“禀靖安王，李家的百年老参确实是丢了，卑职从李家出来之后，又去了秦府一趟。秦将军一开始还是不肯说他昨夜去了哪里，最后才说他是到李家盗参去了。但卑职发现一个疑点……”

　　莫乾详细汇报了一会，又道：“那泥土还是湿的，可能是在卑职到白雪楼之前没多久，有人偷偷进去过。”

　　王笑道：“你怎么看？”

　　莫乾道：“两种可能，一是秦将军昨夜偷走了那株老参，今日只是碰巧有人又去过白雪楼。第二种可能是，秦将军昨夜并没有去盗参，而是今早才派人去盗了那株老参。”

　　王笑随口道：“玄策之前去李家讨要过老参，老参一丢别人都会怀疑他，如果是他昨夜偷了，一开始也没必要瞒着。”

　　“靖安王的意思是，老参是今早才被偷的，秦将军有更隐密……”

　　话说到这里，莫乾停了停，斟酌了片刻，又道：“人真是秦将军杀的不成？”

　　“应该不是，许是他有些私事不愿说吧，老参的事你去问问羊倌，唔，不妨诈他一诈……”

　　“是，卑职明白了。”

　　“其它的有什么线索？”

　　莫乾道：“一听说白家别院起了火、死了人，卑职就要亲自去查。但因白家姚家围了秦将军府，只好先赶过去调停，这边还未着手调查……卑职办事不利，请靖安王治罪。”

　　“请罪不必了，说你的看法。”

　　“白家、姚家大张旗鼓指证秦将军，必是为了吸引视线，隐瞒白俭正、姚伯诚做过什么。”

　　“那你就继续去查昨夜他们都做了什么，包括秦玄策。”

　　“是。”莫乾正要告退，忽问道：“对了，那株百年老参李家想要讨回去，此事……”

　　“就说已经吃掉了，你问他要多少银子，去找我爹支领，以秦玄策的名义赔给他。”

　　“是……”

　　莫乾走后，王笑想了想，招过一名亲卫问道：“秦玄策可有来求见？”

　　“禀国公，没有。”

　　王笑也不以为意，他确实没太在意这件事，每天要处理的多得是比这重要的事。

　　“调了历年的税赋卷宗给我……”

　　~~

　　白老虎一路招摇过市，吸引了不少人的注意。

　　普通人听说这是王家养的老虎，不敢上前。

　　但不知道消息怎么就传开了，有不少官员、勋贵，以及王家的亲朋听说了这事，纷纷赶过来看个稀奇。

　　王思思不是小气人，也不禁止他们看老虎，但她每每都要郑重其事地交代上几句。

　　“小白已经大了，会咬人的，你们不要站得太近了，就站在台子上看哦。不要给它丢东西吃，今天已经喂了好多肉了……”

　　如是这般不厌其烦地交代了好几个人之后，王思思一抬头，见一个漂亮女官站在自己面前，正看着自己。

　　“姐姐知道了吗？就只能站在台子上看哦。”

　　“不要叫姐姐，我叫宋兰儿，你叫我兰姨好不好？”

　　王思思转头看了身旁的桑落一眼，发现桑落正盯着这位宋兰儿看着，好像有些发呆。

　　她拉了拉桑落的手。

　　——落姨，这个姐姐要我叫她兰姨……

　　桑落这才反应过来，行了个万福，道：“见过宋大人。”

　　这时王珠从那边回过头，大步走了过来，道：“桑落，你去给思儿多拿件衣服披上。”

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　　“是。”

　　王思思转过头看头桑落的背影，疑惑地鼓了鼓腮帮子，仿佛不太高兴。

　　宋兰儿于是趁着这个时候嗔怪地瞪了王珠一眼。

　　她嘴里却是客客气气道：“听同僚说要来看老虎，下官心里好奇，也随着过来看一眼。”

　　“宋大人请便……”

　　“爹爹抱。”王思思马上拉着王珠的手撒娇道。

　　王珠却是应道：“爹去那边招待几个客人，思儿你陪宋大人呆一会好不好？”

　　王思思看了看王珠，又看了看宋兰儿，乖乖应了一句。

　　“好吧。”

　　王珠飞快与宋兰儿对了一眼，把女儿留下，转身走到一边。

　　他偶尔还向这边瞥上一眼，眼里露出少见的烦恼神情。

　　接着，不远处的台亭上响起一个大咧咧的声音。

　　“这只老虎是白大哥转世啊，老子要是过去，它肯定是不会咬的……”

　　“你这是羊入虎口啊……”

　　王珠目光看去，见是羊倌正与两个武官在那里说笑。

　　更远处，夏向维带着新婚妻子坐在亭台上说着什么。

　　三人对视一眼，王珠穿过一片假山，在小竹林旁站了一会。

　　很快，夏向维与羊倌路过，三个人仿佛不经意间聚到一起，随口交谈起来……

　　“事情是凑巧？”

　　夏向维沉吟道：“应该是凑巧，我们行事那么隐秘，连锦衣卫都没发现，白义章更不可能发现才是。”

　　王珠淡淡道：“太巧了，怕是有麻烦。”

　　“娘的，两个小王八蛋，早不死晚不死，偏偏在我们碰头的时候死，还和玄策起过口角，这不是故意冤枉玄策吗。”

　　“羊倌，你和秦将军交代清楚了？”

　　“放心吧，我把李家的老参偷给他，让他就说昨夜是去偷东西了，洗清了他的嫌疑，谁还管他昨夜去了哪。”

　　“怕是老师还是会猜到啊。”

　　“我让玄策说昨夜他是私会女人去了，但他不肯，说不能气到他娘子，你说这事弄的……”

　　“幸好老师想要改革税制，把几位老臣都调走了，凭白义章、姚文华之辈，应该不至于发现我们的事。”

　　羊倌低声道：“不怕这两个老家伙，只怕被靖安王发现了，生我们的气。”

　　“就算老师生气，这是早晚必行之事，该早做准备了。”

　　王珠道：“三弟若发现了，我来担着就是，你们不必牵扯进来。”

　　“我不是担心自己的前程。”羊倌道：“玄策说的不错，这事我们不做，难道要靖安王以后亲手做不成？我只是怕靖安王知道了心里不快活……”

　　“这几日小心些，不要太笃定地说人不是玄策杀的，免得让人起疑……”

　　三人匆匆说了一会，各自散开……

　　羊倌不知从哪拿了几条肉出来，抛到院里喂老虎，惹得王思思十分生气。

　　“你不要喂小白啊，它今天已经吃很多了……”

　　羊倌转头一看，咧嘴苦笑了一下，眼珠子转了转，一溜烟跑掉。

　　王珠则是过了一会才出来，走到王思思身边。

　　“思儿你和宋大人……”

　　“哼。”

　　小丫头片子撅了撅嘴，也不理他，拉着桑落就走，几步之后，却又转身走回来。

　　虽然生王珠的气，她还是要在这里盯着，不许别人到小白附近呢……

　　~~

　　那边羊倌出了虎园，在小巷子里放慢脚步，作出若无其事的样子。

　　他正要上马，忽听有人向自己喊道：“羊将军慢走。”

　　羊倌转头一看，见是莫乾，心里莫名一悸……

　　“何事？”

　　莫乾走到近处，恭恭敬敬行了一礼，眼神却带着审视，先是飞快扫了羊倌的表情一眼，接着低下头，注目在他鞋底，嘴里不紧不慢地说起来。

　　“靖安王让卑职问羊将军一句……今天一大早赶去偷人参，是想替秦玄策瞒着什么？”

　　羊倌脸色一变，不自觉想向后退一步，强撑着又稳住身形。

　　“玄策他……他昨夜私会了个女人，哈哈，我想替他遮掩一二。”

　　“是吗？卑职敢问羊将军，这点小事，秦将军为何瞒着不说？耽误锦衣卫查案。”

　　“这……”

　　莫乾还待再问，忽有人拍了拍他的肩。转头一看，却是夏向维。

　　“莫千户，借一步说话可好？”夏向维微微笑着，抬手作了个“请”的动作。

　　莫乾眯了眯眼，若有所觉。

　　锦衣卫虽不受军机处直辖，但对方官位高，又是靖安王的学生，他还是行了一礼，随夏向维向一旁走去。

　　两人走到僻静处，夏向维略作沉吟，问道：“我、羊将军、秦将军，对靖安王的忠心，莫千户可相信？”

　　“夏大人，这似乎与案子无关。”

　　“这比案子重要得多……”

　　~~

　　刘偀站在巷中，眼神中透出些疑惑来。

　　相公正与自己携手同游，忽然跑开与别人说话，连招呼都不打一声，让她感到有些奇怪。

　　——他往日里一向是从容自若的，这是出了何事？

　　刘偀开始回想起一些事来……

　　昨日他去了张家酒宴，一直到寅时一刻才回了家，但听说酒宴在子时就散了场……

　　今日又忽然跑来这虎园，正巧遇到羊将军被锦衣卫询问……

　　刘偀想着这些，忽偏了偏头。

　　她又等了一会，见夏向维还不回来。

　　她想了想，独自回到马车上，吩咐道：“先回去，走快些……”

　　回到家中，刘偀快步进到夏向维的书房。

　　因夫妻二人一个在军机处、一个在知事院，刘偀知道避嫌，从没进过这里，今日还是第一次进来。

　　她转头四下看了一眼，只见桌案上摆着一张地图。

　　北直隶、山西、陕西、山东之间的线路被画得密密麻麻。

　　地图边放着一本《宋史》。

　　刘偀随手一翻，看到‘七年春，北汉结契丹入寇，命出师御之’这句话上被夏向维划了一笔。

　　北汉？后周？

　　她转头又看向地图，只见河南汝州一带被夏向维提笔画了一个圈。

　　刘偀恍然间明白了什么。

　　她两只手有些纠结地搓在一起，眉头深深皱着，小心翼翼把书房的物品归回原位，退了出去……

　　~~

　　靖安王府。

　　王笑从案牍中抬起头，微有些诧异道：“顾横波、李香君杀的？”

　　“是。”淳宁道：“她们也是命苦，因生得美貌，一辈子遭人觊觎。若真如她们所言，白俭正、姚伯诚死不足惜。”

　　“白义章就没警告过她们不要乱说？”

　　淳宁会心笑道：“有，暗中派人给她们送了一首诗。”

　　“诗？”

　　“别酒离歌送马蹄，说著冰壶物已非。无复朱楼万幕垂，事如昨梦本来空。”

　　王笑道：“别说、无事？”

　　淳宁点点头，道：“是，白义章许是想着，她们杀了高门公子，再听到这句话，必定不敢声张，没想到她们还是说了。”

　　“顾横波可是哭哭啼啼说哪怕是死也不敢欺瞒你？”

　　“夫君这次却猜错了。”淳宁道：“她们是我的人，有人敢动她们，我还不能替她们作主不成？”

　　王笑拉过淳宁的手，问道：“眉儿饶过她们了？”

　　“依我的意思，略施薄惩，比如罚了些俸禄……夫君意下如何？另一方面，或可借此事敲打一下白家与姚家，方便税制改革推进？”

　　“不用太费神，只要案子一日不结，白义章、姚文华心里必定慌张，绝不敢再冒头阻挠此事。”

　　王笑说着，又道：“事情就到这里，白俭正、姚伯诚算是白死了；白家姚家既然留了把柄，那就带头缴税好了。”

　　淳宁又问道：“顾横波、李香君呢？”

　　王笑道：“就算是正当防卫，既往不咎便是，眉儿你叮嘱她们不要把事情说出去……”

　　~~

　　这件小事谈完，王笑又派人去召莫乾来见。

　　他本意是让莫乾不必再追查杀白俭正、姚伯诚的杀手，把证据交上来就好。

　　但莫乾一进堂就道：“禀靖安王，李家改口了，说是他家本就没有什么百年老参……”

　　王笑手中的笔停了下来，露出一个颇为玩味的笑容。

　　“没有百年老参？白义章派人去过李府？”

　　“是，白义章一听说消息，偷偷派了一个人到李府。之后李家马上改了口，白家姚家又咬定人是秦将军杀的。”

　　王笑一听就明白过来。

　　——白义章这不是坑李家吗？

　　不用想都知道白义章肯定是说‘靖安王是想借这个案子打压士绅，改革税制，我们要联合起来反抗’。

　　如此一来，李家本来没事，也被牵连进来。

　　但等到最后，白义章必定是第一个妥协缴税的。

　　作为回报，自己就可以把白俭正的案子放下，放过白家。

　　出了事情，先是混水摸鱼，把别人都拖下水，再一转手把他们都卖掉……白义章这次干得不错，跟自己很有默契。

　　同样是无耻，钱承运是狡猾，白义章是奸猾……

　　至于那老山参，现在都不用花银子买了，也好……

　　王笑想到这里，微觉好笑，道：“有没有山参，你去问过羊倌了吗？”

　　“是。”莫乾道：“羊将军说，那老山参确是他偷的，昨夜他与秦将军一块喝酒，席间请了几名歌姬，秦将军就……他怕家里夫人知晓，故尔不敢说……”

　　“怎么可能。”王笑淡淡道：“我素知秦玄策为人，看起来轻佻，待妻子却是忠贞得很……就算事情真是如此，他定会早就来和我说了。”

　　莫乾低着头，喃喃道：“这……卑职一时没想到这一层……”

　　王笑脸色忽然沉下来，皱了皱眉，道：“所以羊倌那么说，你就信了？”

　　“卑职不敢质问羊将军。”

　　“这件事你是怎么看的？”

　　“卑职认为羊将军说的是真的，秦将军昨夜可能是有些……私事。白家姚家故意攀污秦将军，其心可诛，或是白俭正、姚伯诚的死因还有蹊跷，应彻查。”

　　王笑淡淡道：“知道了，你下去吧。”

　　挥退莫乾，王笑站起身来回踱了几步。

　　“去召小柴禾……不，召白义章来见我……”

　　~

　　翌日，白义章指认秦玄策杀了白俭正、姚伯姚之事，丝毫没有停歇的迹像，而且有越闹越大之势。

　　济南城许多人都听说了，秦将军说不出自己在案发时去了哪里，只好谎称是去李家偷山参给妻子治病，但李家根本就没有山参……

　　王笑却已不再理会这件事，大半天都在看税赋卷宗，接着又去找傅青主询问了对楚朝税制的不解之处……

　　末了，傅青主道：“改革总有利弊，设想得再好，关键还是在于执行。”

　　“大方向总是这样的，为的都是更简化、更公平的收税模式，比如把徭役、人口税折成银两摊入田赋，越简化，越不容易给官吏上下其手的机会……总之我们向着这个大方向，过程中有问题在一个个解决……”

　　王笑说着，站起身来，道：“今日便先到这里吧，具体的我们再想想，争取在开战之前把这件事理顺。”

　　“臣自当尽力。”

　　傅青主说着，送了王笑几步，忽问道：“听说玄策杀了白家和姚家的人？”

　　“傅先生竟也知道了？”

　　傅青主抚须道：“臣认为如果真是玄策杀的，他必会告诉靖安王。”

　　王笑似舒了一口气，道：“不必理会这些小意外，以国事为重。天色不早了，傅先生也早点歇吧……”

　　他一路策马回了靖安王府，快到府门前却见一个左明静身边的女官正站提着灯笼在那张望，迎到他的马前。

　　“见过靖安王。”

　　王笑对她很客气，问道：“你是在等我？何事？”

　　“左校书命下官带封信给靖安王……”

　　王笑接过那信笺，拆开一看，写的是“戌时二刻，漱玉园后厢相侯。”

　　——明静邀自己见面？

　　王笑先是一喜，接着感到有些疑惑，又看了一眼，那一笔簪花小楷确是左明静亲笔，旁人轻易仿不出来。

　　他向那女官问道：“左校书可还有说什么？”

　　“只叫下官送信来。”

　　“知道了，你下衙还家吧……”


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