“婶子，附近可有墟市购买蚕纸？”

　　“有的，九江大墟便有，蚕纸铺一般在墟市租有铺面，也有些制种家肩挑背扛，或独泛小舟，穿梭在乡里的小墟市间，就地摆摊出卖。”

　　“哦，每造买多少蚕纸合适？”

　　“这要看你家桑地的桑叶有多少，不过一般会多定蚕纸，早前蚕蚁所费桑叶不多，若是无利可图，多余的蚕可弃去，若是求购生丝者多，则可去桑市购买桑叶，不必拘泥于自家的桑地，再者，若遇上水患或是病害，多定蚕纸不至于颗粒无收。”

　　问过蚕种的事情，赵和宁起身道：“婶子，方便看看你家的蚕吗？”

　　黄氏也连忙起身，道：“无妨无妨，只是寒舍鄙陋，恐碍了妹子的眼。”

　　“婶子哪里的话，我也是穷苦人家出身。”

　　掀开门帘布，赵和宁发现蚕室的布置与与江南差异很大，泥墙上开有小窗，墙角开有小孔，看起来是为了通风，但都盖上了厚纸麻布，应该是防止蝇虫。蚕室最忌高温潮湿，茅草屋顶有助于通风，泥墙可挡湿气，但地板却是直接接触桑基的泥土，雨季之时，水气容易侵袭。

　　“婶子，为什么不单独建蚕室呢？”赵和宁忍不住问起来。

　　黄氏面露难色，道：“妹子说笑了，家中困顿，实在无力另建蚕室。”

　　赵和宁摇摇头，人蚕共处一室，嘈杂的环境，过盛的人气，污秽的空间都不利于蚕的生长，随即说道：“婶子不要嫌我多嘴，我也见过别人家养蚕，人蚕共处一室蚕儿容易生病，还是想想办法单独建一间蚕室为好。”

　　“妹子说的是，我也有打算，再多养几造攒些钱，便雇人盖一间茅草屋。”

　　“婶子，这一造蚕何时‘上山’啊？”

　　“妹子说的‘上山’是何意？”

　　“就是结茧。”江南地区将蚕上箔结茧称为“上山”，显然黄氏不知。

　　“哦，明日便是三眠了，只需一日，再三日后还有一眠，称为‘大眠’，也是一日。大眠过后四五日，蚕就结茧，本地唤做‘上箔’。”

　　赵和宁对两地的差异比较感兴趣，问道：“能看一下你家的蚕箔吗？”

　　黄氏便带赵和宁去了另一间屋子，墙角堆着一堆长方形的竹制品，就是蚕箔。蚕箔长约三尺二寸，竹片组成了游泳池泳道一般的骨架，骨架上则是削薄的竹片曲成一寸长、半寸阔的椭圆形，形成了一个个方便蚕吐丝结茧的小空格，与江南地区常用的“草龙”区别明显。

　　赵和宁问：“你们的蚕箔和江南区别很大，可有什么讲究？”

　　“原来妹子是江南人士，怪不得……”黄氏道，“九江气候潮湿闷热，这样的蚕箔易于通风排湿。上箔之前要用火烤蚕箔，烧掉上一造抽茧后剩余的蚕丝。上箔一二日之后，便要‘焙茧’，蚕箔对立如人字，铺开约二十张，都用草席、厚纸牢牢包围，上角开出小孔，方便水气透出。每八张蚕箔中间，放上火盆，约焙一个半时辰，要把蚕箔上下反转，再焙一次。如此蚕蛹都已焙死，才能放心取下干茧。”

　　赵和宁道：“想必这是因为本地气候潮湿，焙茧才能防止蚕茧霉烂。”当然除此之外，焙茧还能杀死蚕蛹及附生于蚕蛹上的蝇蚋之类的寄生虫，使蚕茧固定于上箔时的状态，利于缫丝。

　　“妹子聪慧，一点就通。”黄氏夸道，“只是焙茧需多耗费些银钱。”

　　“哦，要多少银钱？”

　　“每箔六张，耗炭三斤，约耗银两分。”

　　这点银子赵和宁觉得不算什么，但对于贫困的农户而言，多一厘也是钱。赵和宁没有纠结这件事情，又问：“收了蚕茧是自己缫丝吗？”

　　之所以问这个问题，是因为当年赵引弓在杭州办缫丝厂的时候就遇到了蚕茧收购的难题，蚕户辛辛苦苦的养了蚕，多半是不愿意就此卖掉蚕茧的，这样获利太低。在中古的农业社会里，劳动力的价值是很低的，用大量的劳动力换取微不足道的现金收益是很常见的现象。江浙的养蚕户普遍都是自己做丝发卖，形成了颇具规模的农村副业劳动。

　　加上中间还有一个“丝茧行会”垄断了少量直接发卖的蚕茧，赵引弓也无法向农户直接收购蚕茧，只能向丝茧行购买。考虑再三，赵引弓决定还是从头做起。直接从产地来控制蚕茧的生产。确切的说，就是类似雷州农合一样的小生产者合作社的模式。

　　“确实是自己缫丝，”黄氏有些好奇，问：“江南还有人直接卖掉蚕茧？这可太不划算了，再说我们这儿也没人收购蚕茧。”

　　茧市是机器缫丝业的产物，没有缫丝厂的海量需求，就不会形成茧市。茧市具有革命性意义的地方，是把缫丝业从蚕桑业中分离出来，赵和宁心想，看来本地的蚕业不如江南发达，零星的蚕茧都没人收，这是社会分工不够精细的表现。

　　“生丝售卖可好？”赵和宁又问。

　　“还可以，都是本地丝坊和商贩买去了。”

　　赵和宁颇为奇怪，道：“自从澳洲人来后，弗朗机商人日多，通洋贸易一年胜过一年，生丝销量没有大增？”

　　“确实没有，如往常一样。”

　　赵和宁问：“不是说‘广之线纱与牛郎绸、五丝、八丝、云缎、光缎皆为岭外京华、东西二洋所贵？’有人做竹枝词云：洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满濠畔坊。”

　　黄氏一介乡下农妇，最远的去处就是九江大墟市，自然不知道其中原委，只道不知。

　　赵和宁便换了话题方向，问：“生丝是在丝市交易吗？”

　　黄氏道：“这是自然。”

　　随即黄氏又介绍了丝市的情况，九江目前尚未形成专业性的丝墟，与桑市类似，丝市可能是小至一两间店铺的场所，大多建立在已有的墟市中。丝市一般只是提供一个买卖双方会合议价的场所，同样设置公秤，向买卖双方收取一定比例的佣金。

　　本地桑市、丝市都提供借贷，月息约2%。一旦小农遇到天灾人祸，现金不足以维持再生产，就不得不投向高利贷。

　　见黄氏母子生活困顿，赵和宁忍不住问：“都说家有十亩之地，以桑养蚕，可充八口之食。你们为何过得如此清贫？”

　　黄氏长叹一口气，面有愁容，却不言语。

　　关宗宝见母亲不说话，解释道：“我家中还有个药罐子，常年服药，终日不事劳作，又酗酒抽烟，多年积蓄早已挥霍一空。若不节俭，我母子二人早已沦为奴仆。”

　　一旁的乐子仁对本地情况比较熟悉，也对赵和宁解释道：“九江以鱼桑蚕丝为大，即使是乡绅士族也不会放弃经营。从春季到冬季，不用担心没有事做。有资本的话，鱼蚕之利转谷如轮，没资本的人家还可以割草摘桑，也能过活。唯一需要担心的是奢侈虚耗，其他地方秋冬之后，谷米入仓，安饱度岁。九江则担心桑枝尾硬，不于蚕桑之日节俭储蓄，无以御冬。寡妇自食其力，反而有余资，这是生活节俭的缘故。所以谚语说：‘寡妇有谷粜’。”

　　与其他种植水稻的农民不同，以桑基鱼塘为业的农户，其产品不是谷物，而是鱼、生丝、桑叶这些商品，无法像水稻种植户那样实现自给自足，需要从市场上交换粮食才能生存，因此其生活情况受制于收入，影响收入的因素一是这种模式需要大量的资本投入，二是产品需要直接投放市场，因此农户的生活处于较高的风险之中。水患来时，鱼则逃逸，桑则失收，蚕无桑叶或者染病也没有收成，倘若一造蚕桑失败，损失很可能影响下造的生产。市场的动荡也使得农户的生活难以稳定。桑基鱼塘的农户其产品卖出之后所持有的是货币，还要面对诸如赌博、酗酒之类的诱惑。担心桑枝尾硬，说的便是怕平日里投入的资本很多，平时不够节俭，就难有积蓄购买米粮御冬。

　　赵和宁有些不解，问关宗宝：“你说的药罐子是谁呀？你老婆还是孩子？”

　　关宗宝道：“是我阿爸。”

　　“怎么不见他人？”

　　黄氏道：“昨晚才到此处搅闹一番，强要了一两银子，说是要去广州做生意。”

　　赵和宁听完露出了颇为同情的表情，叹了口气，道：“好可怜，世上怎么会有这样的爹？”

　　关宗宝却道：“妹子，如果可以的话，我想请乐长官为我阿妈主持公道。”

　　面对突如其来的请托，乐子仁一脸懵逼，他一个小驻在警在本地没什么根基，家长里短的事情恐怕是管不下来的，便望向了赵和宁。

　　赵和宁却毫不犹豫地说：“我这人最见不得世上有不平之事，婶子受了什么委屈，尽管开口，我们能帮的一定帮。”说完还看了看乐子仁和张家玉。


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