四月二十五日，是大小姐姜宁的十七岁生辰。姜府虽未大肆操办，但姜尚敬吩咐厨房准备了较平日丰盛许多的午宴，为长女庆祝。席间，大夫人妊嫄提起她的婚事，请老爷尽快拿主意。

                  近两年来，不少人家曾上门提亲，能娶右侍郎府的大小姐，说出去脸上有光。可只要一听说，要入赘到姜家，便纷纷断了念想。有名有姓的人家，没有男子愿意入赘。毕竟，入赘，意味着低人一等。而愿意入赘的男子，又入不了三姨娘的眼。因此姜宁的亲事，令人十分头疼。

                  同样令人头疼的还有大少爷姜胜，他较姜宁年长一岁，到九月份就满十八岁，参加过一次科举，结果名落孙山。今年秋天，乡试就要开始了，可他功课仍未见长。如果今年再次落榜，媒人来说亲，条件自然就得放低。

                  姜淮伊偷觑黄妙人，她的脸色不太好看。因方才大夫人话里有话，暗示她:女孩子要求不要太高，差不多就嫁了吧。

                  可这黄妙人很是要强，平日里对姜宁，姜妍两姐妹要求颇严。不像妊嫄，只盼姜不吝吃好穿好，平安快乐，别无他求。

                  眼见姜宁一顿生日宴吃得愁云惨淡，姜淮伊暗暗同情起她来。若能在民间寻一才子，清贫些也无妨，先请他入赘，再参加今秋乡试，若能考个一官半职，也算配得上姜家大小姐。只是这才子不知何处可寻。

                  于是，下午姜淮伊早早去了学堂，趁旁人还未到，偷偷在姜宁的书本里夹了纸条。约她天黑后在竹林里密会。

                  到了时辰，姜宁果然赴约，“五妹，你找我何事？”

                  姜淮伊将想法一五一十说了。姜宁摇头失笑，“说起来容易，我们总不能大街上去拉人吧？况且，有真才实学的读书人，怎会甘心入赘，岂不被人瞧不起？”

                  “难不成你的亲事就放下了？”

                  “唉~”

                  姜淮伊继续道，“大姐，你可知当年三姨娘和爹爹的婚事并不顺利？因三姨娘家境不好，被祖父嫌弃，迟迟不同意。可爹爹不曾一日忘记过三姨娘，等和大夫人成亲一年之后，终于迎娶三姨娘进门。我相信，大姐你一定也会遇到像爹爹这样对你有情有义之人，为了你甘愿忍受闲言碎语！”

                  “真的吗？”

                  “当然啦~你看爹爹，才华样貌学识样样不差，同时又慧眼识珠，从小便认定与三姨娘厮守终生，大姐你出落得亭亭玉立，学问胆识不比男儿低，男人见了你，只有自惭形愧的份，哪里还介意什么入赘不入赘的？提亲的那些家伙从未见过你本人，图的不过是姜府大小姐的名头而已。如果他们认识你本人，一定挤破了头要与你成亲呢！”

                  “可是……爹爹平时不轻易准许我们出府，我又怎能结识有才之人？”

                  “嘿嘿~”姜淮伊笑着从身后拿出一个包裹，“梁山伯与祝英台的故事听说过没？我们乔装打扮成男子，你化名姜胜，我化名姜妍，以文会友，若能遇到欣赏之人，便说动他来提亲！”

                  “可，若真成了，日后不就露馅了么？”

                  “权宜之计嘛~你俩成亲之后，解释清楚就好了。他既然喜欢男子装扮的你，说明与你灵魂契合，知道你是女子，又如此美貌，自然只会更欢喜了！”

                  姜宁被说得十分动心，却犹豫着不敢答应，因她向来听话，从未干过这等事。

                  姜淮伊怂恿道，“你不说，我不说，神不知，鬼不觉，我保证没事的。对了，你出来时，有没有在被子里塞枕头并告知丫鬟早睡不让打扰？”

                  姜宁点头，“嗯。”

                  “好样的！来！换上！”姜淮伊把提前准备的衣服递给她。

                  “你什么时候买的这衣服？”

                  “下午差丫鬟出去买的，新的，没别人穿过哦~”姜淮伊大抵知道，这姐姐平时有些洁癖。

                  姜宁换好衣服，又问，“咱们怎么出去？”

                  “放心，我一早想好了！”姜淮伊拉着她回到西林苑，却偷偷摸摸不惊动其他人，只躲在阴暗处喊铁柱，铁柱下午得了交代，因此一听到动静，便悄悄掩护两人到院子西北角落，然后做人墙让两位小姐踩着攀上墙，然后自己跳过去，在外边把两人接下来。

                  “铁柱，记得咱们的暗号哈~听到猫叫声，三长两短，就来这里接应我们！”

                  “放心吧，小姐。”

                  两人来到街上路灯明亮处，互相整理衣裳发型后，便向人多热闹的街道走去。以前随大人外出时大概知道哪些地方人多，哪些地方读书人多，因此很快便到一家青楼。打眼一望，人的确多。两人便进去就座点了茶水。这里文人雅士颇多。姜宁扭捏一阵之后，终于鼓足勇气与邻桌攀谈起来。姜淮伊则是一耳听姜宁钓婿，一耳欣赏雅乐。只是这古代的音乐幽雅宛转之余，多了催眠的作用，听着听着竟打起了盹!

                  直到姜宁猛推，姜淮伊才醒，“唔？……呃，结束了？怎么样？”

                  姜宁神色郁闷，似乎不太顺利。“走吧……边走边说。”

                  回姜府的路上，姜宁娓娓道来，“这里文人雅士虽多，能谈得来的却少，而能聊上几句的人里，有的已成家，有的是家中唯一的儿子，有的曾到姜府提过亲被入赘吓退，其余的则把入赘看做对他们的侮辱……”

                  姜淮伊安慰道，“大姐不必气馁，我们广撒网，多敛鱼，择优而从之。不急于这一晚的。而且，你不用上来就问愿不愿意入赘，先培养培养感情，等熟了之后再提，也许答案会不一样呢？”

                  “五妹，还有一事——”

                  “什么？”

                  “青楼的消费不低，能来的多半是达官显贵，清贫的读书人不会来。”

                  “对哦~我们要找‘清贫’的读书人。”

                  “我问过了，沿着东街向北走，有一间寺庙，夜晚许多读书人会到到那里借光，下次咱们直接去寺庙。”

                  “好！”

                  回到西林苑，两人换回衣服，又约好隔天再去，方才各自回屋睡觉。

                  第二天吃早饭时，姜不吝一脸坏笑盯着姜淮伊看了许久，等妊嫄走了，便再憋不住，逮着姜淮伊问，“姜淮伊，老实交代，昨晚你去哪儿了？！嗯？？”

                  姜淮伊瞅一眼房内伺候的丫鬟，偷偷冲她使眼色，“噢，昨晚啊，昨晚我有些累，就早早睡觉了。”

                  姜不吝接收到信号，夸张地点头，“啊~你早早睡觉了啊~~~竟然是这样~~~嗯~~~不错不错~~~”

                  等两人独处时，姜淮伊将昨晚和姜宁外出之事告诉了她，惹得她十分不快，“好啊你，姜淮伊，真不够意思，有这等好事居然不叫上我?!亏我平日里好吃好玩的都想着你，哼！以后再不理你了！”

                  姜淮伊满脸黑线，“这……不算什么好事吧？”

                  “这还不算好事？！”姜不吝气得跳脚，“这么刺激，这么有意思的事，你说不是好事？！”

                  “啊，这……”

                  “别忘了，我可带你偷看过爹爹查功课~要不然你怎么能想到让丫鬟每日替你摘抄？”

                  “可是……”

                  “别可是了，下次什么时候，带上我！”

                  “啊？”

                  “啊什么啊？你不带我，我可向爹爹告发你了哦~”

                  “别别别——”

                  “老实交代，下次什么时候？”

                  “好吧，下次带上你，但你要保证，不能让大夫人知道！”

                  “放心吧。我娘整天叫这个问话，找那个谈事，没空理我。”

                  “万一她忽然找你呢？”

                  “就说去西林苑找你玩儿去了呗~反正我常找你玩儿~”

                  “如果是急事，非要找到你不可呢？”

                  “简单，就说咱俩玩捉迷藏，四处躲着，不想被任何人找到呗~哎呀，你放心吧，我娘这里我负责，不会拖你后退的！”

                  姜淮伊这才勉为其难答应她。

                  回到西林苑，姜淮伊找木棉来问话，“昨晚你守夜，姜不吝可曾来找过我？”

                  木棉回忆一下，点头道，“嗯，六小姐的确来过。”

                  “怎么没告诉我？”

                  木棉低头偷瞄一眼，小声嘀咕：“小姐您没问……”

                  “……”姜淮伊无奈，进一步解释道，“万一她找我有什么事呢？你不说，我不知道，误了事，怎么办？”

                  “您和六小姐每天一起吃早饭，如果是重要的事，她第二天肯定会说。”

                  “……”她说得有理，姜淮伊不好再责怪，只叮嘱她，“你是我院里的丫鬟，不管发生什么事，一定要站在我这边。”

                  “自然是这样的。”木棉乖巧道。

                  第二次出去前，姜淮伊专门交代她，“今晚再有谁找我，或发生什么事，一定要告诉我。”

                  “知道了，小姐。”

                  谁知来赴约的，又多一人。

                  “姜不吝！让你来就够意思了，你竟然又带人？！你就不怕被发现？！”

                  姜不吝哼唧道，“哎呀，我不是看鸷荫姐整日无精打采，想带她放放风么？你也知道，咱姜府规矩多管得严，天天呆着早晚要疯！”

                  姜鸷荫趁机保证，“大姐，五妹，你们放心，这事我一定守口如瓶！”

                  “哼！”姜淮伊气道，“鸷荫姐你守口如瓶也没用，有人是大嘴巴！”

                  姜不吝嘿嘿一笑，“你放心吧~咱家的哥哥们白天想出去就出去，没人管，四弟太小，走路都不利索，而六姐妹中，这里已有四个，剩下俩，一个姜妍，一个姜茹雪，姜茹雪我肯定不会说的，至于姜妍，就看大姐说不说了~”

                  姜淮伊剜她一眼，“你以为都跟你一样，大姐嘴巴可严着呢！”

                  姜宁催促，“事已至此，多说无益，咱快换好衣服走吧！”

                  “嗯！”

                  “好！”

                  “走！”

                  于是姐妹四人隔三差五乔装打扮，在夜晚到外边溜达。姜宁目的性强，执行力足，每回到寺庙里与人攀谈，“不为寻夫婿，便是来这里与人辩论，就能长不少见识，果真是人外有人，天外有天。纸上得来终觉浅呐~——五妹，你出得这个主意真不错！”她偷偷向姜淮伊说道。

                  然而姜不吝却不满，“怎么每回都来这鸟不拉屎的鬼地方？！一点都不好玩儿！没意思！不如，我们去酒馆？去逛庙会？”

                  姜淮伊没好气道，“庙会一年一次，今年年初咱不逛过了么~还有酒馆都是卖酒的，你一个小姑娘，去哪里干什么？”

                  “反正我不想来寺庙了！”

                  姜鸷荫也说，“天慢慢热起来，蚊子也渐渐多了，每回我都被咬，与其来寺庙，还不如在家里呆着呢~”

                  于是姜宁提议，“不如我们分开，你们可以去戏院、青楼听曲，我和五妹来这里以文会友。”

                  “就这么定了！”

                  渐渐地，姜淮伊瞧出不对来，姜宁似乎与其中一男子看对眼了，两人常常说着说着便起身走到无人处，莫非……？

                  姜淮伊趁四下无人时问姜宁，姜宁倒也不隐瞒，“我和他两情相悦。”

                  “他知道你的身份吗？”

                  姜宁点头，“知道，我不喜骗人，确定自己的心意后，我便向他坦白是女儿身。”

                  “你们……没有……那个吧？”姜淮伊有些后怕，这姜宁才十六岁，情窦初开，万一被渣男骗了，可怎么办？

                  “哪个？”单纯的姜宁不明她所问之事。

                  姜淮伊硬着头皮直说，“他有没有脱你衣裳？有没有摸过你？”

                  “呀！”姜宁一听忙捂住耳朵，顿时脸已羞得通红，“五妹，你从哪里听得这些污言秽语？！”

                  姜淮伊猜到八九分，但还是不放心，一定要听到确切答案，“大姐，你别管我哪里听说的，眼下只你我二人，你只告诉我，他有没有对你亲亲抱抱，有没有和你肌肤相接，有没有掀过你裙子？”

                  姜宁的脸如同熟透的苹果，低下头半天不敢看她。

                  原本八分确定的想法被动摇了，她这样子，又不像什么都没发生。

                  姜淮伊决定打破砂锅问到底，走近一点，追问，“姐姐，你说话呀，到底有没有？”

                  姜宁盯着她看了好一会儿，方才说道，“他总盯着我看，有一回想亲我来着……”

                  完了……姜淮伊一颗心直往下沉……

                  “但被我扭头躲过去了。”姜宁继续道，“然后，他……他便……”

                  “他怎样了？”姜淮伊倒抽一口气呼不出来。

                  “他便把我拥进怀里，好久好久，我感受他有力的心跳，咚咚，咚咚，咚咚……”

                  “还有吗？”

                  “没了，只这一次。”

                  “真的吗？”

                  “真的。”

                  “没脱过你衣服，也没让你自己脱过吧？”

                  “没。”

                  “也没隔着衣服摸你胸和屁股吧？”

                  “五妹？！你这都什么问题？！”

                  “有没有？！”

                  “没有！”

                  “有没有对你说过过分的话？！”

                  “什么叫过分的话？”

                  “就是我这般污言秽语。”

                  “没有。”

                  “是么？为何你们总要躲起来说话？”

                  “他……他总夸我好看，说他晚上会梦到我，一天不见我就想我……这些话，他只在独处时才对我讲。”

                  姜淮伊心道，原来是个情场老手，还好发现得早。

                  因此劝诫姜宁，“大姐，你涉世未深，而他油嘴滑舌，一听就不是什么正人君子，我劝你趁早远离他。“

                  姜宁不解，“不是五妹你提议来这里找夫婿的么？”

                  “是这样没错，但姐姐你没经过男女之事，第一次通常不会有好结果，所以你需广撒网，多结交一些朋友，然后从中挑选更优秀的，而不是直接在一棵树上吊死!”

                  “他是我见过除爹爹外最优秀的男子。”

                  “姐姐，你才认识几个人?你前段时间还说人外有人，天外有天，怎么如今就挂在一棵树上不肯多看看了?”

                  “我相信自己的眼光，他很优秀，乡试一定没问题。”

                  “是，我承认，他的确出口成章，但……但选夫婿最重要是真心，可靠，有担当！”

                  “他是正人君子，我相信他。”

                  姜淮伊眼见她堕入爱河，知劝不动她，眼珠子一转，又心生一计，“既然姐姐认定他是真心实意地对你，敢不敢和我打赌？”

                  “赌什么？”

                  “人都说，小别胜新婚，如果他对你是真爱，那么，你从今往后不再见他，直到乡试结束，如何？”

                  “为何无端端不再见他？”

                  “这是对他的考验！如果他只是贪图你的美貌，见不到你，自然就会断了念想，也许等不到乡试就把你忘了，另寻新欢。”

                  “我总该当面和他说清楚——”

                  “不——”姜淮伊打断她，“姐姐不能再见他，却可与他书信往来，这样便可知他更看重姐姐的样貌，还是才华！”

                  “这……”

                  “就这么愉快的决定了。姐姐就说乔装打扮之事被家人发现，再出不来了。相信他一定会谅解的。”

                  “……也好……每回偷偷溜出来我总提心吊胆，好几回晚上发恶梦被抓到，令我心惊肉跳。”姜宁总算勉为其难答应下来，“五妹，我和你赌！我相信刘郎的人品和才华。”

                  这厢稳住了姜宁，那边姜不吝自从和姜淮伊分道之后，便玩得不亦乐乎。因此一听姜淮伊说以后不再出去，便把头摇成拨浪鼓，“不不不，你们是你们，我们是我们。大姐不出去就不出去呗，我和二姐照常出去，不碍事。”

                  姜淮伊苦口婆心劝不住，拿爹爹吓唬也不管用，眼见这姜不吝越玩心越野，不由担心起来，“姜不吝，你和二姐都溜去哪儿玩了？”

                  “哈！”这个问题问到她心坎上了，便得意洋洋把去过的地方全说出来，“我们去过的地方可多了！大街上看过杂耍、酒馆里听过说书、花鸟市场逗过鸟、池塘边捞过鱼，唉，说到捞鱼，二姐每回都能捞到‘这么大——’的鱼，可惜，怕被人发现不敢带回家去，又给放生了……诶，对了，有一回听说书时，我们还碰到姜胜了——”

                  “谁？姜胜？你是说大哥？”

                  “对呀，  他说他经常在那里听说书——”

                  “他认出你们了？！”

                  “嗯，不过你放心，他答应帮我们保密，还说要带我们去妓院见识见识呢~”

                  “妓院？？！”姜淮伊心提到了嗓子眼，这个姜胜，狼心狗肺，居然要带亲妹妹去逛妓院？！三年前派人给他送膏药，真是瞎了眼！

                  “不过——”姜不吝继续说道，“二姐一听妓院，跟你一样反应，姜胜便哈哈一笑，说是开玩笑，逗我们玩，没带我们去。”

                  姜淮伊提起的心总算放下。只是打定主意，不能再放任姜不吝肆无忌惮疯玩下去了。

                  只是这姜不吝天不怕地不怕，怎么也不听话了，“姜淮伊，咱俩可是一条绳上的蚂蚱，你敢把这事告诉爹爹，我就把你供出来，况且，你是主谋，到时候爹爹铁定拿鞭子狠狠抽你！”

                  姜淮伊不由倒抽一口凉气，姜不吝说得没错，如果事情败露，肯定吃不了兜着走！万一这姜尚敬发起狠来，自己一命呜呼都有可能！

                  恰逢晚些时候，姜宁约她密会，拿出一封信来，“五妹，你帮我把书信交给刘郎，待他当你面看完，你问他是否要回信，若回信，你便等他写完带回来给我，若不回信，我……我……我便断了念想！”

                  姜淮伊瞧她脸上一阵红一阵白，不由打趣，“大姐就不怕我偷看？”

                  “我和他的事你一清二楚，且五妹素来懂事，我想你断不会偷看，抑或藏起他的回信不交给我……“

                  这话说的，反倒让姜淮伊不好意思。她直言直语，姜淮伊也不好搞些小伎俩，破坏两人感情。又问：“大姐，你怎么不派贴身丫鬟替你送信？也省得咱俩天天摸黑密会？”

                  姜宁闻言从身上摸出一锭银子放到姜淮伊手心，“劳烦妹妹了。”

                  姜淮伊连连摆手，推辞不要，“大姐你误会了，我不是这个意思。”

                  姜宁微微一笑，固执地把银子塞回来，“五妹，你听我说，娘亲向来管教得严，我贴身伺候的丫鬟、小厮，包括奶娘都是她亲自挑选，故对我身边的人和事了如指掌。全府上下，我敢说心事的人，除了姜妍，只有五妹你。刘郎的事，姜妍都不知道，我只能拜托你！”

                  “大姐怎会如此信任我？就不怕我把你卖了？”

                  姜宁笃定道，“不会。此事因你而起。若真被撞破，你一定比我惨。”

                  “……”姜淮伊不由苦笑。

                  姜宁把银子塞到她手中，又叮嘱道，“五妹，莫怪我疑心重，你一定要亲自送信，万万不可让你院中的人知道！”

                  “大姐放心，我的贴身丫鬟嘴巴很严，她不会乱说的。”

                  姜宁却不认同，“五妹说的是哪个丫鬟？梧桐还是木棉？梧桐原是跟着二少爷的，由大夫人亲自挑选，当时二少爷年幼，她却不检点，与二少爷过分亲近，本来贴身丫鬟服侍少爷是平常之事，怪只怪梧桐过于心急，不等二少爷长大！因此大夫人安排她服侍六小姐一段时间，后来你病好了，又派出伺候你。木棉以前是我的丫鬟，不用多说，是我娘的人。再说你院里的其他人，齐妈原先一直在杨婆手下做事，而杨婆是大夫人心腹，听说铁柱以前跟过爹，国槐曾给谢氏帮过忙……”

                  姜淮伊嘴硬，“就算他们曾服侍过别人，到了我院里，就是我的人，自然为我效力。”

                  姜宁冷笑，“上个月，我曾见木棉偷偷去我娘那里……”

                  姜淮伊低声咒骂一句，把银子和书信往衣服又塞了塞，“好，我亲自送。此事只你我二人知道，我保证不会有第三人。对了，姜不吝那边，我只说咱俩出去以文会友，没说其他的。”

                  姜宁点头，“嗯，瞧她没心没肺的样子，肯定不会多想。”

                  “那二姐呢？她会不会猜出来？”

                  “老二不好说。但至少目前，我们都是安全的。而且即便她猜出来了，口说无凭，也没什么实质证据。只有这书信，  五妹可千万保管好！”

                  “这样，你的信待他看完，我就给烧了；他若回信，你也要立即烧掉！”

                  “理当如此！”

                  于是，姜淮伊干起了送信的差事。那刘郎还算靠谱，读了姜宁的信，一脸担忧，问她近来怎样，有没有受责罚，姜淮伊只说她被禁足，其他无恙，他才放心写回信。

                  姜淮伊把信收好，约莫着时间还早，便去找姜不吝她们汇合。这次她们去了一间偏远的茶馆，等姜淮伊赶到时，说书已接近尾声，俩人一边嗑瓜子，一边听说书，壶里的茶都喝没了。

                  姜淮伊便扬声喊小二过来续茶。那小二却一边倒茶，一边盯着姜淮伊瞅，姜淮伊以为是女儿身被识破，便低头躲避。

                  小二倒完茶走后，姜淮伊余光瞥他的背影，似乎腿脚不太利索，走路一跛一跛的。

                  待听完说书，三人结账离开，只是没走多远，刚转过街口，一行人便拦住去路，约莫七八人，个个手持木棒，目露凶光，为首之人一条腿跛着。

                  姜淮伊定睛一瞧，是店小二，便冲他们喊道，“茶钱给过了。”

                  对面人却不接话，只一脸坏笑。姜淮伊忽觉这店小二有些面熟，却一时想不起来像谁。

                  身旁姜不吝喊话，“原来是家黑店，怎么？想抢钱？我告诉你们，你敢抢小爷的钱，小爷明日就把你们这家店给砸了，你们一个个都吃不了兜着走。告诉你们，我爹可是朝廷官员，户部侍郎姜大人，都听过吧?！敢惹我?!我看你们是活腻了！哼哼，怎么样？怕了吧，怕的话，趁早收手，小爷大人不计小人过，就放你们一马——”

                  “五小姐——”店小二忽冲姜淮伊喊道，“怎么？不认识小的了？呵，果然贵人事忙，可小姐的样子化成灰我都认得！”语气透出深刻恨意。

                  姜淮伊猛然醍醐灌顶，“你是……国槐？？？”

                  此话一出，姜不吝也想起来了，“原来是我姜府的奴才！哈~真是大水冲了龙王庙，还不快磕头认错？！”

                  姜鸷荫看他脸色不善，忙拽姜不吝胳膊，防止她说错话激怒对方。

                  国槐如今个头蹿高许多，已是小大人模样，怪不得起先没认出来。只听他道，“咱们相聚在此，只因我要向五小姐讨样东西——”

                  姜淮伊直觉不妙，忙回头对二人说，“姜不吝，你和二姐快走，回去搬救兵。”

                  “啊？”两人愣在原地，一时不知如何是好。还是姜鸷荫反应快，急道，“不行，咱们离家太远了，一来一回要将近半个时辰！”

                  姜淮伊还要劝，却被国槐抢先喊话，“五小姐，三年前，我还你的银子你可曾收到？”

                  不等姜淮伊回答，国槐自顾自道，“想来是收到了，否则，你也不会令手下打断我一腿了！”

                  姜淮伊暗叹，看来他是为断腿来寻仇了，试图解释，“国槐，你的银子我收到了，冤有头债有主，你的腿不是我打断的，你是不是找错人了？”

                  “哼！”国槐愤愤不平，“不是你打的，却是你下的命令！”

                  姜淮伊暗自叫苦，眼看跟他理论不清，冲姜不吝、姜鸷荫低喊，“快跑！”

                  三人拔腿便往后跑，谁知身后也被人拦住，并逐渐形成合围之势，试图将三人围在中间。

                  说时迟那时快，姜淮伊瞅准国槐腿脚不便，猛然朝他那边冲去，姜不吝、姜鸷荫紧随其后，突破重围！

                  只是这个方向更加偏僻，一群手持木棍的半大小子穷追不舍，不一会儿便被追上。

                  “不要停！继续跑！”姜淮伊边跑边喊。

                  “哎哟！”姜不吝一声惊呼，跌倒在地，很快，她被人摁在地上动弹不得。

                  姜淮伊想要回头救她，无奈对方人多，自己反被制服，不远处，姜鸷荫也被抓住。

                  后头国槐赶到，几人将这三人押到他面前，只见国槐朝地上啐一口，指着姜淮伊骂，“你个贱驴蹄子！还想跑？！兄弟们，给我好好教训她们！”

                  一声令下，七八根棍棒同时向三人身上招呼，顿时惨叫声不绝，姜淮伊只顾得上用手护头，身上挨了不少棍棒拳脚，姜不吝、姜鸷荫也差不多，疼得哭爹骂娘，满地打滚。

                  待几人打累了，国槐才喊住手。此时姜家三人被打趴在地，起不来身。

                  国槐从其中一人手中夺过木棍，指着姜淮伊对他道，“你帮我按住她的腿。”

                  那人随手拉过姜淮伊的右腿，一手抓脚，一手摁大腿，姜淮伊奋力挣扎，又有两个过来，按住肩膀胳膊，再动弹不得。

                  “国槐——”姜淮伊急喊，“国槐，你听我说——真的不是我——是齐妈——是她下的命令！”

                  国槐凄然一笑，“五小姐，不用嚷嚷了，来，你瞧瞧——”说着把自己那只腿伸出来，“瞧见了吗？”

                  只见他小腿和脚相连的踝关节处向内弯折成锐角，与正常人相差极大。

                  “国槐——”姜淮伊继续喊，“国槐——你……你有没有看过大夫？兴许……还能治好？我出钱给你治，好不好？我保证，我一定请最好的大夫，你相信我，姜府请得起最好的名医！”

                  “好啊！就让他先治好你的腿——“说罢抡起木棍，朝她的腿挥去！

                  “啊——”一声惨叫，同时木棍应声而断，“走！”国槐匆忙扔掉手中半截木棍，招呼兄弟逃入黑巷中。

                  姜鸷荫、姜不吝两人挣扎着过来，三人抱到一起，姜淮伊强忍痛苦，瞧两人俱是鼻青脸肿，嘴角、脸颊染着血迹，没少受皮肉苦。

                  “五妹，你的腿？”姜鸷荫尝试将她扶起来，却牵连出刻骨的痛。“二姐，不行不行……我动不了……”

                  “我背你。”姜鸷荫道，一旁姜不吝帮忙扶人。

                  姜淮伊挣扎着试了一下，担心被打断骨头，背的时候万一再碰着，便摇头道，“不行，二姐，你去茶馆弄个推车来，把我推回去吧。”

                  姜鸷荫摸一摸身上，还有些碎银子，便点头道，“好。你和不吝在这里等我。”

                  趁她离去，姜淮伊检查姜不吝伤情，“刚才他们都打你哪儿了？”

                  “哇”一声，姜不吝大哭起来，方才慌乱中只顾跑，又急又怕，顾不得疼，如今一问，便觉得委屈至极，“从小到大，没人敢动我一根汗毛！”

                  的确，三人从小娇生惯养，何曾受过这等委屈？！姜淮伊抱着她安慰一阵，又叮嘱她，“不吝，回到府中，大人们若问起来，只模糊其词，能少承认就少承认。”

                  不料，这姜不吝只顾放声大哭，完全不搭腔。而腿部痛感阵阵袭来，也令她脑子逐渐模糊。

                  姜鸷荫何时借来推车，已无清晰印象，只隐约听见姜不吝在耳旁喊：“姜淮伊、姜淮伊、姜淮伊……”

                  一阵晕眩过后，意识又清晰起来。灯火摇曳中，欧阳雄的脸不时在眼前晃，姜淮伊低声哀求，“大雄……大雄……”

                  他把耳朵凑过来，“五小姐，您想说什么？”

                  “大雄……一定……保住我的腿……我……不想……当……瘸子……”

                  “卑职一定尽力！”

                  姜淮伊泪水夺眶而出，整个人紧张起来，手颤颤巍巍揪住他的衣领，“我、若瘸、必杀你！”

                  欧阳雄一愣，“卑职给小姐开止痛药。”

                  姜淮伊心中气恼，这个欧阳雄，好听话都不会说么？！“大雄，我不怕痛，我怕瘸，呜呜呜~~~  ”

                  “小姐别急，卑职先用酒、膏药擦拭了伤口四周，接下来要摸一下骨头，判断伤情，期间会很痛……”

                  “我说了，我不怕痛，你扶我起来——”

                  欧阳雄把姜淮伊扶坐起，  在不远处伺候的木棉为她后边垫好靠背。

                  “拿块棉布塞小姐嘴里！”欧阳雄吩咐木棉，后者照做。

                  “忍着点——”

                  “唔~~~~~~~~~~啊~~~~~~~”闷哼声中，姜淮伊失去了知觉。

                  再次醒来时，天已大亮，熟悉的床，熟悉的人，“梧桐——”

                  梧桐正在屋内打扫，听到动静，惊道，“小姐，你醒了？我去叫大夫！”

                  很快，欧阳雄过来查看情况，姜淮伊急不可耐，“怎么样？大雄，我不会变瘸吧？”

                  欧阳雄皱起眉头，边叹气边摇头，这可把姜淮伊给吓坏了，“我、我不会真瘸了吧？！呜呜~~~~(>_<)~~~~我……我杀了你——”

                  霎时，姜淮伊双手已卡住他的脖子，与他拼命，梧桐和闻声赶来的齐妈急忙阻拦，“小姐，别激动，您冷静点！”

                  欧阳雄方才得以挣脱，整理整理衣衫，解释道，“五小姐息怒，您的腿暂时还瘸不了……”

                  瘸不了？真的吗？

                  哭声戛然而止，抹一把眼泪，喘口气。

                  你妹的，不早说？！

                  姜淮伊没好气瞪他一眼，总算松一口气，“暂时瘸不了是什么意思？”

                  “五小姐小腿下侧离脚踝约五公分处，出现骨裂，据我昨夜诊断，颇为严重，然所幸裂骨没有明显移位，若悉心调养，应不至瘸腿，但接下来的半年，小姐需卧床静养，不能随意活动。”

                  姜淮伊一听，琢磨他话的意思，骨裂还没骨折严重，而现代人骨折了打个钢板固定一下就能好，应该不是什么大事！

                  随即又暗暗得意，昨晚看到国槐的伤，是在踝关节处被外力击打导致的跛脚，所以当他挥棒而下时，姜淮伊故意尖叫，分散大家注意力，趁机拔腿朝下、朝前蹬出，朝下是想将小腿后侧肌肉翻转过来挡木棒，向前则是为避开踝关节，虽然没学过医，但直觉是关节受伤会比骨头受伤更严重。如今欧阳雄的话证实了当时的小伎俩果真有用！

                  “大雄，你让齐妈带你寻些板子、布条把我的腿包扎一下固定住。”

                  闻言欧阳雄露出奇怪的表情，“五小姐的想法甚是奇怪，通常包扎是在有外部伤口的情况下，可昨夜验伤时，虽有肿胀却不曾破皮，故未包扎。另外，小姐说的板子是什么板子？您修养个把月之后倒是可以借助拐杖轻微活动。”

                  姜淮伊嘿嘿一笑，对欧阳雄比划起来，“板子宽如竹简即可，长呢，比竹简长些，但不能长过我的小腿，寻个一二十根，绕圈将我的腿固定住，这样我的腿不怕撞击扭打造成的二次伤害，而且能促使骨头早日长好。”

                  欧阳雄略一思索，不由对她竖起大拇指，“五小姐好法子！”

                  于是齐妈带欧阳雄准备工具，期间，梧桐伺候着吃了早饭，喝了药。待欧阳雄帮忙把小腿固定好，姜淮伊道谢一声，便让梧桐扶着去茅房。

                  “小姐，使不得！”齐妈急忙拦住。

                  姜淮伊奇道，“我撒个尿，你拦我干嘛？”

                  欧阳雄一听这话，忙提着药箱告辞了。齐妈方才道，“小姐，您要是有什么闪失，老奴、老奴怎么向老爷夫人交代？！”

                  “上个厕所能有什么闪失？”姜淮伊不以为意，“起开！”

                  梧桐瞅眼齐妈，又瞅一眼小姐，把想说的话咽回肚子里，扶着去了茅房。

                  小解一通，只觉畅快淋漓，舒服极了。待要伸展腰肢，顿觉浑身酸痛，想起昨晚还挨了顿打，不由龇牙咧嘴喊起疼来。

                  回到屋里，却见大夫人端坐上首，杨婆及贴身丫鬟站在身后，而齐妈、铁柱、木棉均在地下跪着。

                  “娘——”姜淮伊嘴甜喊了一声。妊嫄看到忙令人搀扶，“快，扶五小姐到床上。”

                  姜淮伊龇牙咧嘴坐到床上，梧桐给她垫好，便跪到齐妈身后，听大夫人训话。

                  “娘——不吝怎么样了？我还准备去看她呢~”

                  原本神色凝重的妊嫄，又变得担忧起来，“吝儿吃睡倒是正常，只是一问她话，她便嚷着头疼，说是昨晚后脑挨了两棍。欧阳大夫看了，没什么外伤，也摸不出淤血，只说再观察几日。”

                  姜淮伊听她吃睡不成问题，料想之所以喊头疼，多半是怕被母亲问罪，因此微微一笑，安慰起她来，“娘亲不用过于担心，不吝脑子素来灵光，想来是经昨夜一事吓得还没回神，修养两日便好了。您瞧我，昨夜还昏迷不醒，今早起来便恢复得七七八八，精神头也好了许多~”

                  妊嫄听她口齿清晰，方才丫鬟又扶她出去活动，想来伤势并不严重，不由放松些，只是仍叮嘱，“听欧阳大夫说，伊儿你的腿是骨裂了，需多加注意，俗话说，伤筋动骨一百天，日后可要加倍小心，不敢再有磕碰了！”

                  “知道了，娘亲。”

                  “另外，昨晚之事，老爷都已知悉，今晚他会叫你们去书房问话，你有什么要说的？”

                  姜淮伊斟酌言辞，简单道，“娘，我先认个错，因玩心忽起，便叫上不吝、二姐到府外茶馆听说书。不幸碰到国槐，他先前偷我银子被识破，后乱打一通将他赶出府，落个跛脚的毛病，因此对我怀恨在心，找了十来个兄弟在偏僻小巷堵住我们去路，乱打一通出气，并特意朝我腿上打，妄想打断我一条腿，所幸，欧阳大夫艺术高明，才没让他得逞！“

                  “阿弥陀佛——阿弥陀佛——"这话听得杨婆低声祷告起来，妊嫄也拧起好看的眉毛，双手捂在胸口，似是后怕。

                  “昨夜回来时你们穿的衣服是从哪里来的？”妊嫄又问。

                  姜淮伊略一回忆，第一次是自己提前准备的，而姜不吝、姜鸷荫则是换好了来汇合，因此摇摇头，“我们各自准备，我是自己做，她俩怎么弄的我不清楚……”

                  “你会做衣服？！”

                  “唔……男子的衣服简单，我拿剪刀大概剪出个形状，往身上一套修改修改就完事了。不费什么功夫！”

                  “你们是怎么溜出去的？”

                  “天黑翻墙。”

                  妊嫄便不再多言，转头吩咐梧桐，“梧桐你留下伺候小姐，其余人跟我走。”

                  “是！”众人异口同声。

                  很快屋内只剩两人，梧桐道，“小姐昨夜回来沾了不少血迹，当时情况紧急，只大概脱了外衣，也没给小姐擦洗身子，我这会儿到后厨要点热水给小姐擦擦身子可好？”

                  “嗯，好。”姜淮伊应道，忽然想起，刘郎给大姐的书信还没给，补充道，“梧桐，我有些累，你去后厨要热水，等一刻钟后再来，把门关上，我想静一静。”

                  “是，小姐。”梧桐听话把门带上出去了。

                  姜淮伊解开衣服，掏出书信，感叹万幸之余，又烦恼起来，只能先随便找个地方藏着，等上学堂时偷偷塞给姜宁，只是要把它藏到哪里呢？如今一条腿不方便，能藏的范围只在伸手可及之处，枕头底下？褥子底下？床底下？书桌底下？

                  平日里被褥时常换洗晾晒，似乎藏到床底下更合适，就怕梧桐、木棉打扫卫生时，往床底下瞧。忽见桌上一沓练笔，是每回木棉守夜时抄写的，便匆匆把书信塞到里边。

                  梧桐按时回来给姜淮伊擦洗身子，而后又继续打扫卫生。过了许久也不见其他仆人回来。午饭是后厨派人送来，梧桐伺候着一起吃了。饭后，姜淮伊想让梧桐扶着去学堂，但刚要出西林苑门口，便被护卫拦下，“五小姐，没有老爷吩咐，不能出去。”

                  护卫虽对她抱拳鞠躬，却铁面无私，宛如阎罗使者，令人心生敬畏。

                  两人悻悻而归。

                  左右无事，姜淮伊与梧桐聊天，问她从小在姜府经历的趣事，中间有意套话，与那日姜宁所说进行比较，几乎一致。心不由凉了，自己  这么信任的木棉和铁柱，居然是三姨娘和老爷的心腹！

                  平时只因梧桐爱说，齐妈嘴碎，姜淮伊有意提防，可没想到，看起来嘴巴最严、最老实的人才最可怕！！！

                  掌灯时分，护卫奉命来传话，“老爷请五小姐到书房问话。”他身后是一名推木质轮椅的仆人，就这样，姜淮伊坐着轮椅，一路被推到姜尚敬的书房。

                  平时无人敢进的书房，如今乌压压一片跪了一地。齐妈、木棉、铁柱都在，姜不吝、姜鸷荫也在！连同伺候她俩的仆人们！

                  姜淮伊眼神示意梧桐，扶她到地下跪着，被护卫阻止，“老爷交代，五小姐腿脚不便，坐着回话。”

                  可书桌后的椅子上，空空如也。姜淮伊问护卫，“爹爹呢？”

                  “请小姐稍候。”护卫说完，就手按佩刀到书房门口站岗去了。

                  顿时，拥挤的书房里，鸦雀无声，姜淮伊仿佛听到了自己的心跳声。

                  正中间跪着的姜不吝偷瞄过来，对姜淮伊无声的哭泣，不安分地扭动双腿，想来她已在此跪侯多时了。旁边的姜鸷荫低着头，不知在想什么。

                  眼光扫一圈再回来，离得最近的铁柱，耷拉着脑袋，双眼无神，似乎在放空，齐妈则弓着身子以头点地，木棉、梧桐在她身后，一左一右跪着。

                  这么大阵仗，今晚少不了要掉层皮……

                  昨天刚被乱棍打，今天就得被板子打或鞭子抽，怎么这么倒霉？！现在浑身还疼得难受呢！

                  姜淮伊正自怨自艾，忽听门口护卫朗声叫“老爷”，只见姜尚敬，后跟妊嫄、妊语暄各自跟着下人鱼贯而入，护卫极有眼力，给两位夫人搬了椅子，才抱拳行礼退出去。

                  姜尚敬平日里不笑，就已经不怒自威，更何况他如今横眉怒目，没人敢与他对视，恨不得把头埋到地底下。就连平时里最爱向他撒娇的姜不吝都瑟缩成一小团，可怜兮兮的。

                  一人做事一人当，姜淮伊决定挺身而出，不让无辜的人受牵连，“爹爹——”

                  “住嘴！”

                  姜淮伊刚要开口，被姜尚敬暴喝制止，犹如晴天霹雳，震的头皮发麻，心突突地跳。

                  死一般地沉寂，持续片刻，每个人大气不敢出，缩起脖子等那致命一刀。

                  “汝等可知罪？！”姜尚敬威严的话语落在每人头顶。

                  众人楞一下才反应过来，“小的知罪。”“奴婢知罪。”“老奴知罪。”“孩儿知罪。”

                  接下来，姜尚敬让人挨个说明犯了什么错，府里“老人”们说得头头是道，痛心疾首，“新人”们也不甘示弱，认错态度极其诚恳，个个痛哭流涕，堪比影帝影后附体，连平时写不出完整文章的姜不吝都能长篇大论，口若悬河，似是被“高人指点”过。

                  轮到姜淮伊，本可以向其他人学习，也表表态，做做样子，认个罚，这事估计就过去了。可她不想一屋子人都受罚，便反其道而行之，试图将炮火转移，“爹爹，孩儿们有错，下人们也有错，但是——”

                  姜淮伊停顿一下，偷觑姜尚敬脸色，冰冷如铁，妈诶，不自觉吞咽口水，大声道，“但更是府中护卫之错！”

                  此言一出，众人纷纷将目光集中到姜淮伊身上，其中姜不吝面容扭曲地使眼色，姜淮伊不懂她什么意思也不想懂，就没管她，继续道，“其一，十岁女童翻墙而出，护卫竟毫无警觉，守卫不严之错；其二，因国槐偷窃将他赶出府，护卫却下手狠极，致使其落下残疾进而怀恨在心，方酿成今日祸端，此为严重渎职之错；其三——”

                  满屋的人雅雀无声，静待姜淮伊继续说下去，其中妊嫄眼神凌厉，微微朝她摇头，暗示不要再说下去，二夫人妊语暄则一脸担忧！

                  接下来的话，比前两条更过分，因此姜淮伊有些犹豫，没有一口气全说出，目光定在姜尚敬脸上，心中评估他的喜怒——

                  且说姜尚敬昨夜正在外应酬，忽听管家急报三位小姐被人打伤，其中五小姐重伤昏迷，忙匆匆告辞，回府一看，那是即震怒又心疼，三个女儿，平日里娇滴滴的，如今却个个男孩装扮，被打得浑身是伤！还好欧阳雄诊断过后，报说除五小姐骨裂外，其余均未伤及要害，修养几日便可。经欧阳雄今日复诊，三个女儿都呈现明显好转迹象，悬着的一颗心放下，头脑也冷静许多，问题浮上脑海：三人被谁所打？为何俱是男孩装扮？本应在府中的三人怎会出现在府外？……

                  经初步询问，原是三人贪玩，乔装打扮溜出府去，偶遇被赶出府的国槐，便有此一祸。

                  三个女儿固然顽劣，可府中下人更是可恶，竟浑然不觉主子不见！真真令人气恼！故把人全叫到书房，一并问罪！

                  起先，问话进行颇为顺利，可轮到姜淮伊，却角度清奇，另辟蹊径，然略一沉吟，便觉她所言有理，又觉她虽年幼且是女儿身，竟颇有胆识，此刻好奇心起，双眼眯成一条缝，追问，“其三是什么？”

                  “其三——”姜淮伊眼珠子咕噜一转，“孩儿不敢说。”

                  “哼！”一声冷笑，姜尚敬讽道，“还有你不敢说的？！”

                  旁边的妊嫄瞧一眼丈夫神色，转过来微微向姜淮伊颔首，示意她说下去。

                  姜淮伊便道，“其三，国槐率众围攻我三人时，我们曾自爆“乃是右侍郎府千金”，国槐不说，其他几人竟无一人露出惊恐懊悔之色，他们虽是不学无术之人，但试想，若父亲权倾朝野，或在京都威名显赫，街头混混闻得名号，断不敢造次！”

                  “放肆！”姜尚敬奋力一挥，书桌上的笔墨砚台倏然落地。

                  “老爷息怒！”妊嫄慌忙跪地，妊语暄随即跪地，众人齐喊，“老爷息怒！”

                  姜淮伊对上他如猛兽啃噬猎物般的眼睛，继续道，“右侍郎虽比不上宰相首府，然位居三品，本应威风凛凛，不说称霸一隅，至少可作出声势，令街坊敬畏。父亲一向对府内治理颇严，母亲将家务整理得井井有条，姜府上下过得如太平盛世，而在府外，姜府的威望则全靠护卫捍守，街头混混竟不俱右侍郎府的威名，此为护卫不力之错！”

                  姜淮伊掷地有声，众人竟一时无话，只听她继续道，“父亲一向治下严谨，无人敢做惊扰百姓之事，然护卫若以此为由，处处当缩头乌龟，长此以往，姜府必呈“弱”势，孩儿以为，姜府亟需彰显硬实力，重振威望！便以此事为契机，全城搜索那几人，势必将他们悉数捉拿，以儆效尤！”

                  “对！把他们全抓回来！”姜不吝听得慷慨激昂，不由义愤填膺起来，被母亲猛回头瞪上一眼，方才收敛。

                  却说姜尚敬听罢，阴沉着脸，好一会儿没动静。全屋的人均内心打鼓，不知此事走向如何——

                  “唤锦华速来书房！”

                  “是！”

                  门口护卫领命而往，不多时，黄锦华拜倒在姜尚敬面前，“卑职前来听令。”

                  姜尚敬将三女被打之事告知，又对姜淮伊道，“你把方才的护卫三错说与他听。”

                  姜淮伊依言照办，黄锦华听得额头直冒冷汗，甫一听完，便抱拳，“老爷，欲加之罪，何患无辞？卑职冤枉，请老爷明鉴！”

                  “哦？”姜尚敬往后靠到椅背上，右手撑面，不急不慢问他，“昨夜三位小姐翻墙外出，可有护卫发觉上报？”

                  黄锦华抱拳低头，冷汗直流，却辩驳不了半句。

                  “小厮偷窃，伊儿下令赶出府，是护卫打断他一条腿，有无说错？”

                  黄锦华心虚解释，“拳脚无眼，出现意外也是有可能的，况且，小厮是否在府外变瘸，赖到我们头上？犹未可知。”

                  “糊涂！”姜尚敬喝道，对黄锦华的回答甚是不满。然众人均在，给他留几分情面，便不再多言。

                  深吸几口气，定下心神，看到妊嫄、妊语暄还长跪在地，忙伸手去扶，“夫人请起——”

                  待两位夫人坐定，姜尚敬斟酌说出处理办法，“吝儿、鸷荫不守规矩，偷溜出府，惹祸上身，乃咎由自取，罚抄《礼记》十遍，面壁思过三日。院中奴仆扣除本月月钱，鞭笞二十。”

                  “是。”

                  “退下。”

                  “西林苑奴仆亦扣除本月月钱，鞭笞二十，退下。”

                  “是。”

                  原先拥挤的书房变得宽敞起来，妊嫄、妊语暄挂念各自骨肉，一齐告退了，如今只剩下姜尚敬、黄锦华、姜淮伊。

                  “爹爹打算如何处罚孩儿？”姜淮伊问道。

                  姜尚敬没有直接回答，而是转向黄锦华，“锦华，你推伊儿到她们昨夜翻墙处，安排人手把这个防卫漏洞补上，另外再绕墙巡视一圈，保证再无死角。此其一。其二，查明三年前把国槐赶出府去的护卫，问清当时国槐腿脚可曾受伤。最后，将此事上报知府，派一队人手跟随官府共同追查国槐及等人，若人已出城，车马找陈管家登记，势必将贼子逮捕归案。”

                  “卑职领命！”

                  姜淮伊看黄锦华就要推自己出去，忙喊“爹爹——”“爹爹——”

                  姜尚敬扬起右手，制止黄锦华，姜淮伊方继续问道，“爹爹是不是不打算处罚孩儿？只是孩儿有一事相求——”

                  “说。”

                  “自国槐走后，孩儿院中一直缺一名跑腿的小厮，虽然梧桐伶俐、木棉本分，但她们手无缚鸡之力。孩儿平日积攒了些零钱，想到人市买个身手好的小厮，平日里跑腿办事，危急时刻保护孩儿周全。”

                  “锦华管理的护卫众多，你跟随他去挑选一个罢了。”

                  “多谢爹爹，只是……孩儿担心……”姜淮伊瞅一眼黄锦华，吞吐着说不下去。

                  姜尚敬示意她直说无妨，姜淮伊小声道，“护卫们会对孩儿口服、心不服。”

                  姜尚敬看眼黄锦华，心下一琢磨，便改了主意，“行，依你之意，到人市买罢。”

                  “谢谢爹爹！”

                  “还有事吗？”

                  “爹爹，能不能只扣下人们的月钱，不体罚？”

                  姜尚敬冷哼一声，“不罚不长记性。既要扣钱，又要体罚。另外，你回去问问他们，是愿意多扣一个月月钱，还是愿意受二十下鞭笞。多半是愿意挨打，不愿意多扣钱。”

                  “可是，梧桐、木棉不是没有月钱么？”

                  “没有月钱，就从口粮、衣物里扣除。府中惯例如此。”

                  “那扣得也太多了吧？”

                  “多？！护主不力，理当重罚！姜府不养闲人，更不养无用之人！若你们有什么不测，我一定让他们陪葬！”姜尚敬拉下脸来，“说到底，若不是顾及法不责众，我岂会从轻处罚？！哼！”

                  姜淮伊不好再求情，便告辞，由黄锦华推着出去了。

                  两人绕着院墙走了一圈，姜淮伊随手指一下西林苑的墙角道，“喏，昨夜我们便是从这里翻越而出。”

                  黄锦华立刻安排一护卫在此巡逻。几乎每一里路碰见一护卫。

                  安排妥当之后，黄锦华把剩余护卫集中到一处，问起三年前把国槐赶出府的人。姜淮伊坐在一旁等待，其实不用问就知道，国槐没有撒谎。他不为求财，只为寻仇，肯定不会诬赖。只不过，如今再追究，没人敢承认了。最多承认，当初下手确实重了些，如黄锦华先前所说，拳脚无眼，失手致伤或致残的事并不少见。只希望他们日后下手注意点分寸。

                  问话无序又无趣，姜淮伊与黄锦华约好第二天下午到人市，便告辞，由一名护卫推回西林苑。

                  且说当天晚上，姜尚敬来到三姨娘黄妙人房中就寝。二人说起枕边话，“相公，昨夜三位小姐被打一事，可问清楚了？”

                  姜尚敬捏一把爱人的脸颊，调笑道，“你素来耳目众多，想必已打探清楚了，何须再问？”

                  黄妙人嗔怪，“老爷又取笑妾身了。府中丫鬟专爱传话，妾身道听途说了一些，不知真假？”

                  “哦？你且说说，丫鬟们传的什么话不知真假。”

                  “她们三人趁黑夜偷跑出去，在府外被人打了，其中小五差点被打断腿，而打人者竟是以前服侍她的小厮？”

                  “的确如此。”

                  “啧啧啧啧……”黄妙人不由眯起眼睛，“妾身只听过红颜祸水，没想到，小五刚满十岁，竟能掀起如此风浪，妾身不得不对她刮目相看呢！”

                  姜尚敬哈哈大笑，“我还以为你想问的是小六呢!怎么，你不觉得我只让她抄写诗文，面壁思过，罚得轻么？”

                  黄妙人啐一口，道，“你一向对小六格外宠溺，我还提她作甚？！反倒是小五，平时存在感低，说好不好，说坏也不坏，读书上资质甚为普通，怎么忽地竟掀起这风浪来？”

                  姜尚敬却道：“龙生九子，各有不同。这个小五，虽为女儿身，却颇有胆识。——今日问责之时，大家都低头认错，只有她不畏不惧，条理清晰地列出府中护卫三错，且句句在理！”

                  “听起来，相公对她颇为赏识？”黄妙人试探问道，“此祸因她而起，可她不思自省，反而随意指责护卫，岂非反叛忤逆之徒？”

                  姜尚敬自知今日处理会引她微言，却没想到是在此处，因宽慰道，“妙人，小五自是不及宁儿聪慧，然而她平日在西林苑行事，以及与瑶光苑的交往，并无忤逆之言行，堪堪称得上是明事理、懂礼数、知分寸；而她身上的这些特质，倒与宁儿有几分相似。可惜……她的天分只在绘画，读书方面，远不及宁儿！”

                  黄妙人听他夸大女儿，不由喜滋滋，在心中偷乐。

                  只听姜尚敬悠悠道，“之所以这次额外宽恕，只因她一句话，说中我心事！”

                  黄妙人不由好奇，“哦？什么话？”

                  “她说，姜府亟需彰显硬实力，重振威望！此话正中下怀！”姜尚敬道，“右侍郎府长期以严为治，对外则隐藏锋芒，甚至以弱示人，大丈夫能屈能伸，我不觉丢人。然而，老虎走起猫步是为悄无声息攻击猎物，姜府隐藏实力，是为暗中扩张势力，如今我已看到曙光，相信韬光养晦的日子就快结束了！”

                  黄妙人也变得激动起来，“如此甚好!不枉老爷蛰伏多年!”

                  姜尚敬握住爱人的手，充满爱意的眼睛望向她，“妙人，这些年也辛苦你了，处处对她伏低做小……”

                  “忍让了她这些年……妾身心中的火只会越烧越旺，只是……宁儿、妍儿从小就知道要避让她的孩子，受了委屈只往肚里吞，仿佛已经习惯了……”

                  “宁儿，妍儿知书达礼，她们这样也是为顾全大局和颜面。”

                  黄妙人心中焦虑稍平，与姜尚敬颠鸾倒凤一阵，二人相拥而眠。

                  第二天早饭是后厨送到西林苑的，大早上就是鸡汤、排骨炖豆腐、红烧肉，说是特意做的，补身体。

                  姜淮伊自知吃不完，提前要了两个大碗，把食物分出来一半，给梧桐、木棉吃。两人虽嘴上说吃过早饭了，可常年少见荤的身体很诚实，汤喝得一滴不剩，骨头啃得干干净净，肉不管肥瘦，一片不留。

                  饭后，因惦记着刘郎的书信，姜淮伊便偷偷将信揣入怀里，命梧桐推着去学堂。

                  这次没有护卫阻拦。来到学堂，老先生正带着除了“受伤三人组”之外的姜氏子弟读书，见她坐着轮椅也要来上学，遂放下书本，有感而发，“老朽听闻古人为读书，‘头悬梁、锥刺股’，今日得见五小姐，腿伤未愈，坐轮椅、拄拐杖也要同大家一起学习，精神可贵，老朽佩服！”

                  姜淮伊忙抱拳，“先生谬赞，学生惶恐！”

                  老先生又赞赏一番，使她尴尬到脚趾扣地，方拿起书本继续讲解。

                  梧桐因照顾姜淮伊之故，并未走远，而是在学堂一角坐下。这是她第一次进入学堂，先生念的她一句都听不懂，但不妨碍她欣赏二少爷的英姿。年满十五岁的姜成退去稚气，少年气息渐盛，加上他身姿挺拔，面部轮廓分明、双目炯炯有神，只需瞧上一眼，便令人心动不已！

                  当梧桐沉迷于姜成美色之时，姜淮伊感受到来自座位前方姜宁的殷切期待。

                  自前晚书信交给姜淮伊之后，姜宁便心神不宁，吃也吃不下，睡也睡不着，正在床上翻来覆去时，听到丫鬟在墙外嚼舌：“出大事了！小姐们被人打了！是用推车给推回来的！不知道咽气了没有！！！”顿时心急如焚，把所有最坏的可能性全在头脑中过了一遍：难道果真看错了刘郎？他竟把气撒的妹妹身上？！或者……刘郎也一同遇险了？！

                  后来又传来消息，“二小姐和六小姐都说是被姜府赶出去的小厮打的，五小姐的腿被他打断了，仍在昏迷中。”

                  得知不是刘郎出事，姜宁心上稍安，却不由为姜淮伊担心起来，便跪在卧室地上，对着窗外明月，祈求上苍保佑她。

                  今日见到姜淮伊坐轮椅来上课，姜宁内心又惊又喜又着急，惊的是受伤最严重的人，居然坚持来学堂读书；喜的是看她神色，不像被病痛折磨的样子；着急的是不知她会带来好消息还是坏消息——刘郎会回信么？

                  终于挨到先生宣讲结束，让大家自己看书。姜宁起身到最后一排姜淮伊旁边，道，“五妹昨日没来，漏听一部分内容，连同今日所讲，可有什么不明白之处？”

                  姜淮伊一听，忙道，“有的！有的！有几句颇为晦涩难懂，请大姐赐教~”

                  两人紧紧靠在一起，姜淮伊悄悄取出信塞到她手中，姜宁顿时顿时喜形于色:刘郎回信了!!!

                  姜淮伊拍拍她肩膀，提醒她回去再看，姜宁使劲儿按捺下心激动的内心，复述昨日先生所讲篇章。

                  姜淮伊总算把信送到，心中大石落地，整个人轻松不少，因此剩下的学堂时间过得飞快，转眼，老先生已拿起书本走了，学生们也各自散了。

                  梧桐推她到姜府大门，黄锦华已等候多时。他从梧桐手中接过轮椅推柄，摆摆手让梧桐回去了。门外停着一辆马车，黄锦华将轮椅停在马车旁，抱拳道，“五小姐，得罪了。”然后便把姜淮伊抱到马车内，而后又把轮椅放到车后边。马夫“驾——”一声喊，马车开始在京都街道飞奔。

                  路上颠簸，姜淮伊担心会加重腿部伤势，便用手将受伤的腿抬起，想放到一处柔软的地方，黄锦华看到，一面令车夫放慢速度，一面坐过去，示意姜淮伊将腿翘他身上。

                  为了不留下腿部残疾，姜淮伊顾不得许多，便大喇喇将腿翘他身上。路途遥远，姜淮伊伸直了腿，斜躺着休息，黄锦华则一直帮她撑腿，为防止路上磕碰，他不惜双手护在一旁，等马夫回头说到地方时，他起身的动作变得僵硬不少。想来是因为维持一个姿势不动，身上都麻了。

                  他先下车舒展下肢体，把轮椅拿下来，方又抱拳鞠躬说一声得罪了，抱姜淮伊下马车。

                  这里熙熙攘攘，人来人往，虽不如春节期间庙会那般热闹，但毕竟是个市场，许多买卖奴隶的人在这里讨价还价。

                  与菜市场一个个摊位的布局不同，买卖奴隶的人市更像是马厩，偷渡的轮船，动物马戏团……

                  来之前还以为，人市类似于现代的劳动市场，求职者拿出简历，企业老板派人面谈，然而——

                  手链，脚链，脖链，腰链，或是绳索捆绑着的，笼子里锁着的，是一个个瘦骨嶙峋，浑身脏兮兮的人，孩子和女人稍微干净些，成年男人最脏，浑身散发着臭味，如果是夏季，可以想象，一定有许多苍蝇在其身边环绕。

                  人贩要么手持鞭子，棍子，要么魁梧彪悍，一拳头就要人命的样子，奴隶一不老实，立马走过去教训一番。

                  多数奴隶都蹲在地上，双眼盯着来往的顾客，露出渴求的神色。

                  姜淮伊便被看得浑身不自在，现代社会人人平等，人格尊严得到充分尊重，而这里发生的一切，令人难以接受。

                  “黄都司——”姜淮伊指指笼子、绳索及铁链，“这些是合法的么？朝廷官员才有权捆绑、羁押别人吧？”

                  黄锦华俯身道，“有卖身契的都是合法的，五小姐。这些被关、被锁的，大多出身贱籍，生而为奴，任凭主人处置。”

                  “万一被饿死或者被活活打死了呢？！”

                  “那是主人的损失。一个奴隶多则百两，少则几两银子，够一家人吃喝好久了。”

                  “……”

                  眼下，一个个活生生的人，受限于古代森严的等级制度，低下的生产力水平，以及天灾人祸，沦落到这种地步，实在可怜可悲。

                  实验室的段博士曾告诫过她，忘记自己是个现代人，穿越到哪个时代就按哪个时代的方式活，不要用现代的三观去看古代；如果做不到，就把一切看错一场游戏，或者一个虚无缥缈却又逼真的梦，结束时刻到来，所有人事俱都烟消云散。

                  "黄都司，像这样的人市，京都有多少处？"

                  “回五小姐，京都人市众多，大大小小都算上的话，少说得有百十处。”黄锦华道。

                  “这么多？！”

                  “因京都官员富商聚集，对奴隶的需求量大，有需求就有市场。”

                  “哪来这么多奴隶呢？”

                  “奴隶来源有：失去田产家宅的贫农、失败的战俘、获罪的犯人、逃荒者，极个别是拐卖而来。这里多是贫农子女，少量是获罪者的子孙。战俘的后代则是官家售卖，寻常人家买不到。”

                  这些奴隶固然可怜，姜淮伊却不能将他们买下，长叹一声，“黄都司，这里没我想要的人。”又从腰间摸出一块碎银交给他，“你去附近买点吃食过来，我想给他们分一些。”

                  “小姐，此举甚是不妥。”

                  “为何？我白送的吃食，又不收他们钱。”

                  “许多人贩会故意让奴隶挨饿，给的吃食刚刚够维持生存，  这样既便于管理，又能保证他们到了新主人那里会心存感激。若小姐贸然分食，一则人贩会认为小姐故意挑事而派打手对付我们；二则奴隶之间极易因疯狂抢食引发暴乱。”

                  头脑中闪过现代影视剧中疯人院、监狱暴乱的场景，不由摇摇头，打消了分食物的念头。

                  “黄都司，你带我去官家售卖战俘的地方吧，这里的人太瘦了，恐怕保护不了我。”

                  黄锦华劝道：“五小姐，是这样，官家售卖的至少五十两起步，比这里贵太了了。”又指指地上的奴隶，“卑职自小习武，看人的眼力还是有一些，可帮小姐挑些体格资质好的，买回府中慢慢培养。”

                  姜淮伊便让他挑选了几个，都是半大小子，一问价钱，老板开口就三十、四十的要。

                  “太贵了，便宜些！”黄锦华还价。

                  “这位爷，您挑的这些都是抢手货，别看他们现在个子不高，人也消瘦，您只需买回去，喂养一阵，我保证，个个变壮汉，你瞧瞧，这骨架、这肌肉、啧啧……您可真是慧眼吶！”

                  “老板，货是可以，但也不兴满天要价呀。”

                  “这位爷，那您说个价格？”

                  “五两。”

                  “那您还是别处看看吧~”

                  “最多加二两，七两！”

                  “十两银子！看您第一次来，十两送您一个！您挑一个带走吧！”

                  黄锦华转向姜淮伊，眼神询问她的意思。

                  姜淮伊微微颔首，说道，“这样，黄都司，你找个空地，施展几招，让他们跟着学，看谁学得快、学得好。”

                  老板一旁瞧着，笑嘻嘻向姜淮伊搭话，“原来是要给小姐买的呀，那敢情好！小姐您金枝玉叶，容不得半点闪失，自然要找些身手好的伺候着。呵呵呵呵……”

                  姜淮伊只礼貌点头，眼睛望向空地上学招的几个少年。

                  很快，少年们分别展示完毕，黄锦华走到姜淮伊身边，指指中间那名少年，“他学得不错，有些天分。”


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