孟桑醒来时,  人还有些晕乎，只能感受到后脖持续不断传来的痛感、略有些颠簸的车板,  还有被捆住的双手双脚和眼睛、嘴巴……

        念及此处,  她浑浑噩噩的脑子突然清醒，心中陡然生出警觉，浑身僵住。

        不对，她是被人绑了！

        今日本是冬至,  她得以休息一日,  本打算到国子监处理腌下的腊肉,  再去昭宁长公主府中给前辈和姨母做吃食。

        然而昨日下午，东市成衣铺子忽然派婢子来传信，说是前两日铺子遭人闹事,  好些布料和纸单子都被毁了,  连带着多数客人留下的尺寸也被弄丢，所以想请孟桑与阿兰再去一趟。

        当时,  杜昉与另几位从昭宁长公主府出来的护卫都在，其中一人去查实了此事，确认婢子所言非虚。加之孟桑自己眼力好,  隐约还记得这婢子的模样,  于是不疑有他,  应下冬至日上午会再带着阿兰去东市成衣铺子一趟。

        今日去时，依稀还能瞧见铺子被打砸过的狼狈模样。孟桑见了之后,  安慰面带愁容的店家几句,  便随着对方去了楼上量尺寸。

        因着调动突然,  昭宁长公主府中的女护卫有的在外地办事,  有的去了大漠寻人,  暂且调不出多余人手,  杜昉先领着其余男护卫来守着孟桑和孟宅周遭。

        杜昉与其他护卫皆为男子，本欲跟着一道上楼，却被店家歉意拦下。盖因冬衣厚实，要脱下才量得准确，加之楼上还有其余女客，若他们跟着上去，难免惊扰客人。

        店家说得有条有理、真情实意，加之这一整桩事都没显露任何异样，孟桑就没多想什么，只让杜昉等人守着唯一的楼梯口便是。

        她与阿兰去到二楼，瞧见正在挑选布料的女客之后，心中存着的疑虑便更少了，由店家引去小隔间脱衣、量尺寸。哪成想，刚一进去，她没来得及出声提醒楼下的杜昉等人，就被藏于门后的贼人给劈晕。

        待到她再度醒来，已经是眼下这个境地。

        孟桑心里头自然是惊慌的，但她更清楚越是这种时候就越要冷静。

        于是，她不动声色地放缓呼吸，装作还未醒来的模样，以免惊动贼人。因着双眼上的布条绑得太严实，连眼皮子都掀不开，她就用耳朵去听周围的动静，分析自己的处境。

        毫无疑问，那店家必然与歹徒有所勾结。不过她现下不知其中内情，便也只能将这个疑惑按捺下来，先顾着当下。

        现下她应当在一辆驴车、牛车或者马车里头，内里地方狭窄，她是侧躺在车中，身边似乎还躺着一人。

        听着近在耳边的细微呼吸声，孟桑隐隐了然。

        只怕阿兰也被掳过来了。

        她静静听了一会儿，确认车内再无其他人，方才放松片刻，开始试着挣脱手脚上的束缚。

        除此以外，还能听见断断续续的木轮轧过黄土地面的声音，车辆前进时发出的“吱嘎”声，以及车外隐隐传来的行人说笑声。

        能费这么一番工夫，特意设局绕开杜昉等人，绑了她和阿兰的人，究竟是谁？

        没一会儿工夫，许是车辆前行时被什么东西轧了一下，阿兰与孟桑不由自主地随着车厢晃动而撞到车壁，前者陡然醒了过来，意识到处境之后，慌张地发出零碎的“呜嗯”声。

        顿时，外头传来贼人压低声音的几句怒骂，有人掀开帘子，恶狠狠道：“闭嘴！否则现在就宰了你们！”

        孟桑晓得此时再也装不下去，竭力挪动上半身，去够阿兰的后背。

        阿兰一开始感受到有人靠过来，心中无比惊慌，但在闻见熟悉的头油味道之后，下意识安心许多，强逼着自己冷静。

        她见孟桑一直没有发出声音，又结合方才歹人的话，隐约猜出孟桑的意思，于是颤抖着身子，慢慢安分下来。

        至此，孟桑听见贼人恶声恶气的一句“倒是识相”，外加撂下帘子的轻微声响，然后才呼出一口气，继续用额头去安抚阿兰，并频繁在心里重复——

        不能急，不能惹怒对方。

        对方不直接杀了她们，而是费尽周折人绑走，必定是她们还有什么用处。

        如果她没能力带着阿兰平安离开，那就要竭尽全力拖延时间，等着谢青章和其他人来救。

        她可以做到的，一定可以的。

        师徒二人靠在一处，虽然口不能言、眼不能见，但在用这种笨拙的方式安慰彼此，告诉对方自己的存在。

        -

        过不多久，车辆在经过七绕八拐之后，终于停下。

        察觉有人掀开车帘后，孟桑被人粗暴地拽起，拖到车下，半摔在地面上。还未稳住身子，就听见一道粗哑的男声传来。

        “把她们脚上的麻绳解了，带到正屋。”

        “喏。”

        孟桑在感受到脚上束缚解去之后，又被人从地上拽起，被迫随着对方踉跄往前走。

        在她与阿兰被带进一间屋子后，又双双被绑到方柱子上。

        杂乱的脚步声渐渐消失，唯余或轻或重的呼吸声。

        半晌，从正前方传来一声嗤笑。

        “这就是厨艺绝顶的孟厨娘？别是外头吹嘘的吧？”

        “要我说，费这么大劲把人绑来干嘛，直接杀了不行？再不然，卖去平康坊，或者卖给随意一个讨不着媳妇的无赖，将人绑上一辈子，再也碍不着咱们的财路！”

        又有一人接话，不赞成道：“这名声是国子监那帮子监生传出来的，哪里会有假！你莫要冲动，免得误了咱们的大事。”

        那人不说话了。

        孟桑直直站着，听着“财路”“国子监”二字，心中了然。

        只怕这些人是与捉钱有关了。

        听话里话外的意思，是她确实于他们有用，方才没有直接动手。

        她暗暗呼出一口气，口中“呜呜”两声，示意自己要说话。

        屋中静了一瞬，几息之后，有人过来给孟桑解了双眼和口中的束缚。

        眼上压力最初解开之时，孟桑只觉得眼前一片模糊，多眨了许多次眼，这才勉力看清周遭——正前方的方桌边，坐着三个中年男人，四周或站或蹲着数人，而阿兰被绑在她的右方。

        孟桑拼命在心里给自己打气，佯装惊慌地问：“你们是何人，为何绑我来？”

        坐在最左边的吊梢眼男人开口，面带凶色，咬牙切齿道：“为何绑你？自是因着你妨碍了我们的财路！”

        听见对方开口，孟桑便晓得这是一开始说要将她和阿兰卖去平康坊的人。她按捺心中怒气，壮着胆子：“我不过是名庖厨，哪里能挡着你们路子！”

        “吊梢眼”浓眉一竖，当即就要开口骂些什么，却被坐在最右边的塌鼻梁男人拦住。

        “塌鼻梁”似笑非笑地看向孟桑：“孟厨娘看着慌乱胆小，实则在暗中套话，倒是不简单啊。”

        闻言，孟桑心中一凛，晓得再也装不下去，索性丢掉那些伪装，坦然道：“你们费这么大工夫将我们绑来，想来是我身上一些东西对你们有用处。”

        “既然都这样了，不如打开天窗说亮话，说说你们是何来路，又需要我做些什么。”

        闻言，“塌鼻梁”微微眯眼：“孟厨娘猜不出来？”

        孟桑矜持一笑：“既然是猜测，必然要经过证实，方才晓得真假。纵使我说千八百句，到底不如你们一句话，那又何必费这等气力？”

        那三人互相交换了个眼神，“吊梢眼”满是恼怒地嗤道：“自然是被你牵连的人。”

        “孟厨娘在国子监食堂干得风生水起，累的我们遭殃！”

        对方的话说得含含糊糊，话里话外都在暗示自己的身份是同行。

        然而这话旁人信得，孟桑是半分不信的。

        说笑呢！若是这些同行要动手，那早在阿兰被卖那阵子就应当直接朝她出手，而不是将矛盾对准她的徒弟们。

        不过，既然对方刻意要模糊身份，她哪怕是看出蹊跷，也是不能信的。

        孟桑装出恍然大悟的模样，顺水推舟道：“原来真是被牵连的同行！倒是不知三位是哪家酒楼食肆的掌柜、庖厨，是务本坊里的，还是东市的？”

        “吊梢眼”不耐烦道：“问这么细致作甚！我告诉你，能留你和你徒弟两条命，为的就是你手里头那些食方子！”

        “识相点的，赶紧把方子写下来，我们就放你们回去。”

        孟桑挑眉：“当真放我们回去，而不是随便发卖了？”

        “吊梢眼”一哽，“塌鼻梁”立马接上话：“若是孟厨娘写下的食方足够让人满意，那我们会送你们出长安城，并且办好公验路引。”

        “只要你们日后不回长安，我们便也不会再找什么麻烦。不过……”男子话音一顿，目光十分危险，“若你们私自回长安，那我等就不会手下留情了。”

        “我们绑得了你一回，就能绑第二回。”

        “孟厨娘是个聪明人，应当晓得选哪条路吧？”

        孟桑莞尔一笑，面上瞧不出害怕：“这才是敞亮人说话的样子嘛。”

        她眼中露出贪婪之色：“想要食方？可以。”

        “给我多少银钱？”

        屋子里的歹人面面相觑，随后哈哈大笑，俱是一副讥讽不屑的模样，仿佛自己听见了什么天大的笑话。

        “塌鼻梁”一边笑，一边道：“你和你徒弟的命都在我们手里，还敢要银钱？”

        孟桑坦然得很：“人为财死鸟为食亡，没钱的活计谁乐意干？”

        “怎么，若我不愿意写，你们还要将我和阿兰杀了不成？”她也冷笑一声，很是倨傲地昂起下巴，“那你们可想清楚，我手里的食方多到堆成山，随便拿出四五张，就足够一户人家一辈子吃喝不愁！”

        “想要白拿，那想都别想！”

        “不就是一个死字吗？刀抹脖子也只是片刻痛意而已，没什么好说道的。不过，若是我和阿兰的命没了，那你们也别想拿到这座金山银山！大不了就是双输的局面，你以为我会害怕？”

        说到这儿，看着一众人面露惊疑之色，孟桑缓了缓口气，直直望向坐在正中间的男人，姿态十分放松：“既然都是做吃食生意的，诸位应当晓得，不是手里拿到了食方，就能做出美味佳肴来的。”

        “既然都是生意人，都想赚银钱，何必搞得场面这么僵？”

        她眼中再度流露浓浓的贪婪：“给我银子，再帮我和阿兰办好公验路引，我就能让你们赚到取之不竭用之不尽的银钱！”

        “并且保证离长安远远的，再也不回来！”

        孟桑这一番话说得掷地有声，惊得一众人一时不晓得说些什么。

        坐在正中间的男人面色没有任何变化，喜怒不辨道：“你与昭宁长公主府的谢司业关系极好，便不顾念着他些？”

        孟桑顿了一下，立马反应过来他们晓得她与谢青章交好，当即满是怨念地说道：“顾念着他？那他可有顾念着我？”

        “我帮他操持百味食肆，又出食方又出力，平日还得隔三差五去府上给昭宁长公主做吃食，什么讨好的事都做过了。”

        “累了个半死，他却连名分都不愿意给！”

        正中间的男人微微一愣，玩味地重复道：“名分？”

        闻言，孟桑立马表现出痴女怨妇的模样，愤愤道：“可不就是名分！”

        “是，他是高高在上的大官，我肯定做不得正妻。可我劳心劳力至此，他却一个妾室的名分都不愿给！足以见这些郎君的甜言蜜语，是半分都信不得！”

        “原本我还想着飞上枝头做凤凰，觉得他能买下一间宅子送我，那日后必然晓得疼人，但这些日子我也算是看清了。他就是想吊着人，让我白白出力，最后扔些银子再将我打发走。”

        孟桑咬牙切齿道：“男人，没有一个靠得住！到底还是手里头的银钱实在。凭我这手艺，哪里还怕赚不着银钱？”

        “只可惜他有权有势，在外也是一副正人君子的模样，让我诉苦也无门。近日瞧出我要离去的意思，竟然直接派人来寸步不离地守着，着实可恨！”

        说到这儿，孟桑倏地笑了，直勾勾望向坐在正中间的男子：“倒是要谢谢你们帮忙。若是没有今日这一出，天晓得我要如何从他手掌心里逃出来。”

        “这样好了，待会儿那些食方换来的银钱，我少收一成，权当谢礼了。”

        正中间的男人也不晓得是信了还是没信，面色没有什么变化：“当真如此？”

        闻言，孟桑翻了个白眼，嗤笑道：“比真金白银还真！”

        “这样吧，你且去问带我们来的人。当时我在车上醒来后，可有挣扎过？”

        “可有试图朝外呼救过？”

        “我这傻徒弟挣扎时，是不是我去安抚，让她别声张的？”

        她一连串问题，问得那叫一个理直气壮。

        那男人视线一扫，墙边一人立马站出来，讷讷地证实孟桑所言，又恭恭敬敬地退下。

        孟桑笑了：“这回信了吧？”

        那男人仍然不为所动，又问：“你那外祖父也不寻了？”

        提起这个，孟桑当即蹙眉，厌烦道：“怎么连这个也查到了？未免有些过分了吧！”

        见男人不说话，孟桑翻了个白眼：“那个狗屁谢郎君早就查到了，说是我那外祖父早就死透，一家子都搬回了河东道。”

        “听说我那舅舅不是个好相与的，日后我要是去投奔他，难免被操控婚事。”

        “吊梢眼”脾气急，问道：“那你日后做什么？”

        孟桑故意顿了一下，作出一副认真思考的模样，最终满不在乎道：“回我的淮南道呗。”

        “左右能用食方跟你们换来大把银钱，回去后随意开间酒楼，不还是能赚到银钱？届时还能买七八个俊俏少年郎回去，让他们日夜服侍我，这日子不比现如今美多了？”

        她说得情真意切，最后还露出垂涎的笑意，惹得在场其余男子面上浮现满满的厌恶之色。

        孟桑畅想了一番未来，随后像是忽然回过神一般，盯着正中间的男子，不耐道：“想清楚了没？一手交钱，一手交货。”

        “我先前可是进过宫，给皇太后娘娘进过吃食。便是神仙如她老人家，也说不出一句不好的话来。话已至此，你们自个儿掂量掂量，莫要错失良机。”

        末了，她硬声硬气道：“哼，你们要还想白拿食方，那就直接爽快点，给我俩抹了脖子就是。”

        男人面色一冷，森然道：“不，我还可以让人时时刻刻折磨你们，直至你将食方吐出来。”

        闻言，孟桑的脸色也冷了下去，厉声道：“行啊，且来啊！我这人最是吃软不吃硬，有本事你就打断我身上的骨头，看我会不会说出一个字！”

        她幽幽道：“不过你们放心，等我死了，必会化身恶鬼，日日夜夜来纠缠你们，让你们永远不得安宁！”

        厉声说完最后一句话，孟桑合上嘴巴，再没有多说一个字，明摆着一副“要么给我银钱，要么把命拿走”的模样。

        无人晓得，她心里头一直都在打着鼓，慌得很。

        前方的三人再度交换了个眼神，最终是那个塌鼻梁的男子站起身，笑道：“来人，给孟师傅松绑，再准备好笔墨纸砚。”

        孟桑心下一松，柳眉一竖：“那我徒弟呢！”

        “塌鼻子”挥手，好脾气地吩咐：“也松了。”

        孟桑从鼻子里冒出一声“哼”：“这还差不多，走吧，我先给你们写十道食方，让你们开开眼！”

        目送“塌鼻子”带着孟桑二人离开，留在屋内的二人对视一眼。

        吊梢眼的男人急声道：“张兄，咱们就这么任由她摆布，最后还得反给银子？”

        姓张的男人面沉如水，嘴角压得极平：“王四你急什么？等她写完，把她的手筋脚筋挑断，扔给破庙里的老乞丐。”

        王四缩了缩脖子：“我这不是怕耽搁了时辰，届时被人找上门来嘛……”

        张九郎冷哼一声，有恃无恐道：“这里是陈勋卫在外购置的宅子，谁能查到？便是那谢司业手眼通天，也没法将长安城翻个遍！”

        闻言，王四安心许多，面露狞笑：“张兄言之有理！有陈勋卫在，我们自然是不必怕的。”

        “这一回，咱们手里有了食方，而那百味食肆没了孟厨娘，且叫他们再也翻不了身！再没法弄什么碍事的承包制，妨碍咱们捉钱人赚钱！”

        他恭维道：“说起来，还是张兄厉害，昨日就发觉孟宅附近的不对劲，看出内外添了护卫。要不是张兄当机立断地调配人手、设下这一局，今日也没法神不知鬼不觉地将人带出来。”

        张九听了，面上流露出笑意，端起桌上茶碗，慢条斯理喝了一口。

        “哼，自从两月前看出众位官员的动摇，我便晓得迟早会有大理寺这么一出。”

        “如今顺利将人绑来，倒也没白费我派人守了孟宅十数日。”

        -

        另一边，得知孟桑出事的谢青章匆忙赶至宫外，与满面焦急的杜昉会合。

        谢青章翻身上马，一边往东市而去，一边听杜昉汇报情况。

        杜昉飞快说完前情，又道：“这帮子人手脚麻利，怕是孟小娘子她们一上去就被打晕，没来及示警。我与其他人在楼梯口守着，却迟迟没瞧见孟小娘子她们下来，也没听见说话声，当即就隐隐觉得不对劲。”

        “加上我看见三两位下楼的女郎，无论是肤色，还是手部、颈部、面部的肌肤，她们都不像是能买得起这家成衣铺衣服的人。我便晓得怕是出事了，赶忙让人守住铺子门口，不让任何人出去。”

        “待去到二楼时，已不见孟小娘子与阿兰。”

        杜昉满是愧疚：“阿郎，是属下失职……”

        谢青章冷着脸：“不是追究过错的时候！你且说说，那店家是怎么回事？”

        杜昉面色为难：“阿郎，我急着来寻你，还未来得及审问那店家。”

        快至东市，谢青章没多说什么，只呼出一口郁气，用力一夹马腹：“你速去将此事告知京兆府的王少尹。”

        “是！”杜昉不敢怠慢，连忙调转马头，往京兆府而去。

        谢青章快马来到成衣铺子，沉着脸进屋，看着那哭哭啼啼的店家时，眼中仿佛结了冰渣子：“是谁指使你帮着掳人？”

        他气势吓人得很，店家哆哆嗦嗦说不出话来，哭得更厉害。

        一旁的护卫走上前，说道：“这店家的夫君是个好喝花酒的，三月前在平康坊喝醉，被人设局签下捉钱契，欠下许多银钱。”

        “刚刚我们细问之后才知，两日前砸她家店面的事，就是捉钱人带着一帮散汉恶霸干的。这些人昨日忽然将店家夫妇的三岁独子带走，放话让他们配合绑走孟小娘子，否则就别想再见到他家大郎。”

        没等谢青章细问，突然又有一名仆从从门外走进来，快速行了一礼，将叶怀信闯到国子监食堂、已经转而往东市来的事，悉数说了出来。

        谢青章动作一顿，尚未交代几句，就听见了外头不断靠近的马蹄声以及行人惊呼声。

        叶怀信已经到了。


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