皇极殿的西配房里，李连英正在往烟袋锅子里舀烟草，褚湉见状极自然的上去帮忙举着荷包。

  这一举动可把李连英震了一下，忙道：“可不敢劳动姑娘，你现在到底算是主子，哪里有主子伺候奴才的，这不乱套了。”

  褚湉笑着未停下手里动作，笑道：“我算的什么主子，再者说，身为妹妹，为当哥哥的装烟草也是寻常，您这么说，可是要与我生分了。”

  “你说，你来归来，才又送那样多东西来，这如何使得？说句实话，我这心里……”

  褚湉笑说：“您可别推辞，我给自家兄长送些吃的玩的，算得了什么，这不是人之常情么。”

  一两句话说的实在，却叫人受用，点好烟，李连英悠悠抽上一口，叹道：“宫里规矩大，姑娘别怪我事多，说到底，你能有今日，我打心眼儿里高兴，说生分那也是我骨子里头惦记着规矩罢了，你别把我想岔了。”

  褚湉自端起茶来喝，就着茶香，她颔首道：“我能熬出头，没有您是不能的，往后日子必当挂念着兄长。”

  李连英坐正身子，压低声音道：“事情可听说了？”

  “自然是。”

  两人心照不宣，他不妨直说：“论公这事万岁爷做的没错，论私嘛……”

  褚湉直截了当道：“身为大总管，这请停了万寿庆典，可是上赶着的好处凭空少了多少？”

  李连英一愣，摇头直笑：“哎呦，姑娘可别揶揄老奴了，这关口，这与那国难财有什么两样，我活了这几十年可怕老了遭报应，不得也罢，又怎敢心里生出怨恨来，姑娘别太小瞧了我去。”

  褚湉抿唇而笑，想了想，低声道：“我不过一句玩笑，只是老佛爷那边，怕是不痛快。”

  李连英早知她有此心思，毕竟她如今正得宠，这也是应当，遂叹道：“我也不瞒你，老佛爷是何等人，喜怒哀乐只从心里过，有什么决断从不同奴才们多言，面上看不出，这心里，你就猜度去吧。”

  还用猜吗？褚湉心头一凉，忙道：“这些事本不该我置喙，可您也知道，我如今更多是依仗着皇恩，我真怕到时……”

  “您可得多多从中缓和，上头好了，咱们日子也好过。”

  李连英一摆手，眼中闪过丝丝难为，又很快回道：

  “姑娘的心性我明白，只我人微言轻，唉……我量力而行吧。”

  出了李连英的住所，褚湉一人行在东筒子夹道，侍从都随在后头。

  她不禁抬头望着延伸而去的高耸宫墙，天色暗了下来，远处乌云密布，隐隐有雷声传来。

  她加紧脚步，将目光收回，雷雨要来了。

  光绪二十年八月十六日，日军大举进军平壤，清军惨败，平壤失守。

  次日，皇帝于养心殿收到这份加急奏报，天子动怒之下堂下众臣一时间鸦雀无声，无人敢言。

  皇帝万没有料到清军仅仅和日军交战一天一夜，竟如此轻易的被日本人一举攻下，清军伤亡之惨重，于近两千人丧命在日军的炮火及埋伏之下。

  夜已近子时，寝宫中的灯还在亮着，褚湉只听说皇上晚膳进的不大好，商议完战事之后便回来寝宫，屏退了众人。

  发生了这样的大事，太后那里并没有一点风吹草动，毕竟口头上是归政颐养，战事情势如烫手山芋，此时此刻她又怎么会过问，更别提拿主意了，想来避之不及。

  她想着皇帝，特意叫小厨房备些饭菜，让宫女随她送去寝宫，刚走到门口，齐顺迎过来。

  褚湉忙向他打了个眼色，他自然心照不宣，接过宫女手中的食盒便打发她退了。

  “又是惨败！”

  他环顾四周，低声叹道。

  褚湉略略点头，心尖顺势涌上来一片悲愁，随着宫苑上那一方黑沉沉的天直压的人呼吸都紊乱下来，故意稳声道：

  “皇上现下如何？”

  齐顺回首望了望寝宫，那灯光正透过明纸糊的窗幽幽暗暗的纷洒而出，一片昏黄。

  “不大好。”他低声：

  “今儿在朝堂上龙颜大怒，等会姑姑进去，可要谨慎。”

  褚湉舒了口气，方道：“我晓得。”

  齐顺暗自摇摇头，无不悲切道：

  “建威将军左宝贵大人中炮阵亡，万岁爷痛心不已，当即下旨追封太子少保，予骑都尉兼一云骑尉，说要行亲自祭拜；并将弃城而逃的叶志超下旨革职查办，想必日本人更加猖獗了，这仗怕是不好打。”

  左宝贵是甲午战争中第一个壮烈殉国的将领，身先士卒，负伤不退，最终战死玄武门。

  畏敌如虎的叶志超不听劝阻决定弃城而逃，于是在大雨倾盆的夜里开始撤军，可知也走向了日军的埋伏圈，叶志超马不停蹄逃回境内，一路上遭猛扑环攻，死伤无数，人马尸体，累累如山，惨不忍睹，此次平壤之战惨烈败北，让日本人完全控制了朝鲜半岛……

  试问此刻的皇帝，将会是什么样的心情，褚湉不敢细想，那必是悲愤交加，痛心恨极的吧。

  来不及感叹战争的惨烈，她只接过齐顺手上的食盒道：“我进去瞧瞧。”

  齐顺为她打帘子，自迈进殿内，只觉一片寂静无声，她的心没来由的揪紧。

  环顾四周，却不见皇帝，她缓步走去西暖阁，还没等迈进步子，只闻一声低哑又半含怒意的声音登时响起：

  “没有朕的准许，谁允你进来的，出去。”

  她愣了一下，立在西暖阁门外，一时之间不知要说些什么，只好开口回了一声：“是。”

  西暖阁中灯火通明，并未燃香，冲鼻而来的只是淡淡的纸墨香气，通炕的黄花梨小几上横七竖八堆满了凌乱的奏折。

  皇帝只顾低头翻看，眉头紧锁，她虽应了，可是退也不是，不退也不是，毕竟手上拎着食盒，可还不等她再度讲话，皇帝却如梦初醒般的抬起头，正见她立在门坎外。

  看到是倾澜，他如同放下戒备般的，脸上满是疲倦之色，稍显憔悴的眉梢眼角隐隐流露着一重又一重的心事，就这么静默片刻，他用近乎沙哑的声音对她道：

  “倾澜，过来。”

  褚湉鼻子一酸，径直去了他身边。

  伸手将几上的奏折理好放去一边，她将带来的饭菜摆好，边做这些边道：

  “皇上晚膳没怎么用，进的不香，这么晚了肯定会饿，都是些简单菜品和粥，好歹用些吧。”

  本以为他会说并没有胃口吃，但却没有，侍奉用了膳，褚湉击掌示意外面等候的太监进来，收拾了餐具待他们出去后，皇帝方舒了口气，道：

  “这关头，我不能垮。”

  褚湉赞许的点头，可又见他眼中一片痛心疾首的神色：

  “朕听了奏报，左将军身穿御赐黄马褂，亲自发炮轰击敌军，对主张弃城者更是说道‘贪生怕死者自行离去，此城就是我的墓冢’，朕定要亲自祭拜他，而对于那些临阵脱逃的逃兵，必要严办！”

  褚湉叹道：“将军这是抱了必死的决心。”

  皇帝扼腕不已，沉声道：“我大清损失了一名良将。”

  “朝中听闻这等噩耗乱作一团，一个有主意的都没有，不是装聋作哑就是慷慨陈词，真叫朕寒心。”

  褚湉试问道：“那海军呢？”

  皇帝听闻，瞬间眼眸亮了几分：“平壤失守，陆军惨败，就算撤回，也是有天险可守，我们还有海军，倘若日本从海上打过来，也还有旅顺口、威海卫，如今不是气馁之时，更要一鼓作气！”

  褚湉心中难过，他寄予北洋舰队的希望也会终将破灭，至少历史上的确如此，她不忍看他的脸，只垂着眼眸，知道结局的自己犹如置身在怎么也无法摆脱的水深火热中，挣扎半晌才淡淡道：

  “日本的联合舰队不容小觑，先头皇上提及过，李中堂曾在朝堂上说北洋水师现已不及日本，并无胜算把握，皇上还是做好万全之策。”

  还未等皇帝回应，她又道：

  “假设咱们真的打输了，倾澜愚见，日本虽然经历变革近来强盛，但毕竟是小国，一无丰富资源，二无战略纵深，只一时占了便宜，可持久战的话他拖不起，而我尽可以拖，也不过是耗费些银子的事……”

  “这等话，不像一个久居深宫的女子说出的。”

  褚湉一怔，直接跪在了地上，声音微颤：

  “皇上这是猜忌我了么，奴才区区一个宫女竟敢干预国政，岂非大逆不道？”

  “起来。”他伸手过来将她拉起，眼神中多了几分钦佩：

  “我没有这样想，我准你如此，只是我有时也会诧异，但你的话是有道理在，我也并不打算纳降。”

  他说着，话锋却一转：

  “珍妃自小在广州长大，是有些眼界的，可怎么就觉得你比她更加见多识广，一些见地非宫中女眷所能比。”

  听到珍妃，褚湉难免还是有些酸涩，并不是吃这几年她在皇帝身边的醋，而是如今的自己代替了历史上本该属于她的位置，于是更加不愿在这话题上多做停留：“只是一些愚见，顶不了什么的。”

  皇帝似乎察觉到了什么，伸手拉过她，半晌盯着她盘扣上挂着的怀表道：“我见你一直戴着，你很中意它？”

  褚湉含笑道：“皇上赏赐的我都视若瑰宝。”

  他皱了皱眉：“是送，怎么会成了赏赐，我所拥有的便也是你的。”

  他沉吟着紧揽了她的肩，静默的靠了她的肩一会儿，褚湉此刻突然想起来：“夜深了，皇上快些安寝吧，明日还要打足精神叫起儿呢，现下身子比什么都重要。”

  他随口应下，褚湉试道：“那澜衣先下去了。”

  说着正准备行礼退下，他忽而紧拉她的手腕：“不好，今日你留下来吧。”

  他嘴角溢出一丝疲惫的苦笑，知道她根本无法拒绝他任何，于是褚湉反手握了握他的手，眼眸带笑道：

  “好，我陪你，不过你只许好好睡觉。”

  “行，都依你。”他牵着她走去西稍间寝室，嘴上还道：

  “趁着还没有册封，没有那么多规矩束着，不然留你到天明都不得。”

  褚湉边侍奉他脱去姜色纱制便袍外罩，边随口即道：“这么说来，那还是不必册封的好。”

  “这不合规矩，册封是迟早的事。”

  他说的坚决褚湉也不好再作他言，只忙应了，却要伸手为他接颈间的直盘扣，齐顺在门外的声音却匆忙响起：

  “万岁爷，八百里加急！”

  听他语气急促，想必是与前方战事有关的奏折，因自两国开战以来，皇帝特命军机处、奏事处，凡是与战事相关之奏报一律紧急送往养心殿。

  褚湉随他快步来到寝宫门口，齐顺已双手呈着折子垂首立在那儿。

  皇帝上前一步拿来折子，打开细看，不消一刻，他啪的一声合上手中的折子，褚湉小心翼翼道：“皇上，怎么了？”

  皇帝此刻神情紧张，却又坚毅非常，他的声音在宁谧的夜中竟显得如此厚重：

  “北洋舰队正在黄海与日本联合舰队交战……”


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