看到沈天石沉默不语，老人心里直打寒颤，衰老的身体颤抖得像筛糠一样，还得赔着笑脸。

  “将军，将军息怒啊。”

  乱世之中，人的性命比狗还贱，尤其是那些相貌出众的女子，更可怜，甚至会被当作礼物献给官兵来讨好他们。

  为什么会这样呢？

  只因在这河南之地，官兵比土匪还可怕，百姓早就被官兵害怕了。

  沈天石深深地吸了口气，强忍着内心的压抑，轻声说：“老人家，不必这样。”

  老人抖得像鹌鹑，连声赔笑：“是，是。”

  他可惹不起官兵，虽然这两年官兵被闯王打得落花流水，但普通百姓还是不敢招惹他们。

  沈天石摆摆手，轻声道：“点火，分粮。”

  说到“分粮”这两个字，他仿佛瞬间轻松了许多。

  夜晚，静得像水一样平静。

  关羽庙中，火光照亮了沈天石英俊的脸庞。一口口大锅支了起来，白米饭和炖肉散发出阵阵香气，庙里不时传来咽口水的声音。

  一百多张饥饿的嘴等待着喂食，眼睛都盯着看。

  这时，铠甲声响，李迁提着战刀走来，低声说：“大人，都准备好了。”

  沈天石点点头，轻声道：“开饭。”

  瞬间，关羽庙里响起一片哭泣声。

  “大人慈悲，真是太慈悲了。”

  “感谢大人，感谢大人的恩赐。”

  一炷香后，庙里只剩下狼吞虎咽的声音。

  沈天石靠墙坐着，他没有食欲。

  火光照耀下，他的眼神深邃，此刻思绪万千。这一路上他对国家的热情，仿佛被一盆冷水从头浇下，彻底凉透了。

  这大明王朝...看起来...没希望了。

  如果李自成能治理好这个国家，自己和凤威营给他当狗又何妨？  可是，李自成有能力吗？

  李自成是什么样的人？

  原本他只是陕西的一个地痞，从小没干过农活，靠父母养活。他在街头混到二十多岁，才跑去驿站当了个驿卒。

  后来崇祯皇帝裁撤驿站，李自成失业后无所事事，靠借钱度日。由于长期不还钱，被债主艾诏告到官府。

  这家伙一怒之下，亲手杀了债主，还跑到边疆当兵。

  在大明边军中，李自成遇到了他一生的恩人，甘州参将王国。王国赏识他，培养他，提拔他成为边军的将领，视他为亲信。

  后来，建虏入侵，崇祯命令全国兵马进京勤王。

  李自成走到半路，因为贪生怕死，竟然发动叛变，亲手杀死了栽培他的恩人王国！

  可以说这个人不忠、不孝、不义，简直就是个恶魔。

  他的闯军打仗，总是驱赶灾民当先锋。闯军进了京城，就像猫尝到了荤腥，那种丑态比建虏还要可恶。

  要把这美丽富饶的江山交给这样的人？

  “绝对不行！”

  漫长的夜晚如同水一般，让人难以入睡。

  第二天，清晨...  ...

  雨突然停了，沈天石找来一个京营的军官，给了他一些军队的粮食，又把自己的身份牌子交给他，让他带一队士兵去怀庆府驻守，接收那些逃过黄河渡口的难民。看着他的举动，副将李迁在一旁想说什么又忍住了，脸上的表情像是在说“太过妇人之仁”。

  沈天石面无表情，心里想着，这些人是大明的子民，不是牲畜。

  安置好难民，经过一夜的休整，凤威营悄悄地过了黄河，加快步伐直奔潼关！

  又过了五天，他们来到了潼关附近。

  潼关不仅仅是一道关，它是一个大型的军事要塞。明朝初期设立潼关卫，把城墙扩大了很多。到了洪武九年，朱元璋下令大规模扩建前朝的关城，把麒麟山、凤凰山、象山和笔架山都纳入了城中。

  可以说，潼关是一座坚不可摧的堡垒！

  大顺军不可能绕过潼关，直接过黄河攻打京城，因为孙传庭的军队会从侧后方攻击他们。而且黄河以北没有足够的粮食，无法养活大顺军的百万大军，粮食和人口早就被满清搜刮干净了。

  因此，大顺军攻打潼关，向西进入富饶的关中地区是唯一的出路。

  如果不占领关中，李自成的大军可能会被活活饿死。

  沈天石在倾盆大雨中带领两千五百名士兵到达潼关，已经是崇祯十六年八月底，那时的潼关已经是一座空城。

  晚了，太晚了。

  站在潼关北边的一座山坡上，沈天石一脸严肃。此刻的潼关空无一人，孙传庭和他的十万秦军已经全部出动。

  关城里只剩下少量兵力。

  孙传庭这么做没有错，既然决定决战就不留退路。在崇祯帝的压力下，他和他的十万秦军做了一个豪赌，赌国家的命运，赌汉人的江山。

  雨后的宁静中，乌云散去，山坡上一片翠绿，凤威营的士兵们和他们的长官一起默默地立着。

  沈天石沉默不语，他面前有两条路：一是带领疲惫的部队，跟着孙传庭的后卫，与大顺军在河南北部决战；二是就在潼关布防，接应孙传庭败退的士兵...只要守住潼关，就还有一点希望。

  想到这里，沈天石作出了决定：“下马，准备防御。”

  他仍然没有带兵进入潼关，不愿失去机动性。凤威营都是精兵，不能让他们和溃败的士兵混在一起。

  随着长官的命令，疲惫不堪的凤威营开始在北边高地卸下装备，就地建立防线。山上的关墙和军堡都还在，只是被秦军放弃了。沈天石派人去找负责的老兵，出示腰牌和公文，顺利接管了这一段关墙。

  当太阳升到三竿高的时候，凤威营接管了北城的防线...

  沈天石带领着亲信士兵，在坚固的关墙上慢慢行走。这关墙全由巨大石头建成，是潼关北侧的最高点，防御设施完备得无懈可击。

  高耸的关墙就像横跨山脊的巨龙，上面有射击孔、挡箭板，还有gun木和其他防御设施，甚至还有几根巨大的狼牙棒。从这里向下射击，可以覆盖整个潼关的正面，更妙的是，还能提供侧面的火力支援！

  孙传庭把这里经营得固若金汤，别说大顺军，就算是满清八旗全军出动，也休想攻破这里。放眼望去，山势陡峭，关前的景象一览无遗，美如画卷。


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