赫连颂说能的,一定能。

        他从来不知道肃柔的心里也装着那么多的祈愿，他一直以为她无欲无求，对即将到来的生活处之泰然,甚至对他也没有抱太多的期望,只要能做到平常郎子的标准就行了。可是今天,他才懂得她像所有待嫁的姑娘一样，也有她的担忧和憧憬。他想自己终于在她心中有了一席之地，否则那样有限的三个愿望，不可能桩桩件件都和他有关。

        他低下头，满怀感动后泛起的微酸，从未有过如此强烈的感受，求娶她是自己做过的最正确的事。

        水波荡漾，倒映不出他的脸,一向话多的人沉默下来,倒引得肃柔侧目了。

        她微微俯下身子打量他,嗳了声道：“王爷怎么不说话了？你在想什么？”

        他略一怔忡,回过神来望着她道：“我在想，一定要让你的所有愿望都成真,我不能有负娘子。”

        灯光并水色浮现在她眼底,她抿唇笑了笑，也没有多言，站起身道：“走吧。”

        两个人回到河岸上，顺着那烟柳依依的水堤往前走,御街的喧闹好像离他们越来越远,也不知走了多久,见一个老者站在街边叫卖香糖果子，那红漆的小匣子里装着金丝党梅和香枨元,一个个果子都脱了水，拿蔗浆腌渍起来，有客人买时再滚上霜糖，看上去让人垂涎。

        肃柔要了一盒，欢欢喜喜捧在手里，赫连颂付了钱，很温存地接过去，一手托着盒，一手揭开盖子往前递了递，“娘子尝尝？”

        肃柔捏出一个搁在嘴里，那果子的香气立刻便从舌尖上扩散开来，她真是喜欢街市上的小食，常与人间五味不期而遇，那层叠丰富的味道，哪里是一板一眼的禁中所能比拟的。

        他殷切地望着她，“好吃么？”

        肃柔点点头，“甜得很呢。”然后问他，“你可要尝尝？”

        他有些为难，垂眼看了看，表示实在腾不出手来。

        肃柔会意了，挑个最大最饱满的，递到他嘴边，然后他便款款笑起来，左顾右盼了一圈，低下头，把果子含进了嘴里。

        只是那一含，并不那么简单，肃柔只觉一片湿软从指尖划过，怔愣之间听见了他得意而餍足的感慨：“啊……不知为什么，今日的果子特别甜。”

        肃柔气恼，跺着脚怨怼道：“你怎么总是见缝插针！”

        他的笑容愈发大了，装傻充愣，“我没留神……”见她还呆呆举着那只手，索性一低头将那指尖叼在嘴里，这回的便宜占得可算坦坦荡荡。

        肃柔面红耳赤，忙缩手打了他一下，心虚地左右观望一圈，嘀咕着：“我早就看出来了，你这人没正形。”

        他却不服气，“谁说的？我办正事的时候很正经，只是一见到你，我就正经不起来了。”

        这算好事吗？也许吧！能在你面前放下心防死皮赖脸的，必定是一心一意想与你过日子的。肃柔原先以为自己这样正派的人，将来的郎子必定是位谦谦君子，谁知天不遂人愿——她惨然看着眼前这人，没想到竟然是他！

        赫连颂骄傲地挺了挺胸，能屈能伸才是真汉子。以前他也曾经是正派人，上京地界上从没有寻花问柳的名声，但对外一本正经，婚姻中难道也要这样吗？

        他坦然说：“你别想不明白，若我是奉父母之命迎娶了一位不喜欢的妻子，我可以与她举案齐眉过一辈子。可你是我自己看上的，我喜欢你，喜欢你就要亲近你，缠着你，你不能不答应。”

        肃柔无奈地叹了口气，心道还是凭着一张脸，要是换个丑一点的，大概早被她打死了。

        不过他这话也点醒了她，她仰头问：“你们男人都是这样想的吗，父母之命不得不遵从，勉为其难迎娶了，搁在家里头也不交心，就这样凑合过日子？”

        他说那是自然，“可以敬重她，抬举她，但不会爱她。若是不爱，她高兴与否就不重要，长此以往无非貌合神离，同床异梦，然后纳妾，像个傀儡一样接连生孩子，浑浑噩噩，一辈子就过去了。”

        这样说来真是惨痛的一生，不论对男人来说，还是对女人来说，都是如此。

        肃柔想起晴柔，那黎舒安将来大概就会是这样的丈夫，细细想来真是令人恐慌。自己呢，眼见晴柔踏进了这样的婚姻里，好像什么都做不了。茫然往前走着，她喃喃说：“我们姊妹五个，今年都定了亲，除却寄柔的郎子不说，剩下只有晴柔的郎子今日不曾露面。”

        他偏头看她，揣度着：“兴许临时有事，来不了。”

        可肃柔说不是，“自打定亲一个月来，那位黎郎子只登过一次门，我看他对晴柔，恐怕就是你说的那样。”

        赫连颂知道她担心，只好宽解两句，“如今年月盲婚哑嫁的多，婚前没有感情，婚后再好好经营也是一样。”

        肃柔却摇头，盲婚哑嫁并不是借口，绵绵和至柔的郎子不也一样吗，那两个就是显见的，愿意经营好婚姻的态度。如今对于晴柔的婚事，即便不看好，也束手无策，从没有哪家是因郎子婚前登门少而选择退婚的，再说叔父和婶婶不觉得不合心意，别人也没有挑剔的余地。

        沿着河岸，再并肩踱上一程，走得够远了，又绕回了御街上。这次遇见了折返的至柔和苏润清，四个人凑在一起更热闹了，说说笑笑，慢慢走回了旧曹门街。

        进了巷子，至柔回身张望，“表姐还没回来吗？”

        绵绵和宋明池一看就是烈火烹油的一对儿，他们的夜游，必定要比寻常人丰富许多。

        今年这个中秋很圆满，只是人送到了家门前，接下来就该分离了。苏润清是读书人，初初开始与至柔接触，说话很是温润含蓄，拱手道：“今日月圆，花灯也好看，多谢贵府与小娘子的款待。”

        至柔有些不好意思，让了让礼道：“公子客气了，天色不早，公子请回吧。”

        他们那里道别，赫连颂将香糖果子放进了肃柔手里，温声道：“我也回去了，接下来又要忙，等职上的公务处置完，我再来看你。”

        肃柔点了点头，和至柔一起目送他们各自去了，姐妹两个这才携手迈进门槛。

        偶尔和大家聚在一起喝茶聊天，肃柔端着建盏，倚着鹅颈椅，望向外面潇潇的蓝天。秋高气爽，日子也凉下来，盛夏终于过去了，连树顶的蝉鸣也渐渐式微。九月初六眨眼便至，好在自己不必操心太多，家下有祖母和继母替她准备，自己还能如常给贵女们教学。

        说起这个，肃柔就有些不自在，她在禁中多年，早养成了感情不外露的习惯，总觉得说不出口，也不敢承认，仿佛那是最后的防线，一旦突破了，自己会变得有所期待，会把幸福寄托在另一个人身上。

        太夫人一手搭在小桌上，垂首道：“我这辈子生了两子一女，她自小捧在我们手心里长大，你祖父尤其疼爱她，当初她也曾是金翟宴上最出挑的贵女啊，可惜主意大，不听人劝，最后嫁了申可铮，没有过上神仙眷侣的日子，还险些连命都丢了，如今回头想想很不值，可后悔也晚了。”

        肃柔听着，猛生出一股寒意来，人心之毒，恐怕毒过钩吻了。

        她被闹得没法子，加之又是至亲的姐妹，便不再推诿了，讪讪道：“起先碍于爹爹的缘故，我很烦他，也不想见到他，但那时情势逼人，只好去爹爹坟前占卦。爹爹既答应，我想自己也不该再纠结于退亲不退亲了，毕竟嫁给谁不是嫁呢。后来时候渐长……谁受得了他这样缠人……”她红着脸道，“三天两头戳在你眼窝子里，你想对他视而不见都不能够，我又不是铁石心肠，人家这样待你，还能拒人于千里之外吗。”

        “阿娘放心，我不是孩子了，在申家当了这么多年的家，这些道理还是知道的。阿娘且保重，再过两个月，我带着他一起回上京，给阿娘请安。”申夫人说罢又望向肃柔，和声道，“眼见你就要出阁了，姑母等不到九月初六，还请你担待。说起介然，我先前确实对他有成见，但冷眼看了这么久，也看出他对你的心了，既是好姻缘，就牢牢抓住，千万别松手。”

        人都散尽了，太夫人坐在榻上，还是一副沉重的模样，肃柔知道她舍不得姑母，接过先春送来的香引子放在她手边，轻声道：“祖母别难过，绵绵出阁前，姑母就回来了。”

        连着又经营了半个月，初一那日准备和大家说，自明日起暂歇，结果一进门，发现贵女们都来了，带来的随礼堆满了正堂的长案，大家笑着说：“我们在张娘子这里习学，张娘子不曾收我们拜师钱，如今娘子要出阁了，我们也要尽一尽学生的心意。”

        至柔想了想道：“我起先有些害怕陌生男子，但他没有锋芒，和他相处起来很随意，也很舒心。”然后腼腆地告诉阿姐，“我好像有些喜欢他来着。”

        肃柔失笑，“当初我在入庙仪上见到他，也误以为他是个正派人。想来这种官场上的积年，惯常人前人后两幅面孔吧。”

        老祖母常为子孙忧心，愁罢了姑母，又来愁肃柔。肃柔心里也没底，但还是一径安慰她：“我们张家和嗣王的渊源，赫连氏上下都知道。祖母别忧心，我若是打算跟他去陇右，那也是我对他十分信任的时候，断不会把一切寄托在所谓的感情上。”

        肃柔应了声是，“上京到江陵路远迢迢，姑母路上多保重。”

        那些妆缎上都系着红绸，堆在堂上满目锦绣，待嫁的氛围忽然变得浓重起来，她才如梦初醒般真真切切地意识到，再过几日，自己是真的要出阁了。

        婆子笑着说：“咱们是乘船来的，不像走旱路那么劳累，船上一应都有，每到一个县还会停船补给呢，老太太不必担心。”

        肃柔老大的不好意思，“害得大家破费了。”

        至柔讶然，“都这么晚了，你拽着表姐夫上唐家金银铺去了？”

        冯嬷嬷应了声是，出去吩咐小厨房预备了。肃柔在岁华园用过了饭才回自己的院子，这两日都不用教习，大觉身心松散，在千堆雪侍弄花草消磨时间。

        两个人手挽着手，唧唧哝哝说了一路，正要进月洞门，身后传来一串脚步声，回身看，是绵绵回来了，一下挤进她们中间，嘻嘻笑着晃动脑袋，“快瞧瞧，我有什么不一样。”

        申夫人颔首，又和其他人一一别过，大家将人送到大门外，看着颉之和成之护送着马车走远，才依依退回园内来。

        所以尚柔这前车之鉴，多多少少影响了姐妹们对婚姻的期许。因为一个陈盎，连绵绵这样乐观的人，也变得看破红尘起来。

        至柔啧啧，“我看姐夫很正派的模样，哪里像个缠人的。先前和苏公子说起他，苏公子夸赞他人品足重，很受人景仰呢。”

        太夫人说好，转而又叮嘱女儿：“先前你说的那两件事，自己且要量力而行，须知过刚易折，与人留一线余地，也是给自己留余地。你和申郎子，毕竟十几年的夫妻，有什么不能好好商量的，何必弄得两败俱伤。外室的儿子，我料就算不能领回来养，申郎子也不会亏待了那孩子，毕竟是他的骨肉，你要容人家尽一尽当父亲的责任，你该装糊涂的时候，就装糊涂吧。”

        至柔见她不回答，愈发想要探听了，抱着她的胳膊纠缠不休，“我都把心里话告诉阿姐了，阿姐却想瞒着我。你们就快成亲了，阿姐还不好意思吗？”

        走在木廊上，肃柔偏头问至柔：“苏郎子对你好吗？我看他真是个稳重的人，怪道尚书左丞的夫人登门说媒的时候，拍着胸脯下保呢。”

        至柔道：“这才是啊，要是把官场上那一套带回家，两个人哪里还亲近得起来。姐夫是做大事的，如今是嗣王，将来就是正经的武康王，他能一心对阿姐，不知羡煞了多少上京闺秀呢。”

        太夫人沉沉叹了口气，“你这姑母不容易，以前都是报喜不报忧，这阵子在我跟前，每到夜深就闹胃疼，我问她究竟怎么回事，她起先还不肯说，被我逼得没法儿才告诉我，后院妾侍想害她，往她饭食里头加钩吻，每日一两滴的剂量，连吃了十来日。倘或不是那妾侍院里的女使和厨上的婆子起了争执，事情还不会抖露出来，你想要是连着吃上一个月，你姑母还有命活着吗？唉，都说世家冢妇不好当，其实商贾人家主持家业也不容易，懦弱了招人欺，厉害了招人恨，世上最会为难女人的，还是女人。”

        申夫人听了，心里虽咽不下这口气，但也知道母亲说的有道理。夫妻本就是你敷衍敷衍我，我再敷衍敷衍你，只要哄得申可铮结束了江陵的生意回上京来，一切便都好办了。

        “阿姐难道不是么？”至柔道，“姐夫的心思都写在脸上，你没瞧见他看着你的时候，眼睛都放光。他是真的很喜欢你啊，那你呢，你可喜欢他？”

        及到第二日，申夫人收拾起行囊，预备回江陵府，众人都到岁华园送别，太夫人老大的不舍，牵着她的手道：“好容易回来一趟，说话又要走……”

        不过这个中秋节，总体来说过得很舒心，大家笑闹着进了月洞门，半道上分手道别，各回各的院子了。

        肃柔和至柔仔细看，果然从她髻上发现了一支凤凰步摇，两只翅膀扑闪扑闪，尾羽像流苏一样成排飞坠而下，比起肃柔头上的，更透出富贵和奢华。

        “所以我常同绵绵说，不要小看了娘家，终究有人能倚仗，婆家人未必敢欺压你。长情的男人虽有，但不容易遇上，你姑丈迎娶你姑母那会儿，跪在我们跟前发誓一辈子爱护你姑母的，结果又如何，不过仗着一句父母之命不可违，还不是笑纳了那两个妾侍。”太夫人说罢，将视线移到肃柔身上，怜爱地看着她道，“我近来一直在担心一桩，你将来，会不会跟着介然去陇右？赫连氏雄踞陇右五十多年，自是家大业大人口繁多，我只怕你到那里受人欺负，没有家人在身边，到时候我的儿，你可怎么办……”

        婚前若是能有感情基础，那当然是再好不过的，肃柔很为至柔高兴，“一定是爹爹在天上保佑着你，让你遇上这样可心的人。”

        太夫人这才放心，含笑道：“你是个谨慎的孩子，料想不会让我操心的。”一面转头吩咐冯嬷嬷，“这两日吃得油腻，中晌用些清淡的吧。”

        太夫人点了点头，一面问随行的婆子，“东西都归置好没有？路上有没有多带些干粮？”依旧是儿行千里母担忧。

        绵绵皱了皱鼻子，“这有什么，我可看得很清楚，女孩子只有婚前这段时光能撒娇耍性子，等成亲了，有了孩子，说不定郎子就变成大姐夫那样，谁能说得准。”

        祖孙两个对坐着，沉默了好半晌。不远处的月洞窗上，鹦鹉忽然扑动起翅膀，那动静把人神思又拉了回来，肃柔方对祖母道：“上回姑母说了，慢慢会把产业牵回幽州的，等人在上京安顿下来，离娘家近了，有伯父和叔父照应着，姑母也就有依靠了。”

        申夫人见母亲落泪，自己也红了眼眶，只是一味忍着，勉强笑道：“阿娘别难过，绵绵出嫁的时候我又回来了，不过两个月而已，一眨眼就过了。”

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