前院,  胡大早已备好马车，正停在影壁前等待，却见先来的是元穆安,  立刻露出惊讶的表情,  接着又听他吩咐备马时,  更是警惕地瞪着他,  直到见后面走来的秋芜没有阻止,  这才骂骂咧咧去马厩又牵了一匹马来。

        都尉府里只七个下人,  每日活也不多，夜里闭门后,  时常聚在一起说话。对这个莫名其妙出现的郎君，他们七人都没什么好感。

        一个生得相貌堂堂的年轻人，却穿得粗陋，形单影只，不去外头谋生路,  反而死皮赖脸地住进都尉府里蹭吃蹭喝，一看便不是什么正经人。

        昨夜他们几个一番合计，都觉得此人大约是从前阴差阳错下帮过都尉和娘子,  如今挟恩图报来了。都尉和娘子都是心善的好人，不想做出任何不义之举，才容他这般留在府上。

        秋芜登上马车前，又看了一眼元穆安。

        一个多月前,  他在一万余名羽林卫将士的护持下入凉州城时，无数平民百姓可是都站在主街两侧亲眼目睹了的。他生得英姿不凡，贵气逼人,  想必有不少人都印象深刻。

        如今外头都说天子下落未明,  他就这样堂而皇之地出现在凉州街头,  若被人认出来，岂非要生事端？

        元穆安似乎看出了她的疑虑，扯了扯嘴角，道：“我这副样子，别人从没见过。”

        那日从南城门进城时，他一身戎装，坐在高头大马上，被无数护卫护持着，百姓们即便站在主街两边，也看不真切，而今日他未着戎装，只披一身粗布麻衣，顶多是容貌生得比普通人更英俊些罢了，要认出身份，却不容易。

        能认出他的，只有州府中如刺史一般与他日日相对的几位官员，才能认得出他现下这副样子。

        而他吩咐隐在暗处的刘奉几人会时刻留心附近来往之人，若有不该接近的人忽然接近，他们定会提前示警。

        秋芜猜他早已胸有成竹，安排妥当，便不再多说，转身上车。

        一车一马前后自正门驶出，去了椿萱院。

        椿萱院里，七娘从昨夜起便已带着娇娇住了下来，照顾那几个家中父母未归的孩子。

        因先前一个多月都没人过来，院中未置存粮，宋七娘只一人，无暇外出采买，秋芜恐他们一大早便要饿肚子，这才早早提着食盒带了做好的早膳赶来。

        谁知，才走到院门外，没听见意料之中孩子们晨起哭闹的声音，反而听见里头传来碗匙相碰的叮咚声，还有一两声脆生生的“娘子，我吃饱了”的稚嫩话音。

        她愣了愣，与身边的阿依对视一眼，推门进去，穿过院子进了屋。

        宽敞的屋子里，窗扉被推开一条细缝，让外头寒冷的风漏进来，又被墙边摆着的炭盆里散发出来的阵阵热气筛去寒凉，只余清新之意。

        五六个穿戴整齐的孩子围着胸前的围兜，排排坐在陈大威做的那张长条形的食案边，乖乖地举着汤匙，一下一下努力舀起碗里的馎饦。

        七娘正捧着一盘煎肉，一块一块往他们的碗里夹，另一边通着后厨的那扇门也被从外面推开，顾攸之端着一只瓷盆进来，道：“都慢些吃，吃不饱的，这儿还有。”

        他说完，一转眼就看见站在门边的秋芜，不由眼神一亮，连忙放下瓷盆，快步迎过来，忍不住羞涩地笑了笑：“秦娘子，你来了。”

        秋芜看一眼一面用早膳，一面扬起脑袋乖乖唤她“秦娘子”的孩子们，先冲他们笑着应了声，随后才望向顾攸之，道：“我还以为我来得已够早了，想不到顾先生比我更早，真是惭愧。”

        “不不，我只是昨晚偶然得知有几个孩子暂时要住在这儿，才特意一早赶来看看。”顾攸之生性有些腼腆，见到秋芜时，明明欢喜不已，却总是容易脸红，显得有些局促，今日也不例外。

        宋七娘见状，将最后的煎肉片分给孩子后，便放下手中盘箸，上前道：“阿芜，你来晚了，顾先生先给大伙儿带了早膳。不过，我们还缺午膳呢，你带来的就留作午膳吧。”

        她说着，示意阿依先将食盒放到一边。

        这时，屋门之外，再次走进一道身影。

        元穆安站道秋芜的身边，先是看了看屋里的陈设与正用早膳的孩子们，最后才将目光落在宋七娘和顾攸之身上。

        七娘起先只是有些诧异，没想到她的身边竟然还跟着一位郎君，可待她转眼打量此人的长相时，却一下被吓呆了。

        她见过这个人，上一次带着秋芜试图离开京城的时候，就是他，在南城门一眼认出秋芜，将她们两个拦下，随后，她和娇娇就被关进大牢整整一个月。

        这张脸，她做梦也忘不了。

        那时，她还不知晓秋芜的身份，如今这么长时间相处下来，她已然断断续续知晓了内情，自然也能猜出这位郎君的身份。

        外头的官兵还在四处搜查，昨夜便有两拨人来椿萱院里外看过。百姓之间，亦是流言纷纷。

        都说天子此刻不知所踪，连是否安然无恙都无法确定，不少人因此心慌不已。谁知他却出现在了这里。

        难怪昨日秋芜让阿依来给她递话，说不必再躲在家中不敢外出了，原来是已被找到了！

        想起上一次被当众从城门处抓走的经历，七娘不禁心头一凉，下意识回头看一眼娇娇，接着便往秋芜身边移了一步，警惕地看着元穆安，一时说不出话来。

        一旁的顾攸之脸上的笑意也僵了僵，有些迟疑地看了看秋芜，问：“不知这位郎君是？”

        秋芜侧目看一眼元穆安，心里飞快思索一番，正打算像昨日对家中下人们说的一样介绍元穆安的身份，元穆安却在她前面开口了。

        “想必阁下便是顾先生吧？”元穆安扯了扯嘴角，用带着几分审视的目光打量着顾攸之，言辞之间虽平常无异，语气中却有难以忽视的莫名的压迫感，“在下姓袁，单名一个禾字，因过去与秦娘子有些故旧，目下正借居府上。”

        一番话说得模糊不清，看似坦然，又仿佛有引人深思的涵义。

        “原来如此。袁郎君……可是京城人士？”顾攸之莫名觉得心中没底，局促地笑了笑，试探着问了一句，有些想知晓他的身份。

        “在下的确从京城来。”元穆安淡淡答一句，眼里的审视并未减少，仍是不动声色地打量着，“听说顾先生平日时常到椿萱院中来照顾这些孩子，想来平日应当不算忙碌。”

        他这话其实不算唐突，只是不知为何，落在几人耳中，却各有深意。

        秋芜不想让他多与自己身边的任何人有太多牵扯，尤其是顾攸之。

        元穆安虽品性还算正直，但毕竟身居高位，又是个占有欲极强的人，一旦龙颜大怒，谁也不能保证顾攸之不会因此受到波及。

        哪怕这种波及并不会危及性命和前程，对一个微不足道的平头百姓而言，也会一辈子心有余悸。

        阿依则觉得元穆安是在借此嘲讽顾攸之。

        她和胡大等人一样，总觉得这位郎君居心叵测，不是好人，偏娘子心善，容他留下了。

        还没等顾攸之回答，她便先说：“顾先生是心善，才时常来椿萱院的，平日先生在州府府衙中为刺史幕僚，刺史十分看重先生，先生可一点也不清闲。”

        她说完，还用带着一丝鄙夷的目光看看元穆安，似乎在说：顾先生是凉州城中的青年才俊，不似你一般只知死皮赖脸地留在都尉府上。

        还不到一整日，元穆安已深深感受到都尉府中的下人们对自己的鄙夷与不喜。

        他脸色沉了沉，冷冷瞥一眼阿依，似乎要证明顾攸之根本没有她说的那般风光一样，道：“原来如此。听说昨日城中出了大事，州府的官员们应当彻夜留在府衙中商议对策，顾先生怎有闲暇来此处？”

        区区幕僚，州府之中数以百计，在他眼里实在算不上什么。

        果然，顾攸之闻言，面上泛起一层羞赧的红，有些惭愧道：“昨日的事事关重大，顾某只是刺史座下幕僚，无权知晓，是以今日得了府衙中的半日假，这才能来看看孩子们。”

        秋芜悄悄瞪一眼元穆安，似乎在提醒他，城中这些事就是因他而起的。

        “好了。”她拉着七娘转身往里走了两步，不想再多说，“孩子们都吃完了，咱们先收拾一番吧。”

        说完，先行到坐在最靠边的一个孩子面前，替她擦拭沾了一粒粒胡麻和面屑的小嘴巴。

        七娘也忍着心里的紧张，与阿依一道将食案上的碗箸收拾起来。

        顾攸之则自然而然地到炭盆边用火钳拨了拨里头的炭块，又端起一旁的一盆温水搁到食案边的榻上，绞了一块干净的帕子递给秋芜，再接过她手里的那块和才从孩子们胸口解下的围兜，清洗起来。

        一个个小郎君、小娘子被收拾得干干净净，一面拍拍手掌，甜甜地说着“多谢娘子”、“多谢先生”。

        只有元穆安一个人还呆站在门口，显得格格不入。

        他皱了皱眉，压下心底的不快，行到榻边，将头一个挣扎着想跳下来的小娘子抱起来，想帮她踩到自己的小短靴上。

        可他没留意，自己抱住的这个孩子正是曾经在京城南城门处见过他一面的娇娇。

        小娘子虽才将将四岁，却十分聪慧，抬头看到他那张让她印象深刻的脸庞，登时吓出了满眼的眼泪。

        偏她平日十分懂事，一向不声不响，从不随意哭闹，转头一看母亲还在忙碌，连哭出声也不敢，只憋着小脸蛋一抽一抽，反倒把元穆安吓了一跳。

        他认出宋七娘，却没认出娇娇，只将她当作个陌生的小娘子，见她这般反应，不禁拧紧双眉，有些怀疑地低头与她对视。

        难道他生得十分可怖吗？

        可他明明生得相貌堂堂，当初在外四处征战，总是以满身尘土的样子示人时，也从未吓哭过哪家小儿，怎么现在穿了身普通百姓穿的麻衣，就吓哭了这个小娘子？

        旁边的几个孩子注意到他们二人的样子，不禁呆了一呆，随即便不约而同地告诉七娘和秋芜：“娘子，娇娇要哭啦！”

        顿时，所有目光都落在元穆安身上，带着不言自明的指责，让他倍感愿望。

        他想放手，可手里抱着的是个小女娃，一旦松手便要摔下去了。

        七娘胆战心惊地上前接过自己的女儿，道了声“抱歉”后，便匆匆去了隔壁屋子里小声安慰起来。

        秋芜才给最后一个孩子擦好脸蛋，见状也走上前来，飞快地瞪了元穆安一眼，示意他跟着走到廊檐下的避风处。

        元穆安紧皱眉头，在他之前先说：“我方才什么也没做。”

        秋芜抿了抿唇，看他一眼，轻声道：“郎君，你看也看过了，想必应当放心了吧？我白日留在此处，傍晚自会回去，郎君若不信，只让人过来瞧着就是了，用不着亲自留在这儿。”

        这是一道逐客令，同时亦是对他坚持来此处的目的的怀疑。

        “我没有不信你。”元穆安的眉头蹙得更紧了，“秦衔还没回来，我知道你不会就这样离开。”

        秋芜掀了掀眼皮，忍住想要冷哼的念头，低头道：“郎君知道就好。既然如此，就更没理由留在这儿了。”

        她这般急着赶人，让元穆安不快的同时，越发猜疑起来：“你为何要赶我走？难道是为了能与那个姓顾的单独在一起？”


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