夜更深些的时候,宫内鸣了号角。

        子时已至，又一年过去了。

        永济二年的年关,随宫不设宴,四下里冷清清的，后宫无人,连侍卫都散了一半回家回营,巡夜的都是内侍。

        一名小火者路过六部,老远看到前方有一身姿高大的人走来，提着风灯一照，竟是内侍马昭，

        “马公公，大过年的，您怎么也值勤？”

        “不然呢？”马昭一笑,“咱们这样的人，都孤寡，不兴祝什么年关,把前后宫巡好了，只要陛下宽心,我们这年节，才叫过得顺畅。”

        他如今也是个人物了,跟过两位大珰，晋安年间还伺候过苏大人,而今到了永济朝,听说永济皇帝的寝宫一建好,还要招他过去做管事牌子呢。

        小火者应是，走在马昭前头半步，为他提灯照路。

        六部很大，踏着雪，走得十分慢，从正午门外的步廊一处一处巡至刑部大牢，寅时已过去大半了。

        天将明，楼隔间一片晨霭，老远望去，前方雪地上似乎躺着一人，乍一看，还以为是个尸体。

        “啊呀！”小火者吓出一声惊呼。

        然而大珰在旁，不敢露怯，提着胆上前一看，才发现这身影眼熟得很：“马公公，那边、那边好像是沈国公。”

        马昭目色诧异，拿过风灯，快走了几步。

        轻微的踏雪声惊动了沈奚。

        他已在这里躺了一夜了，一时睁开眼，也没出声，缓缓抬起一只手，将来人拦了下来。

        冰凉的雪水沾湿大氅，慢慢浸透衣衫，侵入肌理。

        可他仿佛并不觉得冷，抬眼不见天幕如盖，熹微一缕晨晖如梦幻泡影，恍惚还以为看到了很小的时候，大姐二姐还在，祖父祖母亦在，沈拓的官品不高，他们四姐弟在沈府成日打闹的时光，大姐沉稳，二姐温婉，他只小沈筠一岁，两人最顽皮，三天两头就要吵嘴。

        又或看到了麟儿出生那日，他和十三抢着去抱，小小一个人儿窝在他们怀里，竟不怕生，看到他咯咯地笑，看到十三，也咯咯地笑。

        当时沈婧刚生产完，还虚弱，隔着帘子唤十三，说：“你回头跟三妹写封信，就跟她说麟儿出世了，好叫她安心。”

        沈婧与沈筠都是这样，总觉得十三性情比沈奚好，家里有事，也多嘱托十三。

        往事有点旧了，回想起来也模糊，沈奚只记得彼时年少，自己好像有点不服气，十三与沈府再亲，到底也是朱家人，再说了，十三的脾气就很好吗？莽撞，恣意，飞扬，冲动，大而化之，加之出生天家嫡系与生俱来的倨傲与威风，若非从小从了军，放在宫外简直堪称跋扈子弟。

        因此他总爱与他争，想杀杀他的威风，凭着自己几分聪明，十三往东，他就要往西，十三往北，他就要往南，吵吵闹闹过完一整个少年，竟也没能闹僵了。

        沈奚想，大约是十三让着他吧。

        他真是太不好了，后来得知明华宫起火，心里只剩一个念头，十三其实待自己很好，二十余年短短一生，他也很难，他该与他少争一些，让他过得舒心一些的。

        沈奚早在十月中就觉察出事情不对了，一开始是从苏晋来信的措辞里看出片许端倪，后来到十一月，朝廷接到木彦三卫的消息，他便彻彻底底地猜到事情的因果。再要往回赶已是来不及，焦虑之中还好稳住了心神，先动用一切势力，瞒过柳昀与朱昱深的耳目，将麟儿与梳香送去了蜀中。

        当时梳香还问：“少爷，既然四殿下与柳大人都晓得奴婢与麟儿要往蜀中，您为何还是要将我们送去此处呢？”

        沈奚也说不清。

        或许因朱昱深坐主江山，天下哪里，其实都一样。

        或许因蜀地天险，进蜀总要费些功夫，便是得知追兵找来，也又裕足时间再逃。

        又或许，因为沈婧临终前对梳香的那句：“你若能活下来，便带着麟儿去蜀中，为他取一个贱名，不要姓朱，也不要姓沈，然后把他养大，这辈子，都不要告诉他他究竟是谁，他的父母是谁。”

        他笑了一下，道：“阿姐说，让你为麟儿起一个贱名，你起了么？”

        梳香道：“不曾起，奴婢没验过几日书，怕起坏了，唐突了小殿下。”

        沈奚道：“那就跟你姓吧。”

        梳香是灾荒年间沈府捡来的小丫头，自小就跟着沈婧，“梳香”二字还是沈婧起的，哪有什么姓氏，总不能姓梳吧。

        “取‘梳’的‘木’字，姓木。”沈奚看着麟儿，他已会说话了，会叫他阿舅，伶俐还如以往一样伶俐，只是历经了人世艰难，才六岁，却比一般孩童懂事早慧，“就叫木头。”

        沈奚躺在雪地上，看着晨光。

        都不在了，全都不在了，只剩他一个人了。

        不然他也走吧，去蜀中，找木头与梳香，再带着他们去宁州，找时雨，以后他们这些苟且偷生的零零碎碎，权且做成一家人，以后一起离开大随，想想其实不坏。

        既然这样，他为何还躺在这里呢，还身在这大随深宫之中呢？

        总不该是被朱昱深说动了吧？

        他在户部任职逾十年，官拜侍郎尚书近七年，知道而今四方战歇，大随民生百废待兴，还有许多事没做完，他扔下户部走了，这么艰难的日子，朝政如何扛过去？

        担子扛在肩上这么久，责任简直化成一种本能，自己这一副左右为难的样子真是面目可憎，就像回到了从前万事留一线试图两全的时候，到末了，还不是功败垂成？

        沈奚忍不住自嘲地笑了两声。

        马昭与小火者看沈奚像是失了心，不敢走远，候在雪地里。

        天大亮了，不远处，传来一声铜锁轻响，须臾，有两名穿着囚袍的犯人被狱卒带着，从刑部大牢的后门出来，仔细看去，竟是女囚。

        其中一名女子似乎不甘，还在与狱卒说着什么，狱卒看似为难，拼命解释。

        马昭觉得蹊跷，苏时雨一走，规矩都没了吗？什么时候刑部对囚犯这么好脾气了？

        “去看看，那处怎么回事，省得扰了沈大人。”

        小火者应是，过去问了几句，却也犹疑，转回头来看了一眼，把囚犯与狱卒一齐领了过来。

        原来这两名女囚竟是苏晋的小妹苏宛与覃照林的媳妇儿覃氏。

        覃照林离京前，将苏府的下人散了，交代覃氏回乡带着苏宛离开，越快越好。哪知半途被人跟上，押解回京，就此关进了刑部大牢里。

        马昭听说竟是苏府的人，也为难，看向那处仍卧在雪里的沈国公，有道是解铃还须系铃人，心头起了一个主意，上前禀道：“国公爷，刚从刑部牢里出来的二位妇人，原是苏府的，其中一人还是苏大人的小妹，说是想去寻苏大人，可大人她离京已近一月了，您看可要传他们来见您？”

        苏府的人？

        时雨的小妹？

        沈奚闻言，果然“嗯”了一声，慢慢从雪地里坐起：“传她二人过来。”

        苏宛在杞州没过过几天好日子，后来上了京，做了半个月侍郎府的小姐，陷于苏晋与朱沢微的争斗，每日更提心吊胆，听说沈国公要见自己，一时也辨不清是谁，只道是名顶大的官，连脸都不看就磕头跪拜：“这位大人，求求您，准民女去见苏晋苏大人，他是民女的三哥。”

        沈奚看着她，过了会儿，才道：“时雨有罪在身，已被流放，加之曾任刑部尚书，执掌刑罚律令却知法犯法，三年内，任何人不得探视，否则罪加一等。”

        而流放罪加一等，就是枭首极刑了。

        也不知苏宛是否能听明白，沈奚不等她答，又问：“你为何会被抓进牢里来？”

        此问一出，苏宛却不作声了。

        覃氏是认得沈奚的，替她把因果说了，又道：“当时苏大人说要给小姐安排个去处，就是民妇与老覃打点的，本来以为没人知道，谁晓得半途被人跟上，抓进了牢里问话。”

        世上没有不透风的墙，苏晋安排苏宛的去处时，能托付的也就那么几个人，说起来也是覃氏不够当心，这么简单的追查跟踪，朝野里哪个不会，何况他们当时的对手是柳昀。

        那时候，苏晋正被囚禁柳府，柳昀是想拿住苏宛，多握牢一个她的把柄吧。

        沈奚“嗯”了一声，又问：“你们，日后有什么打算？”

        覃氏道：“大人被送走了，民妇是苏府的下人，日后自然跟着小姐。”又对苏宛道，“小姐，这一位沈大人是苏大人的至交，您可以与他说话。”

        苏宛听得“至交”二字才抬头，这才发现此人竟是认识的，忘了在哪个府里见过一回，那时候沈奚还是太仆寺的“养马使”，一身粗衣已然眉目端然如画，而今一身仙鹤补子，外罩墨绒大氅，独立在这宫楼雪色里，煊赫又清冷，简直令人不敢直视。

        她又垂下眼：“大、大人若不嫌麻烦，可否先将我与覃嫂送回乡下，我在那里存了些首饰银子，都是从前三哥给的，民女知道苏府已被查封了，想在京师另置一个住处，茅屋瓦房就行，只要能离从前的苏府近一点。”

        沈奚眉心微蹙：“你不回杞州？”

        “民女的家里人……对民女不好，只有三哥待我好。”苏宛的声音细细的。

        其实这话说得还是委婉了。苏宛的身世，沈奚听苏晋提过，她本就庶出，亲娘过世得早，苏府四分五裂后，人人都不愿分她这个孤女一杯羹，被撵出来不说，主母还打她主意，要将她嫁给杞州一名恶霸换几分聘礼。

        同情心不是白捡来的，这样长大，心中还能保有单纯，饶是不够聪明，也给苏晋惹过不小的麻烦，记着当年苏家老爷的恩，也念在她是这么一个人，苏晋还是愿意收留她，为她安排个去处。

        苏宛又道，“大人放心，等民女置好住处，会自力更生。三哥曾送民女去女私塾，民女这些年念了些书，亦会写字了，日后帮人补补衣裳，写写家书，总是能养活民女与覃嫂，不会麻烦大人的。”

        覃氏看沈奚的神色似有诧然，以为他不信，替苏宛说话：“沈大人，这是真的，大人对小姐有恩，小姐当年却因失言险些害苦了大人，心中一直有愧，后来大人告诉她，凡事当多思多学，便自请去了私塾，便是这一回，那些人将小姐抓进牢里，用刑逼供，小姐也咬着牙一个字没说，不敢再害了大人。”

        沈奚的目光这才落到了苏宛手上，只见她指节之间伤痕累累。

        好歹是前任刑部尚书的家眷，刑部牢里竟这么用刑？

        宫中内侍，哪个不是精于察言观色的？

        马昭看了一眼沈奚，沉声问跟着的狱卒：“怎么回事？”


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