付嬷嬷和焦大娘子交换了下眼色,  付嬷嬷道：“夫人也别忙着回绝，我家哥嫂虽是寻常庄稼人,  但嫂子的娘家那头有在朝为官的，好像还是个六七品的衔儿，将来凭着二郎的学识，再请亲戚提携提携，在衙门谋个差事不是难事。”

        结果叶夫人却嗤笑了声，嘴里虚应着：“这话倒是，家里有亲戚帮衬，日后吃上皇粮是有指望的。可我家小郎……相准的不是县主么……”说着抬起手绢掖了掖鼻子,  转而问焦大娘子,  “你没同这位姐姐细说我们的境况？”

        焦大娘子刚要开口,  就被付嬷嬷截了话头，付嬷嬷诧然道：“县主？您家二郎竟是要迎娶县主？这个这个……年轻人志向远大是好事,  可过日子到底不是说书,  还是脚踏实地些为好。”

        付嬷嬷这话一出，叶夫人顿时觉得自己被人低看了，蹙眉道：“我的话也都是实情,  人家县主上赶着要嫁给我家小郎呢,  不信你问大娘子。”

        付嬷嬷转头看看焦大娘子,  “真有这事儿？”

        焦大娘子摸了摸鼻子道：“我这不是……以为这事儿成不了吗,  就没告诉你。早前是听说二郎和县主走得近，可这么长时候也没听说定个亲过个礼，我就想着八成是散了。既然散了，咱们登门说合说合,  要是能成,  不也是一桩好姻缘吗。“

        叶夫人听得直皱眉,  “说句不怕你们恼的话，好姻缘也未必，我家是诗礼人家，兄弟两个身上都有功名，要配也得配个门当户对的，低娶庄户人家的姑娘，着实是委屈了。不过我也不是说庄户人家不好，总是有学问的和没学问的，搁在一起也没话说不是？”言罢笑了笑，“我这人就爱直来直去，有失礼之处，还请这位姐姐千万别见怪。”

        付嬷嬷摆手，“哪里哪里，人往高处走，水往低处流，这是人之常情。只是我没想到，这一说合，竟要和县主论长短起来，我们小门小户的，哪里有这胆量。”说完又堆出巴结的笑，切切地恭维着，“哎呀，今日我还能登夫人家的门，将来却是连脚都不敢迈进来了，一但迎娶了县主，您家可就是皇亲国戚啊，乖乖，好生叫人眼热。”

        焦大娘子因收了付嬷嬷的钱，自然要敲边鼓，“目下不是还没定亲吗，那等公侯人家，怕也不好相与。”

        叶夫人原本就是个心里有事放不住的，正愁不知怎么自抬身价，逢着焦大娘子这么说，自然要好好掰扯一番，“虽然我们不是高门显贵，但男女之情，也不能光瞧门第。县主看上了我家小郎，两个人情义深着呢，已经谈起登门提亲的事儿了。如今犹豫的倒是我们家，毕竟和公府结亲，光是三书六礼就够人倾家荡产的，我总不能卖房卖地，来填这个窟窿吧。”

        这话说得付嬷嬷和焦大娘子面面相觑，“既要结亲，过礼也是应当的，毕竟场面上要过得去。”

        叶夫人垂着眼睛，傲慢地眨动了几下，“其实说到底，还是县主不够体谅，她既然一心要跟我家小郎，聘金上头就不该争斤掐两。长公主夫妇只有她一个女儿，将来一应都是传给她的，只要她和父母大人哭闹两回，不就什么都能放下了吗。再不济，把自己的体己拿出来先应付过去，有什么比嫁得如意郎君还重要的呢，倒来一本正经商谈什么聘金，果然年轻姑娘脑子转不过弯来，可惜，身边也没个能提点的明白人。”

        焦大娘子看了付嬷嬷一眼，同为市井出身的人，也有些受不了这位夫人的小算盘了，“我瞧县主还是很知礼的，先前不是总给你送衣料茶饼吗。”

        叶夫人笑了笑道：“我公婆死得早，我家小郎是我一手拉扯大的，想来县主知道了，替小郎感激我吧。”

        付嬷嬷忙在一旁扇风，“真真夫人好福气，养了个有出息的小郎，将来他飞黄腾达了，一定会报养育之恩的。”

        “这哪知道。”叶夫人涩涩道，“有了媳妇忘了娘，况且我还只是个嫂子，好与不好，全看他的良心了。”

        “那聘金的事儿，你打算怎么料理？”焦大娘子道，“依我说，就算砸锅卖铁也替他凑上，过了这个坎儿，你们一家子就等着享福吧。”

        可叶夫人思虑得更多，果真把一家一当全压在那个小叔子身上，万一他成了气候眼里没人了，那自己岂不是血本无归吗。自己先前在县主那里捞的好处，本来也是平白得来的，有了锦上添花，没了也不会受穷，所以这个小叔子将来是夫凭妻贵，还是庸碌无为，对她来说都无所谓，反正最要紧一点，就是别打她老本的主意。

        “我也想成全他，这不是手上没有多余的钱吗。一家子要吃要喝，两个孩子还要念书，哪能为了一门亲事，就弄得揭不开锅呢。”叶夫人叹了口气道，“我早前替他预备过娶妻的钱，八十两压在那里，最难的时候也没动过。”

        付嬷嬷差点笑出来，忙装作不经意地清了清嗓子，“说句实在话，八十两聘个寻常人家的小娘子，确实是足够了，可要是拿着这点钱登长公主的门，怕是……不怎么合适。”

        “就是这话啊。”叶夫人唉声叹气道，“所以这门亲事成不成，到底还得看县主的，她要是能填还些，反正都是送到她家门上的，她也不吃亏。”

        焦大娘子忍不住了，笑道：“这还不吃亏呢，八十两聘位县主，天底下怕是没有这样的行市。”

        叶夫人放下手里的团扇抬起眼来，那双吊梢的狐狸眼中满是笑意，“你也说没有这样的行市，堂堂的长公主，当今官家的同胞，还稀图这些？这是给县主找郎子，又不是卖女儿，心意到了不就成了。”

        简直忍不住想摇头，付嬷嬷暗暗叹了口气，复又堆着笑脸道：“这可是下小本儿，得大利的买卖，夫人还是想法子凑一凑吧。”

        谁知那叶夫人瞥了她一眼，“怎么凑啊，又不是十两八两，你就算再凑个二十两，到最后也只一百两，一百两就能聘县主吗？”说罢已经是一副听天由命的样子了，“我们小户人家，只有这么大的能耐，实在攀不成这门亲，也是没缘分，我看就算了。”

        焦大娘子茫然了，“那可是和长公主论亲家啊，你不再好好想想？”

        叶夫人说：“想也没用，还是我们家小郎太老实，要是奸滑些，把生米煮成熟饭，只怕长公主还要倒着来催婚呢。”

        真真是把市井妇人的丑恶嘴脸展露得明明白白，就是想让人知道，不是她的小叔子贪慕虚荣，是人家县主上赶着要嫁他们家。不过男人总要娶妻的，如果能有办法弄大县主的肚子，那么这门不花钱的亲事，倒也可以笑纳。

        付嬷嬷和焦大娘子对望一眼，干干笑了笑，后来又说了几句顺风话，便从叶家退了出来。

        站在坊院的夹道里，付嬷嬷给了焦大娘子一吊钱，摇头说：“我原看着叶家二郎有学问，品貌又好，和我那侄女正相配，想促成这门婚事的，没想到人家有了好大的主儿，到底是白操了这份心。”

        焦大娘子抱着钱眉花眼笑，“可不是，我也愿意能说成亲事，日后再吃一副谢媒的大肘子，如今看来是不成了。不过老姐姐也不必懊恼，叶夫人那几句话你也听见了，这样人家……”边说边撇嘴摇头，“不能结亲未必不是好事，您家侄女反倒是逃过了一劫。”

        付嬷嬷怅然说是，又再三道了谢，方和焦大娘子分手。

        接下来便直奔温国公府，自家小娘子在那头等着消息呢，经门上仆妇引领进了后院回话。二娘子询问，她一五一十仔仔细细把听来的话都说了一遍，自家娘子至多不过一皱眉，可屏风后的县主却气急败坏起来，“哐”地一声，把手里的建盏砸了个稀碎。

        付嬷嬷一凛，惶然看向肃柔，肃柔让她先退下，自己转到屏风后宽解素节，温言细语道：“不必生气，人家原本就是这样的想法，只不过从未说出来罢了。如今你既然知道内情，心里有了主张，就不会受人诓骗了。”

        可素节心里还是放不下叶逢时，低着头为他开脱，“这些话，想必叶公子也不知道，他一直在我跟前说他嫂子一心为他筹谋，哪里想到她嫂子竟是这样的人。”

        肃柔一时不知应当说什么了，如果说叶家有很大可能沆瀣一气，会不会激发出素节的不满来？

        事情到了这种关头，原该告诉长公主的，但素节不愿意，也是没法子。她想了想，只好暂且顺着素节的意思游说，颔首道：“也是，叶公子是读书人，深明大义，当然不会如市井妇人一样短视。不过老话说知人知面不知心，多留个心眼总不会错的，还是再见叶公子一面，试他一试……”一面说，一面俯在素节耳边细细地叮嘱。

        素节眨着大眼睛，讶然道：“果真要这样试探？”

        肃柔认真地点了点头，“成败就在此一举，能看出他究竟是喜欢你的人，还是贪图你的家世门第。我的愚见是，如果不能嫁得可心的人，那就保证自己这辈子平稳度过，宁愿奉父母之命找个门当户对的，也不能一辈子陷在泥潭里，弄得劳命伤财。”

        素节想略一沉吟，似乎也下定了决心，咬牙道：“明日我们去书院外截他，干脆把话说清楚，也好让我死心。”

        肃柔道好，“咱们说定了，若是结果不好，你不能反悔，成吗？”

        素节郑重地点了点头，“我总不见得像他阿嫂口中说的那样，死乞白赖非要嫁到他们叶家。”

        有了这样的承诺，肃柔也就放心了，因为知道叶逢时必是通不过这场考验的。素节心情低落，她又安慰了她几句，好容易解开了素节的心结，又略坐了会儿，方从温国公府辞出来。

        迈出门槛，正要登车，瞥见嗣王府大门内有人快步跑来，叉手作揖叫了声：“张娘子留步。”

        肃柔站住脚，回头望了眼，那小厮到了面前，气喘吁吁道：“张娘子，我们郎主病了，请小娘子移步过去看看。”

        肃柔有些犹豫，“病了不请大夫吗？我又不会医术，过去又有什么用？”

        可能这话有些不近人情，小厮没想到她会这样答复，一时噎了口，半晌才道：“请大夫看了，还没见好。家下没有女君拿主意，小娘子不是和我们郎主定了亲吗……”

        边上的付嬷嬷也谏言，“小娘子既然知道了，应当过去探望探望。”

        肃柔无可奈何，只好带着雀蓝和付嬷嬷一同登了嗣王府的门，进门便见一个打扮体面的妇人迎上来，笑着纳福行了礼道：“给小娘子请安了，我是府里的掌事，本姓乌洛兰，小娘子日后就叫我乌嬷嬷吧。”

        肃柔看她热络，便回了个笑脸，“我听王爷说起过嬷嬷，当初他来上京，就是嬷嬷随行的吧？”

        乌嬷嬷说正是，“奴婢是王爷乳母，彼时我们郎主和女君不放心王爷一个人背井离乡，特派了奴婢近身伺候饮食起居。”复向后院引领，十分慰心地说，“我们王爷一向是孤身一人，房里也没个知冷暖的，我们做奴婢的至多照顾吃穿，细微之处毕竟多有不便。如今聘了小娘子，有小娘子在，奴婢也就放心了。”

        肃柔跟她走在木柞的廊庑上，因为爵位高低的缘故，这嗣王府比之温国公府更大，也更气派。她本来以为陇右来的人，多少带着血性和犷悍，家中布置也许还会保留一点西域的作风，但是没有。假山流水，竹帘月洞，处处都透出一个“雅”字来，只有院子东南角的一片开阔地上竖着箭靶子，可以看出是个操练用的小校场。

        乌嬷嬷殷勤带她往园中去，肃柔问：“大夫说是什么病症？”

        乌嬷嬷道：“大夫把了脉，说是风热，开了解暑化湿的药，吃上几剂就会好的。不过王爷病中，什么东西都不肯进，奴婢实在是没办法。得知小娘子今日来温国公府上，便冒昧让人候着，等小娘子出来请到府里，略劝王爷两句也是好的。”

        肃柔纳罕，“王爷病中不肯吃东西？”

        乌嬷嬷道：“由来都是这样，就饿着，等病好了才肯进吃的。”说着到了上房前，比手请小娘子进门。

        肃柔迈进来，见屋内摆设精致素雅，坐榻之后有轻纱制成的圆屏为靠山，半透出后面齐整的格子小窗。落地罩下细篾的竹帘高低错落悬挂着，窗前燃了细细的线香，幽幽地，弥散出雪中春信清冷幽静的味道来。

        “小娘子请。”乌嬷嬷引着她绕过一架十八学士三折屏风，后面就是赫连颂的睡榻。

        肃柔看过去，见榻上的人安稳地卧着，对外面的动静恍若未闻。因为发烧的缘故，颧骨上泛着红，像酒后的微醺。

        乌嬷嬷待要上去叫醒他，被肃柔阻止了，她并没有打算逗留，不过来看一眼，尽了意思就够了。如果醒着，说上两句话也没什么，如果没醒，当然是不便打扰人家安眠，可以借故退出去了。

        然而计划总是赶不上变化，榻上的人眼睫轻轻一颤，从半睁开的一线天光里看见她，对她的到来很惊讶，撑身道：“二娘子怎么来了？”

        乌嬷嬷忙道：“小娘子刚从公府上出来，我就自作主张把人请来了。公子既然病了就要服软，趁着小娘子也在，吃点东西吧。”

        赫连颂还是说不必，乏累地靠着围子坐好，赧然对肃柔道：“小病小灾，家下人竟然惊动了小娘子，实在不好意思。”

        肃柔在禁中侍奉了十年，善于观察人细微处的表现，他虽然很努力地装出了一副寻常模样，但病气这种东西，能从人的眼神中，甚至是说话的语气中辨别出来。

        女使搬了绣墩在榻前，她敛裙坐了下来，和声道：“乌嬷嬷先前同我说了，说王爷好几顿不曾吃喝，让她十分担心。我想着，虽是病了，还是进些东西，才能好得快些。”一面对乌嬷嬷道，“我在禁中的时候，逢着有贵人娘子受了风热，都喝扁豆荷叶粥。将粳米及扁豆煮粥，煮成后盛入盏内盖上荷叶，等热气熏透荷叶，米浆变成淡绿色就能用了，请嬷嬷准备一盏来吧。”

        乌嬷嬷道好，领命退到外面传话去了。

        赫连颂抬手抚了抚自己的额头，轻喘了口气道：“麻烦小娘子了，我实在是没有胃口。”

        肃柔道：“再没有胃口也应当吃一点，病上三日就三日不吃，病好了，人倒饿坏了。”

        赫连颂抬起眼望了望她，略沉默了下道：“我不吃，是怕有人趁我病着，毒死我。”

        肃柔听得一惊，“王爷……”

        他起先还是一本正经的样子，但见她悚然，忽然笑起来，“吓着你了吗？开个玩笑罢了，别当真。”

        这种玩笑半真半假，其实颇为耐人寻味，但肃柔不便更进一步探听，不过在他榻前坐上一阵子，说：“王爷病中，还是躺下吧。”

        他摇头，“我现在这样已经很失礼了，怎么能躺下。”顿了顿又问，“小娘子说要开设女学的，地方找得怎么样了？”

        说起这个，肃柔便有些怅惘，“如今城中合适的院子不多，我还得再打探打探。”

        赫连颂若有所思，半晌道：“我的提议，小娘子可以再斟酌斟酌。艮岳边上那个院子很适宜，借着艮岳的地貌，算得上冬暖夏凉。如今天气炎热，做什么有现成的不用，反倒要在外面东奔西跑？”

        肃柔还是婉拒了，说多谢王爷好意，“我再找找吧，也不急在这一时半刻。”

        她总是淡淡的模样，也不因之前的恩怨对他疾言厉色，但就是远着你，保持适当的距离，不领你的情，甚至不怎么愿意理睬你。

        他一手斜撑着身子，脸上浮起一点失望的神情来，“小娘子是怕和我牵扯过多，所以不愿意接受我的好意。”

        肃柔嘴上不好说，心里暗道是啊，你既然知道，像这种生病不吃饭的事，可不可以不要让人来麻烦我呢。


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