苏州城外的官道上，才刚刚天亮，拥挤的队伍已经排到了几里外。

今天是个不算明朗的天气，乌云厚重东风凛冽，然而飞扬的尘土里，因为战乱而流离失所选择来苏州城碰碰运气的流民们，脸上却不见之前的麻木和绝望，反而泛起了些血色。

“城里真的在招人吗？”

“骗你干啥，俺弟寄过来的信上说的，要不然俺怎么会走那么远的路过来？”

“那些义军不会打过来吧...”

“都说了，是反贼！进了苏州城可得管住嘴巴，尤其是那些家里和反贼有关系的。”

“是是是，反贼，不过大哥，我一个糙老爷们，城里招工的是布行，我...我不会织布啊！”

“土贼！人家叫纺...纺织厂，什么布行！”

慢慢前行的队伍里，满身风尘的汉子瞥了身后偶然结识的同伴一眼，恨铁不成钢道：“种地种傻了不是？风气早变啦！人苏州城里早就不止招织娘了，只要是有两只手的，听得懂人话的，都能干！”

察觉到周围竖起耳朵的路人，汉子显然很中意这种被重视的感觉，放大了声音：“而且我还听说，只要有路引，身家干净，进去第一天就管饭，干一天活就开一天工钱，遇见心好的东家，还管住！”

虽然之前就听说过类似的传言，但汉子的声音传播开，还是引起了人群的哗然。

“不可能吧，哪儿有这么好的东家？”

“俺家里人都死完了，俺得活着...工钱俺都不指望了，能管口饭就行。”

“我也是，就剩我跟我爹了，我爹腿还被马车压瘸了，就等着弄点药回来，”有年轻人颠了颠背后的老人，吃力开口，“多的不敢想，能有饭吃能看一眼大夫就成。”

周围的人肃然起敬，世道乱成这样，逃难还能带上瘸了的老人，实在是孝子啊。

人流缓慢移动，直到日上三竿，这一群人才算是到了城门楼下，汉子回头看了一眼，漫长的队伍依然看不到头，四面八方还有人赶过来汇入，这还只是苏州城其中一扇城门，也不知道这种情况还要维持多久，这个城池还能不能装下这么多人。

一旁有守城的士卒在维持秩序，发现有插队的，往往上去便是一脚，如果有人悄悄塞点钱过去，便也就当作没看到，汉子被一阵冷风吹得打了个哆嗦，便感觉到身后的同伴在捅自己的腰。

“大哥，大哥，你看那边...”

汉子顺着他指的方向看过去，成排的棚子沿着城墙蔓延开去，那边警戒的士卒更多，城门前漫长的队伍并不是直接走进城门，而是在那些棚子前分流，不时有人走进走出。

每一个棚子前都挂着旗子，写着不同的商行名称，汉子微微一怔，随即便明白了什么。

他转过身拍了拍年轻人的肩膀：“看俺没说错吧，都到城外来招人了！”

身后的年轻人看得眼花，问道：“这么多...该去哪家？”

“你他娘的，还挑上了！”汉子瞪了他一眼，“到时候放机灵点，别人问什么你就答什么，一家不行再去另一家碰碰运气，明白吗？”

“知道了大哥。”

看汉子准备走向城门，年轻人一怔：“大哥，你不去？”

“俺兄弟早就安排好了，犯不上去和你们挤，”汉子摆摆手，大概是想着一路同行了这么久，又顿了顿，“如果实在是没出路...到时候来城里寻俺，俺虽然没能耐带你一起，但起码能保你饿不死。”

汉子越走越远，年轻人张了张嘴，对这个一路上照顾他的汉子千恩万谢的话都还没来得及说出口，他挠了挠头，又看向了那些棚子下摆好的桌椅。

一个个主事的人坐在那后面，一旦有流民走上前，便迎来他们审视的目光，问几句话，再记下名字，被挑中的感激涕零，没挑中的愤愤离去，城外这么多人能不能活下去的希望，就攥在他们手里。

真想变成这样的大人物啊...

......

完全没有意识到自己变成了别人憧憬的大人物，连续忙碌了一上午只感觉有些疲惫的李老二揉了揉眉心，朝着棚子外的流民喊道：

“下一个！”

说起来有趣的是，如果不是当初走了好运，半信半疑地跟着自家闺女去了那一间“工厂”，他可能和眼前这些流民没有任何区别，至今还游荡在苏州城内，不知道明天的饭钱该去哪儿挣。

更别提成为如今苏州皇商李家丝织工厂里的一个工头了。

几个月前，那时候他还只管着自家闺女在内的几个人，在一间破烂仓库里上工，但在后来那间仓库被李家买下，大刀阔斧地推倒重建后，他便靠着自己的老实肯干一步步成了百来个人的小头目。

如今李家的工厂，早就和当初那间破烂仓库里的模样相去甚远，织机有了近千台，每天来上工的工人热热闹闹，无数的蚕丝棉麻运进来，流水一样的布匹送出去，整洁干净的工作环境，还有可供千来人一起用餐的伙房...这一切都让李老二觉得自己当初做的选择是那么明智。

尤其是轮到他来城外招工，亲眼看见这些如同他当初一样流离失所的流民时，并且可以一句话就决定他们的去留时，对眼下生活的满意和感激也就越发浓烈了起来。

一道人影走进棚子，有些惶恐不安地捏住衣角，偷偷打量了一眼，又极快地低下了头。

是个布衣钗裙的女人，看头发的梳法，是已经成过亲了的，相貌虽然不算过人，但身上也有江南女子特有的温婉气息。

“叫什么名字？”

“奴...奴家王三娘。”

“哪里的人？”

“易县，离苏州不远，遭了山匪...”

看过路引，又问过几个问题，李老二点点头，朝着棚子外努了努嘴：“那是你儿子？”

穿着单薄的女人身子一抖，也不知是冷的还是吓的，她顺着李老二的目光看过去，小脸冻得发青的小孩蹲在竖旗的杆子下面，呆呆地看着这边。

“不是的，不是奴家的孩子，”女人低下头，她知道这种世道没人愿意花钱养两张嘴，“奴家的相公被山匪砍死了，是一个人逃出来的。”

桌子后久久没有传来声音，王三娘泪眼婆娑，终于还是没承受住这种审视跪了下去，想求那个男人给一条活路。

但李老二的声音打断了她：“之前有没有织过布？”

大喜大悲之间的落差实在太大，王三娘愕然抬头，注意到了男人使的眼色，恍然大悟后连连点头：“织过的，奴家织出来的布，是乡里最好的！”

“会用织机？”

“会...会用。”

宽厚的大手递过来一个牌子：“进城之后，拿着这个牌子，去李府在城东的丝织厂，会有人给你安排住处，明天早上开始上工，中午管饭，散工的时候能拿多少工钱，全看你能织出来多少布匹。”

再不复之前在苏州浪荡时的颓废模样，李老二笑了笑，给了眼前这个落魄的女人一条活路，正如当初那个好心的东家拉了他一把一样：

“有没有问题？”


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