严老太太见了扣儿，叫一声“我的儿”，一把抱住，满眼悲痛，把她上下**一遍，强笑道“瘦了”。

　　扣儿眼睛红了，叫“外祖母”。

　　黄夫人评道：“好像长高了。”

　　旁人微笑点头，却没接话。

　　牛家的大小姐，哪怕只是个小孩子，从前在青华府官宦圈子内也是出名的，谁见了不奉承？

　　只是牛将军的事太吓人了，今时不同往日，大家回避还来不及呢，谁肯往上凑？看在扣儿是小孩子的份上，又见惠娘并未拿扣儿当反贼，还让朝云跟她一块玩，才没将这排斥摆在脸上，都恰当地流露出同情神色。但是，也仅止于此，要她们对扣儿刻意亲近是不可能的。

　　扣儿捕捉到了她们的心理。

　　黄夫人等人都忙着给朝云见面礼，把朝云从相貌到内涵，夸了又夸，热闹中，扣儿感到被孤立。

　　黄夫人拉着朝云的手，亲切地问她：“几岁了？都学些什么？”又抬头对众人道：“到底状元的女儿，就是有灵性，瞧这小模样……”一面回身，命丫鬟拿出早就预备好的见面礼给朝云，是一对水色极为通透的玉蝉。

　　朝云接了，蹲身谢了礼。

　　接着，其他人也都送了。

　　朝云不怕生，凡问话都乖巧地回了；给的见面礼，她会先拿着瞧一瞧，然后欢喜地道谢。

　　众人先还只当她看礼物贵贱，后来发现她并非留意贵贱，而是看新奇新巧。她还没学会矜持和掩饰，其言行举止好奇心居多，尽显这个年纪的女孩子天真烂漫的本色。

　　这更让众人有的夸了。

　　但也有人轻视起来，觉得梁心铭夫妻家教不好：女孩子，哪有在人前这样的？一点矜持含蓄都没有。不过，即便有这想法，也都放在心里，面上还是夸的。

　　“跟她父亲一样。”

　　“有状元的风采！”

　　“真可人疼！”

　　黄家两位姑娘觉得她很好玩儿，瞅长辈互相说话的空儿，叫她“云妹妹”，逗她一两句。

　　朝云歪着丫髻头，睁着乌溜溜的双眼打量一番人家，通常会做出合适的应对。比如她对黄大姑娘说：“姐姐头上的蝴蝶像要飞起来了。”黄大姑娘听了十分高兴。

　　黄二姑娘赞朝云皮肤白。

　　她回道：“姐姐皮肤和我一样白！”

　　黄二姑娘皮肤确实很白，但比朝云还是要差一些。黄大姑娘皮肤就略暗，朝云不夸姐姐，却夸妹妹，可见没乱夸。再者，夸别人顺便自夸一下，孩子气十足，还不惹人讨厌，引得众人都笑道：“真可人疼！”

　　黄二姑娘开心的小脸都红了，差点要抱住朝云亲一下，觉得她太可爱了，决定和她做朋友。

　　惠娘嗔道：“你这是夸姐姐呢！”

　　朝云便害羞地低下头。

　　扣儿看着朝云，觉得就像以前的她一样，不管谁见了，都会夸赞一番，也总有话可赞。眼下，她却仿佛被所有人忽略了一样，没人跟她搭话，也没有人给她见面礼。她并不稀罕礼物——从前她收礼收到手软——她在意的是，她们对她态度的变化。她不习惯这种热闹中的孤独。

　　还好，严老太太还像以往疼她。

　　严老太太不像其他人热乎乎地对朝云，她也亲切随和地赞了几句，恰到好处，让人挑不出毛病。

　　她的注意力都在扣儿身上。

　　她从面前矮几上的碟子里拿了一块点心，低着头，和扣儿脸贴脸，亲手喂扣儿吃。扣儿咬了一口，慢慢地抿着，眼睛还看着朝云那边。严老太太低声问：“好吃吗？”

　　扣儿不说话，只点点头。

　　严老太太就着她吃剩下的点心也咬了一口，品了品，道：“太甜了。你娘不让你吃太甜的……”话说到一半，觉得怀里扣儿的小身子一僵，才想起不该提那个人，忙将剩下的点心都塞进自己嘴里，两手紧紧搂住扣儿。

　　这亲密的举动，让扣儿产生些许的安慰：外祖母还是疼她的，舅母对她好像也不错。

　　她便窝在外祖母怀里，默默看着被众星捧月的朝云，品味着她家败落所带来的境遇落差。

　　严老太太飞快地瞄了朝云一眼，眼底闪过一丝不屑，很快便换上笑脸，问惠娘：“梁夫人，老身可否带这孩子回去？”

　　惠娘歉意地回道：“这要问钦差大人，晚辈可做不得主。她父亲去时将千金的重担压在她肩上，还好她福大命大完成了。钦差大人很是看重，就怕有人害她。”

　　严老太太点头道：“老身明白了。”

　　一面又将扣儿搂紧些。

　　朝云一早就想去看扣儿姐姐说的大桂树，刚被人围着认人认了一圈，开始还新鲜，时间一长便有些不耐烦。又见没人理扣儿，明明这里是扣儿的家呀！她对整件事还算清楚，却不懂世情法律，所以并不知扣儿的境况到底是怎样，眼下她有些体会到这恶劣，不想和这些人说话了。

　　她急于出去，便对扣儿挤眼睛。

　　扣儿便仰面对严老太太道：“外祖母，我陪梁姑娘去园子里玩一会儿，带她看桂花。”

　　严老太太瞅了朝云一眼，又收回目光，低头对扣儿哄道：“外面都是官兵，不能乱闯。”她一面抓着扣儿不松手，一面看向惠娘，希望惠娘不放心孩子，阻止她们出去。

　　惠娘却笑道：“去吧。小孩子没耐心，拘在屋里闷坏了。外面天气好，花儿也开的好，让她们都逛去。”

　　严老太太无法，只得松了手，面上神情却是极为不舍得放手的，好像一刻也不能和外孙女分开。

　　扣儿便道：“玩一会就回来。”

　　严老太太忙道：“早些回来。”

　　扣儿便起身，走到朝云身边。

　　朝云立即拉住她的手，“扣儿姐姐，咱们赏桂花去吧。”

　　扣儿点点头。

　　严老太太笑对惠娘道：“想不到梁姑娘喜欢娟儿。也好，能给她做个伴儿，是她的福气。”

　　这话有些含糊不清。

　　到底谁给谁做伴儿？

　　谁又是有福气的那个？

　　黄夫人等人觉得，严老太太话中有些许的怨气：认为梁家善待扣儿，是拿她给朝云当丫鬟使唤。

　　惠娘却觉得老婆子话中有话，想到梁心铭和王亨周密的布置和安排，定是敌人来者不善。这老婆子是否觉得：过了今日，朝云就要给扣儿当丫鬟了？


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