杨忠发千辛万苦拖慢了追着元里而来的人,等他们到达屯骑大营时，就看到元里和楚贺潮正有说有笑。

        元里对楚贺潮的笑意温和，举止有礼。稀奇的是楚贺潮对元里也是尊敬有加,进退有度,显得很是耐心。这么一瞧,人家明晃晃的叔嫂好关系，倒像是杨忠发刚刚看到的他们在马上打起来的那一幕像是错觉一样。

        杨忠发使劲揉了揉眼，被楚贺潮的模样惊得合不上嘴，他挠挠头去找袁丛云和韩进，“这是什么情况？”

        韩进是杨忠发的副将，袁丛云则是杨忠发的同僚，他们同属楚贺潮麾下。这两人被楚贺潮派到了屯骑大营里看着兵马，一是日常督促士兵训练免得懈怠，二是免得士兵被屯骑大营的校尉勾走。

        韩进比他还茫然,两手一摊，“大人,属下也不知道。将军带着嫂子一过来就是这副样子，我都没见过几次将军这么礼贤下士的模样，吓人。”

        袁丛云咳了咳,朝元里扬了扬下巴，“那就是小阁老的夫人？”

        “是，但元公子喜欢别人叫他公子,”杨忠发咂咂嘴，“你们赶紧改改口，别喊什么嫂子小嫂子了,将军说了,以后就指望着元公子给咱们提供军饷呢！”

        袁丛云感慨万分,“没想到小阁老死后，接着顶上去就是他的夫人。杨忠发，我并非不喜这位元公子，只是有些事我必须要问问你，你老老实实地答。这元公子到底能不能担起这么大的担子？这可是十三万大军的后方，是十三万士兵加上我们的命！可不是什么儿戏！”

        “丛云啊，看将军那态度，你还不明白吗？”杨忠发拍拍袁丛云的肩膀，“这位若不是有真材实料，咱们将军能这么彬彬有礼？”

        说完这句话，杨忠发的表情微微古怪，低声补充道：“也不是多彬彬有礼吧……将军没经过元公子的同意，直接把人给掳来了。”

        另外两人吸了口子冷气，同样低声道：“当真是掳来的？”

        杨忠发一言难尽地点了点头。

        袁丛云，“……将军这事做的可真是，唉。”

        朝廷把给楚贺潮的军饷都放在了屯骑大营前，但因为知道楚贺潮自己带了一千兵马过来，竟然直接拍拍屁股不管了，只把粮食放下，却没派一个民夫前来运粮。

        军饷不是汉中贪官那般的古董字画、金银绢布，而是实打实的一袋袋粮食，十三万大军一个月的口粮也要九十万石，这些粮食装车后便是长长一条队伍，对一千骑兵来说，着实有些困难。

        但楚贺潮像是早已猜到会这样一般，命令一下，所有骑兵便将军饷中不需要的辎重拆下，扔在了屯骑大营前，带着能带动的所有东西上了路。

        浩浩汤汤一行人便往汝阳县赶去。

        元里回头可惜地看着那些被抛掉的东西，“将军来洛阳的时候怎么没多带些骑兵？”

        杨忠发叹了口气，“元公子，不是我们不想带，这已经是我们能带来的所有了。”

        “战马难寻，骑兵难训。北疆粮食不丰，找出这些身强力壮的骑兵与战马，已经很不容易。”

        如今的马具还没有脚蹬，练习骑马的士兵常常会死于马蹄之下。元里早已想记着等有了足够的后盾支持后，将能够大幅度提升骑兵战斗力的脚蹬搞出来。他若有所思，等到了幽州，这便可以提上日程了。

        元里问楚贺潮，“将军麾下骑兵一共有多少人？”

        楚贺潮：“五千。”

        五千啊。

        不错，比元里想的要多一点。

        没过多久，郭林与林田分别带着刘骥辛和邬恺追上了大部队，见到元里平平安安的模样后，他们才松了一口气。

        元里同他们表明了自己将会前往幽州，温声询问刘骥辛和邬恺，“两位若是不想跟我前去北方，我自会为两位找好去处。”

        邬恺与刘骥辛对视了一眼。

        刘骥辛转头看向拉得极长的运送车辆与泱泱骑着战马的骑兵，眼中精光一闪，当即行礼道：“刘某既然跟随了公子，自然会随公子赴汤蹈火。”

        邬恺反倒犹豫了好一会，最后挣扎一般地看向元里：“公子，若我走了，家中老母无人照料，我心难安。”

        元里当即道：“你若是放心得下我，我这就派人将你的老母接到汝阳，由我家中供养，定会让她衣食无忧，安享晚年。”

        邬恺大大松了一口气，抱拳坚定道：“我也追随公子同去。”

        刘骥辛趁机请求带着妻子儿女同去，他妻子儿子身体康健，可以承受得住路途跋涉，元里便准了。

        路上，刘骥辛有心想要展露几分能力，他骑着马绕着长队转了几圈，回来后就对元里道：“公子，那批粮草不对。”

        闻言，不止是元里，楚贺潮及其大小将领一起朝刘骥辛看去，“哪里不对？”

        刘骥辛半点不慌，不卑不亢道：“粮里掺杂了不少陈谷。”

        袁丛云紧绷的神经顿时松了下来，他道：“这事我是知道的。虽是陈谷，但那些谷子尚且没有发霉，还可以吃。朝廷如今也拿不出新粮了，即便有新粮，也不会给我们。”

        刘骥辛掏出一把粮食给他们看，“非也。若是只是陈谷，刘某自然不会特地拿出来说。但请公子与诸位大人看，这陈谷并非寻常的陈谷，而是用水泡过的陈谷。”

        众人一惊，杨忠发脸色骤变，抢过他手中的陈谷就送入了口中，转瞬便黑着脸道：“他说的是真的。”

        袁丛云不敢置信，他也拿过陈谷尝了尝。几瞬后，他沉默了一会，眼睛都要烧红，当即怒骂一句，“狗娘养的！老子去找朝廷！”

        杨忠发阴沉地道：“我和你一起去！”

        两个人调转马头就要走。

        “站住。”楚贺潮面无表情道。

        袁丛云和杨忠发猛地停在原地，他们咬牙良久，才转身驾马走了回来。

        “你们去找朝廷，找谁？”楚贺潮扯唇冷笑，“朝廷能给你们换粮？你们有时间和朝廷耗？”

        袁丛云压低声音咬牙切齿，“这些粮食是我亲自检查的，将军，末将甘愿受罚。”

        楚贺潮道：“回去再罚你。”

        说完，他看着洛阳的方向，握着马鞭的手一下下漫不经心地敲着另一只手的手心。

        一股肃杀之气从不轻不重的动作中油然而生

        树影明暗光斑落在他高挺的鼻梁和薄唇上，鞭子击打黑皮手套的响声让杨忠发几个将领瞬间绷起了皮，头皮发麻。

        “嫂嫂，”楚贺潮突然道，“你说会是谁下的记手？”

        元里跟着朝洛阳的方向看去，嘴里吐出两个字：“宦官。”

        他不仅猜是宦官，他还能猜出宦官这么做的原因。

        宦官并非是猜出来了汉中贪官的货物是被元里所劫，亦或者是楚明丰暗中一手推动的针对他们的大清洗。而是单纯的，只是因为在楚明丰下葬那日被楚贺潮落了面子，才用这种办法坑害楚贺潮出一口气而已。

        他们只是想要出一出气。

        多么可笑又多么荒唐的理由啊，但这就是现实。

        元里眼中有东西逐渐沉淀下来。

        以往在书里看到类似的事情时，他只觉得着实可笑滑稽，觉得这些宦官实在是蠢笨贪婪，鼠目寸光。但当真实遇到这种事时，元里才知道这是一种什么样的感觉。

        滔天的愤怒。

        和深深的无力感。

        只是因为他们想要出气。

        所以北疆十三万战士的口粮不知有多少被泡了水。

        可笑，当真可笑。

        楚贺潮倏地抓住了马鞭，指骨发出骇人的声响，“嫂嫂高见。”

        杨忠发怒道：“那群阉人——”

        他猛地握拳愤愤地砸了大腿一下。

        元里表情平静，他看向了刘骥辛，主动询问：“刘先生可有什么办法能阻止这些粮草的损害？”

        刘骥辛自谦道：“刘某不敢当。阻止损害说不上，却有一个弥补的好法子。”

        楚贺潮侧眸，也看向了刘骥辛。

        刘骥辛神秘一笑，“既然这陈谷路途中便会发霉，那便在它发霉之前换给他人，岂不两全其美？”

        杨忠发粗声粗气，“这怎么能换得出来！这些粮食少说也有十几万石，这要是一家家的换，那得换到明年去了！”

        “哎，大人慢慢听我说，”刘骥辛摇摇头，笑眯眯道，“我们要换，自然不找普通百姓换粮，要换，自然是和宗族豪强换。”

        宗族豪强和门阀世族可不一样。宗族豪强有雄厚的财力、大量的土地和为他们干活的佃农，他们是真正的土财主，却不一定有知识和官身的人。而门阀世家则是财力、权力、知识集于一身的政治官僚体。刘骥辛不敢动世家，却敢怂恿楚贺潮去欺负豪强宗族。

        自古打仗，缺钱缺粮了都是从豪强那里搜刮而来的，这是谁都知道的事。不过也得有个由头，否则他们真跟土匪无异了，于名声不好。

        刘骥辛款款而谈，“诸位大人都是北周的将领，北疆士兵也是我北周的士兵。如今国之重臣、国之边防重军无粮可吃，拿着还能吃的陈谷去与他们换一些尚可存放久一些的陈谷或新粮，这有什么为难的？家国大义在前，想必这些宗族豪强也晓得体谅诸位大人与边疆大军，定会欣然与我等交换新粮。咱们一路前往北疆，途径邺州、翼州等地，豪强宗族数不胜数，我等直接拉着车马士兵经过他们门前时短暂停留片刻换粮，如此省时又省力，不会耽误多少时日，岂不美哉？”

        把兵马拉到人家门口敲门换粮？这跟武力逼迫、明着抢有什么区别！

        但袁丛云不由赞道：“好主意！”

        杨忠发也哈哈大笑，“你们这些文人啊，做事非得扯个由头。强买强卖都能说国家大义，哈哈哈哈，不过我记甚喜欢！”

        刘骥辛但笑不语，捻着胡子看向元里和楚贺潮。

        他很担心会在这两位脸上看到不喜或者拒绝的神色，但还好，元里和楚贺潮都不是迂腐纯善蠢笨之人，见他们两个人都是微微笑着的模样，刘骥辛也就放心了。

        楚贺潮一锤定音道：“就这么办。”

        次日上午，一行人终于到了汝阳县。

        赵营正带着人等在汝阳县门前，远远看见军队前来便打起了精神。只是军队快要走到他面前时，他却看到了混迹在其中的自家公子！

        赵营惊愕，连忙上前行礼。元里让其余人暂且在城外等他，一人下马吩咐了赵营几句，赵营匆匆离开。

        元里又招过汪二，“你是否愿意与我同去北疆？”

        汪二毫不犹豫道：“大公子去哪我就跟着去哪，绝无二话。”

        “好！”元里道，“那就去把你的马匹和玄甲一起拿来吧。”

        事不宜迟，元里用将近一天的时间征集到了他所有要带走的东西，又将需要吩咐的事情一一告知给了元颂。

        索性汝阳县在元里的干涉下，百姓们过得足够安宁，从没想过起义造反。经过排查后，并没有发现多少门上系白布的人家。

        元里最后匆匆拜别父母亲，回到了汝阳城外。

        这时，早已在城外等了一天的将领们已然等得不耐烦了。

        袁丛云很着急，每多浪费一日功夫就要多损耗许多粮食，他对元里不甚了解，也不怎么信任，急得嘴上燎泡，犹带不满地问道：“元公子怎么还没来，这都已经快一日了啊！什么事需要吩咐这么久？”

        杨忠发也等得心中焦躁，“对啊，元公子怎么还不出来。”

        话音刚落，他们就看见元里带着一众车辆和民夫走出了汝阳城门。

        众人起身走过去，抱怨的话还在嘴里，还没说出口，就看见车上装的一袋袋鼓囊囊的粮食。

        一些米粒洒落在车板上，白胖的大米粒晶莹得泛着莹白的光。

        众人直接看直了眼。

        这竟然都是一车车的粮食，还是崭新的新粮！

        当几辆车与几十人走出来时，袁丛云和杨忠发还能维持冷静。但等十几辆车和几百人走到他们面前时，两个人彻底说不出来话了，呆愣愣地看着车辆上的大米和后面跟着的人。

        “我的老天爷啊。”副将韩进喃喃地道。

        元里慢悠悠地走了过来。

        众人顿时目光灼灼地看了过去，想问这些粮食是不是一起运向北疆的，却因为刚刚的焦躁抱怨，臊得一个个不好意思开口问。

        但楚贺潮问了，他声音缓和极了，“嫂嫂，这些粮食是？”

        “一同北上的粮食，家中能挪用的余粮我都拿出来了，”元里轻描淡写地笑了，双手背在身后，身姿笔挺极了，“又调了三百部曲与我等一路护送粮食到北疆，北疆战士们也能轻松一些。”

        袁丛云深呼吸一口气，忽然大步上前，认认真真地俯拜道：“元公子大义，袁某佩服。”

        元里扶起他，“袁大人不必着急，这之后还有东西呢。”

        袁丛云不由往汝阳城中看去。

        元里随意地拍拍手，片刻后，踏踏马蹄声响起，三十匹被养得油光水滑的骏马悠悠走记出了城门。

        这三十匹骏马各个俊美而矫健，睥睨着人的眼神从容，一看就是绝好的马料喂养而成。

        杨忠发不由眼睛一亮地赞道：“好马！”

        元里道：“杨大人既然喜欢，我便送杨大人一匹，大人尽管上前挑去。”

        杨忠发大喜，连忙谢过元里，大步跑向了马群。

        韩进也厚着脸皮凑过来道：“元公子，不知道末将可否去挑一匹马？”

        元里哈哈大笑，“大人自去便是。”

        他如此大方而爽利，让韩进既乐得笑出了牙豁子，又后悔先前等待元里时心中升起的诸多不满。他结结实实对着元里行了一礼，举止恭敬，也跟着上前挑马去了。

        元里还主动跟袁丛云道：“大人若是有看中的马匹，也尽管去挑上一匹。”

        袁丛云脸皮滚烫，连忙摆手。等走远了之后，他又忍不住跟其他人夸道：“元公子真是高义啊。”

        元里对他越是热情，他便越是愧疚，就越是觉得元里人品高洁，对其赞不绝口。

        楚贺潮见状，走到元里身侧，看着在马群中挑来挑去的杨忠发与韩进二人，低声道：“嫂嫂厉害。”

        元里侧头，对着他心照不宣的笑了。

        战马还不是最后的东西。

        当赵营汪二一批人将汉中狗官的货物拉出来时，众人才真真正正是大惊失色。

        金银财宝、绢布字画，样样珍贵的东西被藏在木箱之中，每一样都价值万千。元里一个个带着他们看过这些东西，把几个将领给看得连连吸气。等看到那十几箱金灿灿的黄金时，袁丛云腿都软了。

        几位将领同时升起一个想法。

        财神爷，这绝对是财神爷！

        怪不得将军对待元公子如此客客气气，他们也恨不得将元公子给供起来啊。

        知道一些内情的杨忠发目光呆滞，他不敢相信这批货竟然真的在元里这，“我的娘哩。”

        他立刻去看楚贺潮，登时看到楚贺潮冷冷勾起的唇角。

        隐隐有些怒火，又强忍着不发作。

        杨忠发打了个寒颤，连忙转过眼，心中更加佩服元里了。

        连将军都能糊弄过去，糊弄过去了还敢在此刻大大方方当东西拿出来，元公子此人真是实打实的厉害。

        也实打实的勇猛。

        元里不忘试探楚贺潮的底线，他故意问道：“将军，这份大礼你喜不喜欢？”

        “喜欢，”楚贺潮嘴角下压一瞬，又扯了起来，皮笑肉不笑，“嫂嫂真是让我刮目相看。”

        但他能说什么？

        还不得乖乖感谢元里将货拿出来。

        至此，元里终于整理完了所有行囊，日头西移，晚色越沉。

        兵马农夫拿起东西，元里翻身跨上马背，众人踏上了前往北疆的路。

        在残阳只剩最后一丝余晖时，元里转过了头，看着路尽头小如拳头的城墙，以及城墙上两个小篆：汝阳。

        再见了，汝阳、父亲、母亲。

        等我再次归来时，望那时已是平定天下之日。


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