谢蝉在一阵强烈的颠簸中醒来。

        马车在夜幕下的道上疾驰,  车厢里黑魆魆的，什么都看不清。

        她觉得全身骨头都要被颠散架了，揉揉肩膀,  等眼睛适应眼前的黑暗，低头看谢嘉琅。

        谢嘉琅躺在柔软的毯子中，双眸闭着，昏黑中脸庞苍白。

        谢蝉拽了拽毯子,  忧心忡忡，他的病还没痊愈，骑不了马,  只能乘车，这样下去他们不知道能不能及时赶到京师,  而且即使赶到了，他病成这样,  怎么在殿试上答题写文章？

        她担心他支撑不住，不过现在既然还有一线希望，那就不能放弃。

        马车继续飞驰。

        后半夜，马车在一处驿站前停下，范家护卫拿着公文进去换马,  谢蝉要他们找驿丞打听朝廷送喜报的报子有没有路过这里。

        驿丞答道：“今年的报子还没来。”

        谢蝉心里一喜,  报子还没来，那殿试可能还没举行。

        他们没有休息,  取了干粮净水,  继续赶路。

        天渐渐亮了，护卫正犹豫要不要继续走大道,  谢嘉琅醒了过来。

        谢蝉扶他坐起身,  他看了看外面连绵的群山,  知道现在已经离了安州地界，接下来直接穿过山脉去京师更快，而山路不通马车。

        他道：“骑马吧。”

        谢蝉细看他的脸色：“哥哥，你撑得住吗？”

        谢嘉琅点头。

        到了下一个驿站，他们立刻抛下马车，只带了些干粮和文书，骑马离开大道，钻入群山之间的密林小道中。

        谢嘉琅的身体还很虚弱，护卫和他共乘一骑，防止他摔下马。

        他神思昏沉，偶尔清醒。休息时，谢蝉靠近过去看他，喂他吃药喝水，他抬眸看她，问：“要不要再休息一会儿？”

        谢蝉摇头，知道他担心自己受不了，在他面前时尽量不露出疲惫之态，和他说话时语调轻快，显得很有精神。

        其实她的双腿早就磨破了，护卫在驿站拿干粮时，她裹了一层又一层的软布，还垫了两层绒毡，感觉好受了点。

        两天两夜后，他们穿过茫茫的群山，到了淮水北岸，离京师越来越近了。

        江州。

        谢嘉琅离开后，谢嘉文为他料理宗族除名的事。

        族长不愿在族谱上划去谢嘉琅的名字，但是族中惧怕长公主和宣平侯府的势力，生怕被连累，一个个登门劝说，还有妇人哭着上门撒泼，他无奈地叹口气，请来族老，在众人的见证下，将谢嘉琅的名字划去了。

        众人长舒一口气。

        族老却一脸的苦涩：“我对不起祖宗啊！”

        谢嘉琅处境危险，宗族不能和他共患难，还将他除名，只怕谢家几代之内都不能改换门庭了。

        老夫人怒火中烧，她不喜欢长孙，但是长孙自己请求从宗族除名更让她愤怒。

        二夫人劝老夫人息怒，道：“母亲，大公子除名了也好，他这一去肯定要得罪贵人，我们可不像他那么无法无天，不能平白被带累！”

        劝了一阵，声音压低，小声问，“那大房分给大公子的产业……”

        老夫人醒悟过来，叫来谢大爷：“你养的好儿子，竟然背弃祖宗！那些分到他名下的产业怎么办？”

        谢大爷神情郁郁，苦笑道：“嘉琅房里的账目一直是九娘帮他打理，账本全都在家里，理得清清楚楚，他留下话，族中给他的，全部还回去，咱们家给他的，他都留给弟弟，他只要他房里那些书。”

        说到后面，谢大爷声音里尽是苦涩。

        谢嘉琅是他的儿子，儿子患病，他放弃儿子，转而疼爱健康的女儿。儿子长大，和他生疏，到最后，儿子彻底脱离宗族了。

        下人把账本送到他案前时，转述了谢嘉琅的话。

        “儿子不孝，幼时让父亲蒙羞，长成后又从宗族除名，未能报答生养之恩，名下所有产业，一分不留，尽数归还。”

        老夫人、二夫人、谢二爷和陪在一边的五房夫妇都惊讶地瞪大了眼睛。

        谢嘉琅竟然什么都不要！

        谢大爷叹口气，道：“有九娘的账目，族产和各房产业分得很清楚，族里也看过了，都没话说。”

        谢蝉的账目记得分明，谢嘉琅又分得干脆，族中连生事的借口都没有。

        处理好宗族这头的事情，众人不知道谢嘉琅能不能及时救出谢蝉，都心头惴惴，坐立不安。

        范家人提醒谢嘉文：“不管九娘救不救得出来，江州这边的事情不能传出去。”

        谢嘉文会意，把庄子上那些知情的庄农和仆妇打发去了别处，叮嘱他们不要乱说话，外人问起，就说谢蝉被安州那边的亲戚接走了。

        没几日，一名在安州的范家护卫骑马赶回江州，告诉谢嘉文安州那边的情形。

        谢嘉文悬着的心总算放下了。

        范德方的一个堂弟范寻很快来找谢嘉文，和他商量六房的事：“现在九娘救出来了，我们家都放心了。九娘之前交代过，要我们帮她查谢老三，我们查到了些眉目，接下来的事就要仰仗二公子了。”

        谢蝉病中就想过怎么处理六房的事，要不是杨硕宗突然派亲兵把她抓走，也不会拖延到如今。

        谢嘉文道：“但听吩咐。”

        范寻领着谢嘉文出门，一群范家护卫在门前等着，簇拥着两人出城，两个护卫在前面带路，引着众人到了一处村庄前。

        一个闲汉守在村前大路上，看到来了生人，慌忙回去报信。

        范家护卫策马追上去，一把拎起闲汉的衣领，啪啪就是几个巴掌，怒喝：“谢老三带来的人藏在哪里？老实交代！”

        闲汉眼冒金星，跪地求饶。

        其他护卫围上去，摁着闲汉揍了一顿，闲汉不敢隐瞒，手指着村里一户院落：“大爷们饶命！大爷们饶命！谢老三带来的人在那里！”

        范寻直接带着人闯进那户院落。

        院中支了张大桌子，摆满酒肉，几个谢家无赖子弟正喝酒划拳，大门被撞破，他们吓得魂飞魄散，呆了一下才想起来去抄家伙，护卫早就冲上前，三两下把人制服了。

        范寻和谢嘉文穿过院子，走进正屋。

        屋里，一个年轻男子被五花大绑着扔在地上，满身酒气，睡得正香。

        范寻指着男子问：“他是不是周山？”

        谢嘉文点头。

        谢六爷出事后，周大舅夫妇带着周山赶来谢家，拉着周氏的手大声嚎啕，周山也哭了一阵，然后以表兄的身份对六房的事指手画脚。谢嘉文觉得周山心术不正，留意过他。

        范寻让护卫把周山抬出去，“九娘要我们查周山去了哪里，我们查到六爷下葬后周山就不知所踪，再往前查，周山来到谢家后，一次酒后吹嘘他有九娘的把柄，只要他一句话，九娘什么都不是，那天谢老三刚好在场。”

        “九娘猜得不错，谢老三那天就把周山抓起来了，逼周山写了欠条，然后威胁周大夫妇和他一起陷害九娘。”

        两人带着周山回到城里，先去见谢大爷。

        范寻和谢嘉文商量：“二公子，你们谢家的事，按理来说，我们范家人不好插手，不过现在可以证明九娘的清白了，这件事还是早点解决为好。”

        谢嘉文迟疑了一会儿：“要不要等九娘回来再处理？”

        “一个谢老三，用不着九娘亲自操心。”范寻一笑，“九娘走之前什么都吩咐好了，如果我们非要等到她回来才能惩治谢老三，岂不是太没用了？”

        这次调查谢老三和周家，范家非常卖力。

        他们因为是外姓不能插手谢家的事而束手束脚，一时犹豫，九娘被人劫走，范家人追悔莫及，又得知谢嘉琅省试考中第九名，而且他早就知道谢蝉不是谢六爷女儿，范家人更是悔得肠子都青了，早知如此，他们就是被全江州指着鼻子骂，也要插手谢家的事！

        眼下范家可以说是把最能干的人都派出来了，六房的产业，谁都不能动！

        谢嘉文想了想，点头道：“证据都有了，我带着周山去见族长吧。”

        范寻提了个建议：“你们对质的时候，六房得有个人在场。”

        谢嘉文回家和谢大爷商议。

        谢大爷想了想，道：“以后十二郎得支应门庭，让他过来吧，找个大伙计跟着他，免得他害怕。”

        下人去六房传信，回来道：“大爷，二公子，十二郎说他不怕，这就过来。”

        不一会儿，谢嘉义过来了，身边还跟着一个人。

        谢大爷看到那人，愣了一下，劝道：“弟妹，你怀着身子，就别去了，保养身子要紧。”

        周氏站在谢嘉义身边，手里紧紧攥着帕子，神情怯怯的，但还是摇了摇头，“大伯，六爷不在了，我是九娘和十二郎的母亲，有人欺负我的孩子，我不能躲在房里不出面。”

        她叹口气。

        “而且周山是我的娘家侄子，我哥哥嫂子是陷害九娘的人，我必须在场。”

        谢大爷和谢嘉文对视一眼，点头，叫来两个仆妇，嘱咐她们跟着周氏，要是周氏身体不适，马上扶周氏回房休息。

        这边谢大爷去见族长，另一头，范家人在一处私窑子里堵住喝得醉醺醺的谢老三，直接捆了，塞住嘴巴，把人提溜回谢家。

        此时族长已经审问过周山。

        谢老三被抬进院子，护卫取出他嘴里塞的布团，他立刻骂骂咧咧起来，他还不知道周山被带走的事。

        谢嘉文冷笑，命人把周大舅夫妇带上来。

        周大舅夫妇到了院子，还是坚持说谢蝉想独吞六房的产业。

        周氏看着自己的兄嫂，眼神冷漠麻木。

        范家护卫也不废话，走到屏风后的周山跟前，几巴掌抽过去。

        周山像杀猪一样嚎叫起来。

        周大舅夫妇听出儿子的声音，慌乱不已。

        护卫把周山拖出去，一脚踩在周山背上，周大舅夫妇连忙改口：“不关我家山哥的事！他什么都不知道！他被谢老三抓走了，我们都是听谢老三的！谢老三说只要我们帮他把九娘赶出去，他就把山哥放了！”

        谢老三气急败坏，狰狞着大骂周大舅夫妇在喷粪，但是已经没人信他的了。

        谢嘉文整理好各人的供词，要所有人按印，命人送去县衙。

        族长拦住他，“这是我们族里的事，我们自己私底下处理就行，用不着闹到县衙吧？再者说，家丑不可外扬。”

        谢嘉文摇摇头：“族长，就算我们不把罪证送去县衙，县衙也会派人来问的，长兄已经是进士了，县衙里的人正愁找不到路子讨好他。”

        族长颓然地收回手。

        栽赃陷害，谋夺家产，报复孤儿寡母，在宗族里来说，不过是几句骂名，真的告到县衙，而且县衙愿意管，谢老三和他的同伙少不了牢狱之灾。

        谢老三还在大骂，被拖走了。

        周大舅夫妇被带走前，扑到周氏脚下，一边一个抱住周氏的腿，痛哭流涕：“小妹，我们也是被逼的啊！山哥被抓走了，谢老三天天打山哥，还让他写欠条，我们根本还不起……我们周家只有山哥这么一根独苗，他是我们的命根子啊！他要是出了事，我们就活不下去了……我们也不想害九娘，我们只是想保住山哥的命……小妹，你帮我们求求情……”

        “小妹，救救我们，我们是你的亲人啊！你是我们拉扯大的，你一点小的时候，我喂你吃饭……”

        “小妹，我们知错了！我们再也不敢了！”

        “小妹，你积积德吧，我们以后一定都听你的！给你和十二郎当牛做马！”

        仆妇走上前，撕开周大舅夫妇。

        夫妇俩不甘心，又往前扑，周舅母还去抓谢嘉义的袖子，谢嘉义皱眉躲开了，一脸嫌恶地看着两人。

        “小妹！”夫妇俩抬起脸，祈求地看着周氏。

        周氏面色苍白，俯视着兄嫂。

        她是兄嫂带大的，她记得这份恩情，她总想着兄嫂是亲人，虽然有他们的私心，但也确实在为她打算，不会害她。

        她的容忍，害惨了九娘。

        “哥哥，嫂子，这是我最后一次叫你们哥哥嫂子。”周氏冷冷地看着兄嫂，“你们忘恩负义，贪心不足，害我的孩子……从今以后，我没有兄嫂了。”

        她早就该和兄嫂做一个了断。

        周大舅夫妇涕泪横流，跪地哀求。

        周氏扭过脸，不再看他们，仆妇和谢嘉义搀扶她回房。

        知州大人这些天辗转反侧，没睡过一个好觉。

        治下出了一个进士，这是大喜的事，可是进士的妹妹被族人刁难，他袖手旁观，很可能得罪了进士，这就不美了。

        更让知州大人胆战心惊的是，谢嘉琅脱离宗族了！

        知州夫人安慰知州大人：“他没了宗族，以后走到哪里名声都不好听，而且去安州一定会得罪宣平侯世子，以后仕途艰难，郎君不用怕他。”

        知州大人叹息道：“你懂什么？此子竟敢和宗族脱离，可见他六亲不认，而且心性坚定，不在意名声，这样的人不能得罪啊！”

        正在发愁，师爷过来报信，说谢家把六房的事情查清楚了，养女九娘是被谢老三陷害的，谢老三因为一己之私报复六房，还谋夺家产，证据确凿。

        知州大人心花怒放，真是瞌睡碰枕头！

        “谢老三居心不良，败坏法度道义，严办！”

        师爷按照知州大人的指示写好判决，谢老三和他的同伙全被抓进县衙关押起来。

        就在此时，另一波随谢嘉琅去安州的范家护卫回来了，随行的还有王府亲兵。

        范家护卫告诉谢嘉文谢蝉被救出的消息，而王府亲兵直接去知州府传话，道：“宣平侯世子和张公子自幼相熟，听说江州谢家小娘子和他认识，前一阵派亲兵到谢府送礼。不知道是不是底下人传错了话，竟然传出了一些不好的风声，王爷震怒。”

        知州大人又是惊愕，又是后怕，愣了片刻，道：“请回禀王爷，下官一定严查此事，对散播谣言者绝不姑息！”

        王府出面，宣平侯府也无异议，以后再不会有人传谢九娘是被贵人强行带走的。

        谢嘉琅本事不小啊！

        谢老三被抓，六房的产业之争尘埃落定了，谢嘉琅考中贡士第九名的消息也传开了。

        谢家人心情复杂，他们不想被谢嘉琅连累，又艳羡贡士第九名的名气。

        不管他们心里怎么想，接下来他们发现，豪家和官宦家举行宴会不再给谢家下帖子了，谢家人在外说话没那么响亮了，谢家的船只往来，也没那么顺利了。

        众人这才想起谢嘉琅名气带来的好处，可惜悔之晚矣。

        二夫人气得捶胸顿足，谢嘉琅高中，要是他没脱离宗族，那谢丽华肯定可以嫁入高门，现在可好，到手的婚事又没了！

        谢丽华反应平静，找到谢嘉文，问：“哥哥，你以后是什么打算？听阿爹阿娘的话，成天和族里这些人混在一起，等着哪次解试考中，还是跟着长兄？”

        谢嘉文愣住了。

        谢丽华掠一下鬓边碎发，缓缓道：“哥哥，从阿爹阿娘想让我给人做妾的时候我就明白了，我们家，只有长兄靠得住……我没有善待过长兄，可是走投无路时，长兄的功名救了我。我从前总以为，凡事都要听阿爹阿娘的，阿爹阿娘却要我嫁那样的人……”

        她闭了闭眼睛，“哥哥，我们生在谢家，长在谢家，所以就一辈子都要听从长辈摆布？”

        “我以前没想过这个问题，直到我看到长兄和九娘……长兄刻苦勤学，有了功名，九娘抛头露面，认识了很多人，她遇险，有很多人为她奔走……”

        谢丽华抬起头，望向房檐外那晴朗的天空。

        谢嘉琅和谢蝉那样的人，她以前不理解，也未曾亲近过，但是只是看着他们并肩前行，她就仿佛能感受到一个崭新的天地。

        “哥哥，我看到一个新的选择。”

        他们没有谢嘉琅那样的决心和勇气，不可能脱离宗族，但是他们可以选择亲近谁，远离谁。

        谢嘉文怔了很久。


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