，琢磨着这一遭大抵是不会了吧？没议上亲，不拘是避嫌还是旁的，俭兄弟都不好再来这边厢了。

    于是乎迎春心下开始自怨自怜。正忧伤间，绣橘又进来喜道：“姑娘，俭四爷与老太太说过了话儿，这会子正朝这边儿来呢。”

    “啊？”迎春喜得一下子起身，紧忙行到里间对镜打量，紧张道：“司棋，伱瞧瞧我这发髻是不是乱了？还有这钗好似不太配呢。”

    司棋紧忙过来帮着迎春梳妆了。过得须臾，外间传来声响，却是绣橘将李惟俭引入正房里。

    绣橘笑道：“俭四爷稍坐，姑娘正梳妆呢，我去给俭四爷端一盏茶来。”

    李惟俭颔首应下，身形却不曾落座，反倒迈步朝内中行去。须臾光景，二姑娘便见镜中身后出现了俭兄弟那笑吟吟的面孔。

    迎春羞怯道：“俭兄弟，我……头发乱了。”

    李惟俭只道：“乱了也好看。”

    迎春顿时羞得不知如何言语了。司棋为其插上凤钗，旋即笑吟吟退下，内中便只余下二人。

    李惟俭四下看看，忽而一抖手，拢着袖子的手探到迎春身前：“二姐姐快拿着。”

    “什么啊？”

    迎春伸手捧了，便觉手中一沉，仔细打量，却是个好大的甜瓜！

    “甜瓜？哪儿来的？”

    李惟俭得意道：“还能是哪儿来的？自然是我种的。”

    (本章完)


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