吉庆楼是是商州面积最大、且装潢最为精致豪华的酒楼，汇集天下名菜，又辅有特色美酒，一贯是商州官员豪绅宴请的首选之地。

  宁祈贵为侯爷，又是圣上钦派巡查商州的大臣，不管是哪一层身份，商州官员都不敢怠慢。

  所以特地提前预定了吉庆楼最大、最精致的一个雅间，又因为侯夫人也要亲临，所以特地吩咐店家作了额外的布置。

  一道屏风之隔，左右各设置了一桌酒席，男女分席而坐。

  酉时一刻，商州的几位官员携带着自家的夫人陆续抵达，官员们个个都是身着官服，气势威风；而女眷们也都个个绫罗绸缎、珠光宝气。

  为首的刘庸乃商州知州、通判柴超，

  其次往下还有州判李坤、府知事武闻、通判知事刘欣。

  宁祈夫妻俩算是卡着时间到达的，

  没有迟到失礼，但也拿准了那一份该有的矜贵自持。

  宁祈着一身玄色镶绣金线云纹的锦袍，愈发显其身形颀长伟岸，英姿勃发；

  而其身侧的侯夫人，一身石榴红的交襟长裙，梳着飞仙髻，明艳端庄、玉软花柔。

  非礼勿视，官员们老老实实低着头，不敢有任何的冒犯之举，但那些夫人们却是看直了眼。

  她们都是后院的女子，未出嫁时养在深闺，嫁了人以后便执掌中馈、相夫教子，朝廷大事以及朝廷重臣从来都不是她们所关心的；

  所以在乍一听闻京中来了侯爷和侯夫人，她们下意识便以为，能做到侯爵之尊的，至少也得是而立之年的年纪。

  实在是没有想到，京城来得这位侯爷，不仅年轻，还这么俊！

  侯爷俊，其夫人也美；

  看着真是天造地设的一对璧人。

  寒暄过后，众人纷纷落座。

  酒菜上桌，刘庸端起酒杯，站起身来，“诸位，我等在此欢迎侯爷和侯夫人大驾光临商州，下官先敬二位一杯。”说完，刘庸仰头一饮而尽。

  其他官员也赶忙起身，共同举杯。

  宁祈微笑着举起酒杯，轻轻抿了一口，说道：“刘大人客气了，本侯奉旨前来巡查商州，日后还少不了各位大人的协助。”

  刘庸：“当惟侯爷调遣，下官责无旁贷。”

  宁祈颔首示意，继续应付这帮老狐狸。

  几番觥筹交错下来，他便发现，商州的这帮官员，当真是上下一心，彼此之间，熟稔亲近的仿佛一家人，压根不像是上下级的官员。

  此番境况，实在是稀罕。

  而什么能让并无真正血缘关系的人亲如一家呢？

  除了患难之交的缘分，剩下的就只有一种可能了——共同的利益。

  若是商州真有被隐匿下来的不法之事，只怕这些人里，没一个是无辜的。

  单是言语交谈之间的暗流涌动，就让宁祈觉得商州的水不会浅！

  ……

  与此同时，一道屏风之隔的女眷这边；

  起初，几位夫人面对乔嫚还十分拘谨，她们之间都是多年的老相识，早就早熟悉了。

  可这京城来的贵人，花一样娇艳，玉一样尊贵，她们多看一眼都怕冒犯，是当真不敢和一样胡乱说笑了。

  这可不是乔嫚想要的，不过也不要紧，她自有法子。

  别看她年轻，可不管是做乔家的女儿还是宁家的儿媳，都是人上之人，越是身居高位，那需要应酬的事也就越多，也就越是一丝差错都不能有。

  所以她可太知道怎么热络场子、如何和本不熟悉的女眷快速建立共同话题了。

  乔嫚先是主动挑起话头，询问商州的风土人情，又夸了一遍几位夫人的妆容和衣裳，还连问是哪家布庄裁制、以及商州最好的胭脂水粉铺都出自哪几家。

  哪个女人对这些话题能做到缄口不言呢，一来二去，夫人们见乔嫚如此亲和，渐渐放下拘束，你一言我一语地聊了起来。

  乔嫚不动声色地套着话，很快就了解到不少官员的家事。

  其中一位李夫人提到，自己的夫君李坤曾多次受到刘庸的提携。

  她话语中的感激之情溢于言表，其他人也纷纷附和。

  乔嫚笑着点了点头，安静的倾听，余光却不经意间瞥到了刘夫人有些自得意满的神色；

  刘庸是商州一州的长官，刘夫人在一众夫人中自然也是备受尊敬、说一不二的存在。

  视线微微下移，刘夫人脖间一精致豪气的金项圈吸引了乔嫚的视线；

  再精致的项圈，乔嫚也见过；可刘夫人这枚，难得的是项圈中间那颗垂吊着的褐黄色的猫眼石。

  乔嫚笑着夸赞道：“刘夫人这项圈真是精致，尤其是这颗猫眼石，如此纯净透亮，这样的精品，实属难得。”

  刘夫人脸上的笑容更灿烂了，忙不迭地说道：“侯夫人慧眼，这是我家老爷前些日子寻得的，花了不少银子呢。”

  猫眼石可是舶来品，就连皇宫里也不多，且大多为西域各国的贡品。

  刘庸一个知州，能将家眷养得这么贵气，光靠其俸禄，貌似不太可能做到啊。

  乔嫚心中疑虑更甚，面上却不显，继续同夫人们谈笑风生。

  她装作不经意地问道：“我初来乍到，对商州还不甚了解。不知这商州可有什么有趣的地方？我和侯爷好一同游玩一番。”

  通判柴超的柴夫人连忙回道：“要说有趣的地方，那必得是城西的碧湖了，湖水清澈见底，周围青山环绕，风景宜人；泛舟湖上，别有一番意境和趣味，侯爷和夫人若是同游，百姓定会觉得是神仙下凡了呢。”

  这样的恭维话，谁会不爱听呢。

  乔嫚笑道：“柴夫人可真会说笑。”

  另一位李夫人也接口道：“是啊，碧湖边上还有一座古寺，求姻缘特别灵验，商州各地的青年男女路过此地时都会去拜一拜，求个好兆头。”

  乔嫚玩笑道：“那可遗憾了，我和侯爷已然成亲，倒是不必求姻缘了。”

  众夫人皆掩唇轻笑。

  武夫人突然开口道：“侯夫人有所不知，这碧湖虽美，但也有些危险。据说湖中有水怪出没，专食人血，已经有不少人在湖边失踪了。”

  乔嫚心中一惊，面上却故作镇定，“我倒是不信那些怪力乱神之说，想必是有人以讹传讹呢吧。”

  武夫人点点头，“我也一向不信这些，不过小心驶得万年船，夫人和侯爷还是小心为好。”

  乔嫚道谢后，便不再提及此事。

  恰此时，雅间的门被从外推开，几个身着各色彩裙的歌姬抱着各式乐器进入，坐定后便有条不紊的开始弹唱。

  乔嫚怔了怔，她们女眷们还在，这帮男人就敢安排歌姬弹唱；

  那若是今日她没有来，这帮人岂不是要个个左拥右抱？

  刘夫人见她神色有异，想着她年轻，有些事想必还没看明白，便状似无意的劝道：“歌姬弹唱，只是怡情，夫人不必介意。”

  乔嫚失笑，“如此听来，刘夫人似乎已经见怪不怪了？”

  刘夫人随即笑道：“场面上的事，有什么可在意的。”

  乔嫚嘴角微扬，借口如厕，带着秀清离开了座位。

  走到走廊尽头，她看见一名伙计正拎着酒壶走过，便让秀清叫住了他，塞给他一锭银子，低声问道：“这吉庆楼，是否常有官员来应酬吃席？”

  伙计收了银子，如实答道：“是啊，咱们这地界大，酒菜好，又有歌姬弹唱怡情，所以不管是富贵人家还是那些官老爷都经常来此宴客。”

  乔嫚若有所思地点点头，又问：“那可曾见过京中的官员来此？”

  伙计摇摇头，“京中的大官儿咱可见不着，来这儿的最多也就是咱商州当地的官爷。”

  乔嫚点点头，那伙计躬身就退下去继续做事了。

  秀清搀着她，转身往后走。

  “夫人可是察觉出了什么异样？”

  乔嫚吁叹道：“说不上来，但我总觉得这商州上下都弥漫着一股怪异。”

  秀清压低声音，“其实奴婢也这么觉得，百姓们怪，看到生人跟见鬼了似的；官员们也怪，刘夫人那枚猫眼石，奴婢在乔府多年，跟着您见了那么多世面，也就在太后娘娘和皇后娘娘身上见过，夫人您也有一颗，可恕奴婢之言，刘夫人那一颗的成色……”

  乔嫚轻笑，“我知道，蜜黄色和褐黄色的猫眼石当属精品中的精品，价格也格外高昂。”

  秀清：“一个地方知州，哪来那么大的财力？”

  乔嫚不以为意：“无外乎是贪赃克扣，这些事在官员身上，早就屡见不鲜了。”

  “现在要紧的是证据！”

  “而且……”

  乔嫚面色倏然凝重。

  她总觉得，商州的事，不是简单的官员贪污这么简单。


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