一个月后。

  冬日初临之时，我们终于完成了可正常运作的给排水系统。尽管人们对于这套曾浸湿他们的食物与衣物、滋生霉菌和腐烂的系统心存疑虑，但当他们首次享受到清澈的饮用水时，他们的热情却骤然高涨。

  虽然个人热水器暂时无法配备，享受不到热水淋浴，但我们开设了公共澡堂，让人们可以洗上热水澡，这一举措立即使所有的抱怨烟消云散。

  人们对水之纯净、烹饪之便捷以及通过龙头轻松控制水流感到震惊。所有这些都是革命性的进步。

  当然，设备时常故障，污水涌入民宅，墙面被浸湿的情况时有发生，于是我不得不反复发表演讲，每次都会强调：

  什么？！你们想学金塔里那些野蛮人，事事都得自己去取水吗？我宁可处理些小规模的水损，也不愿堕落到与那些落后的邻居同流合污的地步。

  自然，人们的愤怒转为恳求修复系统而非弃之不用。而且，随着每次演讲，人们对金塔里的厌恶之情愈发强烈。

  当民众提前就对敌人怀恨在心时，发动战争便变得轻而易举，而我，正是让他们恨之入骨的推手。

  莱利夜以继日地创作宣传海报，上面漫画化地描绘了金塔里的标志以及有人献祭婴儿的情景，然后像游击艺术一样将其张贴在墙壁上。

  我利用商路网络散布关于神父埃利乌斯恶行的真相。我通过间谍网络获取真实情报，然后巧妙地篡改叙述，使其显得愈发邪恶。

  古典政治手段如是。

  他同样对我施加压力，令我的处境更为险峻，因此我不介意散布他有恋足癖等微妙谣言，以强化我对其扭曲的负面“事实”。这些手段正在奏效。每当我的间谍将我散布的谣言反馈为确信无疑的真相时，总令人感到满足。

  这是一场黑暗的游戏，每一刻都在永久性地损害我在其他国家中的声誉，制造紧张、猜疑，使他人对与我贸易产生犹豫。为此，我安排了一支队伍昼夜不停地辟谣。这样的行为无疑是有害的。

  然而，我的策略对金塔里产生了直接且有害的影响。

  每一批新的管道、锅具、钉子、螺丝、铰链、链条、铃铛、别针、腰带、烛台、水桶、梯子、凿子、锤子以及所有其他金属制品运抵时，我都会向商人提供一份更新的被禁商人名单以及我制定禁令的新理由。

  这对金塔里来说是灾难性的。

  仿佛凭空出现一般，成千上万件钢铁制品开始从永恒森林王国流出。它们的品质远超其他铁匠所制，甚至包括龙峰的矮人铁匠。最为关键的是——价格更低廉！这种金属更坚固、更耐用，却只需一半的价格！自然而然，每一个王国都开始大量采购，用以装备军队、建设城市设施等。

  至于金塔里，他们只能依赖矮人提供的钢材，而国王瑟兰正乐此不疲地榨取祭司埃利乌斯的资源。若这还不够，我的教育海报如野火般在诺维纳境内蔓延，传授民众超越金塔里的工艺技能与新颖灌溉技术。我持续推出这些学习资料，大规模地教导人们掌握新材料，各国王室欣然接受这些贸易秘籍！唯独金塔里是个例外。

  当然，金塔里设法获取了所有的信息海报，但这并非重点。在钢材供应与信息网络的双重压力下，没有哪个王国愿意因与金塔里分享知识而遭到我的禁令，这使得他们与金塔里的关系变得极为尴尬。这是一种微妙却又切实的损害。

  我真想亲眼目睹那位愚蠢祭司意识到自己铸成大错时的神情，当他察觉到自己的失误有多么严重……

  王座议会

  冬日初临，祭司埃利乌斯召集了除艾弗伍德国王外的所有国王或其代表，齐聚一室。他们在一盏烛光璀璨的吊灯下围坐在一张巨大的圆桌旁，各自脸上写满了复杂的表情。众人相互审视的目光使得室内的气氛异常沉重。

  红田国王端坐于远端，面向门口，面无表情，人们的窃窃私语皆围绕着他。每个人都渴望听到他的发言，却无人发问。

  “我想诸位都很清楚我今日为何将你们召集至此。”头戴金色花冠、身着白色长袍并饰以金线的祭司埃利乌斯断言道，“我们在此是为了讨论莱克·艾弗伍德。”

  “艾弗伍德国王。”瑟兰国王纠正道，这一言使得室内的紧张气氛瞬间倍增。

  红田国王对此纠正毫不动容，他挥手示意众人停止嘲笑与抱怨。“我们是来讨论，而非争吵。请继续。”

  埃利乌斯祭司勉强一笑，继而陈述：“正如诸位所知，艾弗伍德国王袭击了我国的一位公爵，并对我方以战争相威胁。作为大陆的粮仓，他的行为危及在座每一位。”

  国王们与绿海女王代表低声议论起来。

  “别卖关子了。”瑟兰国王嗤笑道，“每次聚会你都要提醒我们你的价值。但这次不同，不是吗？”他的话语犹如涟漪般在室内引发阵阵低语。

  “你意指何事？”埃利乌斯祭司眯起眼睛。

  “据我所知，艾弗伍德国王只用了短短几天便完成了小麦的收割与脱粒，正是此事引发了如今的局面，不是吗？”瑟兰国王挑衅道，“听起来艾弗伍德国王确实可以成为大陆的粮仓，所以你才派了个软蛋以异端之名去威胁他吧？”

  “荒谬至极！”埃利乌斯祭司愤然哼道，“别被那人的谎言牵着鼻子走！我们在此是要讨论事实——即我的受袭公爵，而非助长揣测与流言蜚语！”

  “这并非揣测或流言。”身穿蓝色水手夹克、蓄着黑须的壮硕男子——埃默里克国王插话道，“他在你们收获前几周就向我们出售了十吨精制面粉，那是我们所见过的最高品质。这意味着他在你们收获前至少几周就已完成了至少十吨小麦的收割、晾晒与研磨。这是事实。”

  埃利乌斯祭司气得满脸通红，但一位白发如雪、蓄着编结胡须的巨人阻止了他的即将爆发。“我们在此并非要谈论埃利乌斯祭司的无能或是艾弗伍德国王的成就。”铁陨国王断然声明，“我们要谈的是他所带来的安全隐患。短短一年间，他窃取领土、公然袭击公爵，并对瓦莱里亚与金塔尖宣战。”

  他的话语如同断头台般悬在空中，警示着在场众人当前局势的严峻。

  “我不信任他不会为了资源而攻击绿海。”身着翠绿长袍的精灵女王艾拉拉宣告，“他看似理智，但他是个商人，而商人天生便是自然资源的敌人。”

  她这番直截了当的言论犹如一道冲击波席卷全场，令众人哑口无言。

  “瑟兰国王，你呢？”约基国王发问，他皮肤苍白如冰、病态般惨白，一头赤红的头发分外醒目，“他正在大规模生产钢铁，这难道不令你感到不安吗？”

  瑟兰国王嘴角上扬，旋开一只钢制酒壶，大口吞下烈酒后猛地呼出一口气。“原本我是这么想的，可那个小子……”他敲了敲自己的脑袋两下，“他给了我一批钢铁，对我说，瑟兰国王，我要让人们爱上钢铁，然后你就得夜以继日地为龙峰品牌钢铁忙碌。提高售价，他就是这么说的。嘿，你们猜怎么着？就算没有这个祭司的钱财，我照样财源滚滚。”

  众人的目光瞬间放大，窃窃私语声戛然而止。瑟兰国王耸了耸肩，又饮了一口酒。“那个小子……他思维方式与众不同。但你们也看到了——不同，反而有效。”

  埃默里克国王虽然保持沉默，但显然他是站在瑟兰国王这一边的。

  “维恩国王？”艾拉拉女王转向北方的飞龙之王。

  “未经证实的消息称，艾弗伍德国王已经与我的女儿建立了友谊。”维恩国王道，“这些报告还声称，雷德菲尔德国王对此知情却未予透露。”

  所有人的目光转向雷德菲尔德国王，但她并未回应。的确如此：她在艾弗伍德国王的宴会上公开了自己的身份，尽管大多数人尚不知晓她的来历，但他却清楚。这也是他没有发动攻击的原因之一：这是一桩严重的外交问题。

  艾弗伍德国王最初请真力作为森林代表发言，意图借其之口直接揭露雷德菲尔德国王刺客的身份。然而，他所得到的远超预期。

  “鉴于此，我不会在真相明朗之前做出任何决定。”维恩国王宣布。

  至此，关于艾弗伍德国王的问题上，各方势力持平。

  接下来轮到瓦莱里亚的雷德菲尔德国王、落日海岸的埃利奥国王以及寒霜堡的约里克国王表态。

  “我最后一个说。”约里克国王开口，“我们与你们不同，几乎所有的食物都依赖进口。选择任何一方都会导致无数人死亡。因此，只有在能确保胜利的情况下，我们才会选择站队。”

  寒霜堡位于遥远的北方，是一片连作物都无法生存的冻土之地，更别提普通人了。那里仅有的食物来源便是狩猎和冰钓，且远远无法满足需求。

  “这是什么联盟？”祭司埃利乌斯低吼道。

  “我们并没有与你结盟，埃利乌斯祭司。”约里克国王回应，“没人跟你结盟。我们只是出于实际需要签署了互不侵犯协议。”

  祭司的脸因愤怒而涨红，随后他转向面朝桌面、掩耳而卧的落日海岸国王埃利奥。后者黑发遮脸，正忍受宿醉之苦。“别扯上我。”埃利奥国王呻吟道，“你们玩你们的游戏吧。我只是欠你个人情，现在算是还清了。”

  说完，他便软绵绵地趴在桌上，让在场众人脸色紧绷。尽管埃利奥国王举止粗鲁，祭司埃利乌斯还是锐利地望向雷德菲尔德国王：“那么，你呢？”

  雷德菲尔德国王环视众人，沉吟片刻后开口：“我建议你们不要攻击艾弗伍德国王。”

  这句话如惊雷般在室内炸开，甚至成功吸引了埃利奥国王的注意。

  “什——什么？！”祭司埃利乌斯怒吼道，“他可是从你那里窃取了领土！”

  “是我将那片领土给了他。”雷德菲尔德国王纠正道。

  “是吗？”铁陨国王冷笑道，“看上去可不像是你自愿给他的。我们大多数人都有使节在那里亲眼见证。”

  雷德菲尔德国王再次扫视全场，深吸一口气：“艾弗伍德国王是个危险人物。他洞悉我们所未能理解的事物——不只是技术，还有金钱。他利用化妆品和咖啡所做的事，令人民陷入饥饿，我们的商贸网络也因此几乎停滞。仿佛整个社会突然停止运转，引发了大规模恐慌与暴动。这就是我当初采取行动对抗他的原因，也是自那之后我未再对他动手的原因。”

  想象一下，人们的信用卡失效，钱包里没有现金可用：这就是瑞克尔通过他的“咖啡、化妆品与咖啡因”计划对瓦莱里亚造成的状况。那是一场严峻的危机，雷德菲尔德国王对此作出了理性的应对。

  这是一个简单却极其有效的策略，制造了一场危机。雷德菲尔德国王对此的反应无疑是理智的。


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