第二日一早，乔伯和乔三策马赶往北鼎城调兵。

  乔忠国昨夜已经下令，让乔伯带着人马去武定河上游破了疫源，而后驻守在那里！

  莫永声被擒，这会儿莫千岱定也得到消息了。

  此时正值年关，且大雪不断，条件恶劣，大仗定是打不起来的，若莫千岱派人去上游查探，或许还有一场小仗要打。

  乔伯的能力乔忠国最是信得过，此事交给他定无问题。

  而乔忠国这边则带着乔地义、萧千月还有众医者来到了武定城下。

  邹太医就站在乔忠国身旁，他身后跟着足足八十名医者，大多都是沿途毛遂自荐、请缨加入的。

  城墙上，任将军得知消息，撑着病体走到了众人面前。

  “任将军！是我老乔！”乔忠国高喝出声。

  “乔将军，你......你何苦来！没用的！”

  任将军上半身探出城墙，嘶喊出声，面色惨白令人心惊。

  看到乔忠国的那一刻，任将军已经羞愧到无地自容。

  他身为武定关令，竟让疫疾肆虐至此，若不是抛不下这武定百姓与二十万大军，他早就自刎以谢天下了！

  亏他还是圣上的舅舅，他失职至此，罪该万死！

  乔忠国如何能不理解任将军的心情，同为武将，赤子之心感同身受啊！

  “任将军，疫源已经寻得，此乃北贼莫千岱的阴谋，是人祸！我已擒得莫千岱之子莫永声，如今带着医者奔赴而来，正是为了解疫救民啊！”

  “此番劫难，罪不在任将军！圣上亦知你尽忠尽责，不曾有失！如今尽管打开城门，你我一同携手，众志成城、必胜此疫！”

  邹太医听到这里，与乔忠国对视一眼，上前一步。

  他到底年迈，声音传不了太远，此时却攥拳仰头，用尽全力嘶喊出声：

  “任将军！凡为医者，遇有请召，不择高下远近必赴！”

  “今武定遇此难关，我等天南海北奔赴至此，将生死置之度外，为救民、为仁心、为遂杏林平生愿！”

  “还请任将军打开城门，全我等医者仁心，即便埋骨于此，心之所向，九死不悔！”

  邹太医的身后，众医者闻此言不由热血沸腾，纷纷举拳，“对！心之所向，九死不悔！”

  任将军站在城墙下，听得医者齐声高呼，禁不住潸然泪下。

  两月有余，他与城中百姓还有众将士煎熬至今，死者悲苦，幸存者更是痛不欲生啊！

  一日复一日，亲眼看着父母亲人、孩子挚友死在怀中，当真摧心剖肝，恨不得以身代之！

  城北处，焚尸的火昼夜不歇，那股气味闻之令人作呕，他这辈子都不会忘，也不敢忘。

  如今......如今终于等来了希望，等来了救赎啊.......

  “任将军！”

  乔忠国再次扬声，这一次声音中也含了湿意。

  任将军喉头酸涩，扭头冲身后士兵点头，哑声道：“开城门！”

  声音层层传下：“开城门——”

  武定的城门终于打开，这一刻，门内是绝望，门外是希望。

  乔忠国领着所有人抬步上前，身后医者纷纷蒙上面巾，他们只有尽力保护好自己，才能更好地救助别人。

  很快，随着大门打开，门内的场景映入眼帘，所有人脚步一顿，瞬间就红了眼眶。

  昨夜大雪，城中主道白茫茫一片。

  可即便如此，也掩不住满地的白幡纸钱，目之所及，满城素缟，寂寂犹如死城。

  “乔将军！”

  守城的士兵个个双颊发红，显然他们也染上了疫疾，此时皆捂嘴步步后退。

  乔忠国见状心头大恸，忽而快步走上前去，揽住了最近的一个小伙子。

  那士兵浑身猛地一颤，吓得就要跪地，乔忠国却一把托住了他。

  “别怕，是我们来迟了.......”

  乔忠国语带哽咽，痛心难表。

  此言一出，道路两旁原本紧闭的房门被轻轻推开。

  有人怯生生探出头来，满脸斑疮，咳嗽不止。

  忽然有一老者推门而出，他踉跄着摔倒在了雪地里，却手脚并用冲乔忠国爬了过来。

  他仰着头，口中惶呼：“乔将军！真的是乔将军啊！”

  武定城中，凡是年长者，几乎没有不认识乔忠国的。

  当年武定城破，百姓即将被屠，是乔忠国带兵攻来，救了所有人一命。

  故而武定屠城一战的所有亲历者，都记得这张犹如神明的脸。

  乔忠国见状急忙迎上前来，俯身将老者扶了起来。

  那老者涕泪满面，死死攥着乔忠国的手，泣呼出声：“乔将军！为何死的不是老夫啊！”

  “老夫的儿子、儿媳，老夫的乖孙孙，乔将军，老夫的乖孙孙才刚会喊爹爹啊！都没了！都没了！”

  老者浑身颤抖，忽而抬手捶胸，一下重过一下。

  “乔将军，老夫不懂啊，我们老实本分、质朴无争，怎的就惹来了如此天罚，要令我们尝遍百苦、痛不欲生！”

  “是不是......是不是老夫犯了什么不可饶恕之罪，才害死了我的乖孙孙啊！”

  老者忽而抬手狠狠扇向自己的脸，乔忠国一把抓住了他的手腕，眼泪却已经滚了下来。

  失去所有亲人的时候，活着更像是一种惩罚。

  四周的百姓看到这里，满心共鸣，皆痛哭出声，声声泣呼亲人之名。

  任将军从城墙下摇摇晃晃走了下来，看到众人悲哭，浑身力气都仿佛被抽空了一般，站在原地迈不动步子。

  此时主道聚来了越来越多的人，他们在疫疾和苦痛的摧残下佝偻了身躯，神情麻木等待“解脱”。

  萧千月看到这里，抬手死死捂住嘴巴，眼泪簌簌而下。

  乔忠国扶起身前老者，举目四顾，已然眼眶通红。

  他知道，所有人都需要一个活下去的理由。

  他强忍泪意，扭头看向乔地义。

  乔地义早已泪流满面，对上自家爹的眼神，他满心恨意地将一旁浑浑噩噩的莫永声推了出去。

  乔忠国走到莫永声身旁，当着所有人的面吸气扬声：

  “不是天罚！是人祸！”

  “武定众百姓、众将士坚守北境，忠义至此，天——有何资格罚我们！”

  “疫疾突发，本将已经查明，此乃北贼莫千岱的诡计，他投毒武定河，行此丧尽天良之事，是为了犯我国土，乱我民心！”

  “此仇不共戴天，我乔忠国在此立誓，必取莫千岱首级，血祭武定枉死百姓与将士！”

  “此人——乃是莫千岱之子，莫永声！”

  “今本将携医者入武定，便以此子之血热诸位冰寒心肠！”

  “国仇家恨不敢忘，还请诸位务必努力地活下去，亲见我乔忠国践行诺言，取莫千岱狗命！”

  话至此处，乔忠国抽出腰间长刀，利落一挥！

  热血喷洒而出，落在雪地上，醒目鲜亮。

  莫永声的头颅骨碌一下，滚到了老者脚边。

  老者对上眼前还不曾闭目的头颅，浑身颤抖，面色涨红。

  他不是害怕，而是激动难抑，这一刻，他麻木到日夜求死的心终于跳动起来了！

  不是天罚，是人祸！

  他不能死！

  他要为儿子、为儿媳、为乖孙孙报仇，向北贼讨命！

  下一刻，街上众人呼拥而来，口中高喊“北贼”，死寂的武定城终于活过来了！

  乔忠国见状扭过头去，看向不远处的任将军。

  任将军缓缓滚下热泪，冲乔忠国感激地点了点头。

  武定困境——终于迎来了转机！


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