“啊——好厉害，好身手！肯定是有人事先通风报信给刺客。”

  “霹雳弹，她怎么会有霹雳弹？！”

  “叶凌莲，怎么会是她？”...

  爆炸的余音尚在回荡，李遇、武二和齐凌三人惊异之声交织，一同响彻天际。在那神秘的奇幻世界里，这并非寻常的刺杀，而是预示着未知力量的交织。

  作为曾守护子午要塞的骑士，李遇震撼于刺客的狠辣手段和精准时间掌控，仿佛黑暗魔法般不可思议。武二，原镇戎军的队长，却对那来自汴梁皇城，连宋朝边境军士都难得一见的雷霆火药弹落入刺客手中感到震惊不已。

  齐凌，对大宋宫廷的保密工作早已失去信心，他此刻唯一惊异的是，为何消失半年的红莲教会圣女叶凌莲竟在此现身！

  瞬间，三人又同时缄默，紧闭门窗，拉下帷幕，以免无辜卷入这场风暴。心中暗自叫苦，一切已陷入混乱。

  无论是辽国使者生或死，新的党项领袖李德明都必须向辽国给出交代。全城搜捕势不可免。李德明的目光，也将从宋夏边界回转至夏州城内，齐凌托李继和布下的疑兵之计，已然徒劳无功。

  李德昭试图秘密联络党项长老，此刻变得更为艰难。李德明为保自身安全，短期内定不会离开王宫半步。仅凭百名兄弟想要直闯王宫，击杀李德明，犹如痴人说梦。

  “这叶家女子，难道我前世欠了她高额债务未还？”一想到叶凌莲的出现总是伴随着麻烦，齐凌便咬牙切齿。

  “好在她并未乔装，体态特征也很明显。否则我们恐怕更难摆脱嫌疑！”李遇的话语在耳边响起，提醒了他另一层可能。

  尽管叶凌莲身穿黑衣，面罩轻纱，但任何有洞察力的人都能看出她的女儿身。此时，许紫菱因长途跋涉疲惫，已被齐凌送至庆州。队伍中除了窦蓉，其他皆为男性，而窦蓉的体态与叶凌莲截然不同。

  换言之，若调查刺客的党项官员尚有视力，绝不会误认为他们与叶凌莲是一伙。然而，齐凌不敢大意，深思片刻，决定以防万一，调整战略。

  “武巡查，去通知所有兄弟，长兵器隐藏，短兵器随身。遇到党项士兵盘查，就按照预定的说辞，说是请来的剑客！”

  “遵命！”武二应声，立刻行动。

  齐凌迅速转向李遇，吩咐他带领手下将预先购置的货物卸下一小批，摆放在客栈大厅公开展示，准备迎接可能的质询...

  随后，他唤来常伴左右的勇士王武，吩咐他在市井喧嚣稍歇之际，以寻找珍宝买家为由，前往与李德昭的秘密会合之地，留下神秘标记，邀请此人来旅店共谋下一步行动。他决心，一旦情势危急，便立即引领众人撤离夏州城的幻境。即使放弃此番机遇，也绝不让伙伴们白白涉险。然而，接踵而至的变故，远远超出了他的预料。

  王武尚未从外面带回与李德昭的约定信息，窗外突然响起了人声嘈杂和马蹄纷乱。紧接着，两千多名身披战甲的党武士，在一位蓄着虬髯的武将率领下，封锁了整条街道上所有旅社的进出口，形成一道严密的防线。

  立刻有商人试图结清账目逃离夏州，避免无辜遭受牵连。然而，他们恳求无果，甚至出示了夏州权贵的信物，也无法打动门外的武士放行。

  一群来自桃花石的胆大商人，在交涉失败后，开始对阻挡道路的士兵推搡。他们原以为能试探出禁令的极限，却不料，那虬髯武将以雷霆之势翻脸，拔剑斩倒了几个挑衅的桃花石人，剩下的全部被其部下五花大绑，当作刺客同伙，押送至城中的幽暗地牢。

  “李德明看来已不顾一切，誓要向辽国给出交代了。”这一切，齐凌看在眼里，内心的忧虑越发沉重。

  叶凌莲身手卓绝，且独来独往，想要擒获她并非易事。但要向辽国表明立场，未必非要揭露真凶。

  只要有足够的震撼，牺牲足够多的生灵，波及的权贵足够显赫，自然能缓和辽国皇上的怒火。若再献上丰厚的财宝，更能彰显党的诚意。

  仿佛冥冥中，有人响应他的预感，不久后，街头又出现了另一支党军队，同样超过两千人，将街道封锁得更加紧密。

  接着，几位文职小官手持算盘、账簿和文房四宝，开始挨家旅社登记旅客的身份、来历及携带货物的数量与价值。并告知所有登记过的商人，需备妥沿途缴纳的税金凭证，以便日后核对货物，确认无误。

  这些商人一路上靠贿赂过关，怎可能按实际数量缴税？一旦凭证查证，恐怕都将因逃税面临严厉惩罚。于是，机敏之人纷纷将小官拉到一旁，悄然塞入金币或银币，请求指点迷津。

  然而，消息一出，旅馆内瞬间弥漫起悲泣。尤其是那些资本微薄的旅商，一旦丧失货物与利润，返乡后恐无法面对亲人，绝望之情溢于言表。

  哭泣过后，商贩们唯有接受现实。拭去泪水，强装笑容，他们与驻守门口的幻晶卫兵交涉，希望能放几个人出去向城内的亲友报平安。

  幻晶卫兵早已得到指令。他们回应，若要通报平安，货物、随身财宝及代步坐骑皆须留下。每五人组成一队，相互担保，每次只允许一人外出，其余四人被视为共同的责任者。若外出之人逃跑，剩余四人将被视为刺客的同伙。

  商贩闻言，再次泪流满面地恳求，同一客栈的旅客可能并不熟识，短时间内难以找到合适的四人作保。幻晶卫兵却面色冷漠，伸手触摸腰间的魔法利刃。

  商贩们别无选择，只能再次屈从。他们寻找同伴或老乡，凑足五人组成队伍，自行为彼此担保，领取通行令牌，轮流进城寻求贵族的援助。

  不久，每个人之间的亲疏关系便暴露无遗。

  “提刑，怎么办？这样下去，我们恐怕等不到天亮就会暴露。”都头武二焦虑万分，忍不住靠近齐凌，低声催促。

  “无论如何，必须等到夜晚降临。李德明身旁有高人辅佐，这计策一箭三雕，实在阴险！”李遇久经官场，经验丰富，立即提醒齐凌切勿轻举妄动，即便焦急万分。

  “看似简单的结队担保策略，实际上将所有商贩置于孤立无援的境地。”担心齐凌未能洞察其中玄机，他迅速补充道，“李德昭答应贵族的请求，自然令贵族感激他。而商贩们求助于地方贵族，总不能两手空空。”

  “如此一来，李德明赢得了人心，城中的幻晶贵族收获了财富。商贩们虽然受到损失，却逃过一劫，还得感谢幻晶贵族的援手。”齐凌比李遇预想的更加成熟，立刻领悟了他的意思，并继续说道，“而能与城中幻晶贵族建立联系的，基本都是真正的商人。像我们这样的冒牌货，以及叶凌莲的同谋，最终必定会被遗漏！”

  "余下的，余下的，除我们与暗影刺杀者，必然还有他人存在。若有人无法寻得贵族庇护，岂非白白受冤枉之罪？"窦蓉首次耳闻这般诡谲的计谋，不禁圆睁双眸追问。

  "宁可误杀，不可放过。货物财宝，正好归于李德明所有。他可用此贿赂辽国朝廷权贵，或收买人心。而那些无辜者的首级，就当作辽国使者遭袭的证据！"武二豁然开朗，接话时咬牙切齿，怒火中烧。

  "啊——"窦蓉额头上瞬间渗出汗珠，不是因为恐惧，而是惊骇于这位所谓"王国"之主，行事手段竟如此阴险。

  "能逼得李德昭狼狈逃窜，他必非善良之辈。"齐凌的表现却既不似窦蓉的惊讶，亦不似武二的愤慨。他淡笑，顺手整理窦蓉纷乱的鬓发。"不过这样也好，若叶凌莲的同伙确匿藏于附近的旅舍，此刻他们恐怕比我们更煎熬。只要他们与外界的守军冲突，我们就可乘乱突围，浑水摸鱼。"

  说完，他的视线转向武二和李遇，"你们二人，告知众人吃饱喝足，养精蓄锐。天黑之后，即便红莲教徒不与守军交战，我们也焚烧旅舍，集体突围！"

  "遵命！"武二和李遇等人应声，立即着手做最坏的打算。

  他们的脚步声尚未消散，客房的门突然被推开，一位全身披挂铁甲，下巴留有短须的党项都头铿锵踏入，手中弯刀直指齐凌，厉声道："你是什么人？为何与其他商人互保，进城寻求贵族作证，却又在此处鬼祟行事？"

  齐凌早已预料到这一幕，拱手行礼，镇定自若地回应："在下齐氏，来自长安，以贩卖丝绸为生。货物售出后，想购一批牛羊。初至夏州城，不明……"

  话至半途，他突然察觉到一丝异样。本能地抬头，却发现那党项都头已用脚后跟轻抵房门，同时弯刀高举过头，"姓齐的，接我一剑！姑奶奶正愁找不到你，你自己却送上门来！"


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