袭人是贾瑛的丫头,  贾瑛要放她走，还是为了于贾家都有利的大事放她，贾母也没什么不同意的。

        　至于贾瑛本想娶袭人做正房,  她虽然听了一惊，但这已是不可能的事，她听过便算了。

        　亲自把贾瑛扶起来,  贾母笑道：“这样也好。既要放她，宜早不宜迟，就趁今儿先把她从你院子里搬出来,  这两日就把她哥哥请来，放她去罢。”

        　贾瑛低头：“老太太,  我亲自去和她说。”

        　贾母先拉贾瑛坐,  嘱咐道：“我派鸳鸯去帮她挪屋子，只说是她家人几次来求,  我看她从小儿在咱们家服侍有功,  索性放她出去,  给人家做正头娘子,  也是积德积福的事儿。别说是你要放她。若你爹娘问,  只管推给我,  陛下召见你的事儿你也瞒住了，万万不要和你爹娘透露半个字。”

        　贾瑛若能尚渤海国二王女,  对整个贾家都有好处,  只是对贾瑛本人来说,  尚公主郡主虽然富贵荣耀,  哪里比得上娶妻自在舒服？

        　再有做了驸马郡马，倒不碍着秋闱春闱得中做官，可想要官居三品以上,  位极人臣就难了。何况皇上想让贾宝玉尚的还不是大周公主，是异族王女，更差一层。

        　贾瑛自己情愿尚渤海王女，贾母也深知内中好处，独怕贾瑛之母王太太心疼儿子，再弄出什么动静误了此事。

        　因此贾瑛那日面圣回府，将此事禀报与她，贾母思索后，便严令贾瑛不但要尊圣上之言，不许对外人露出半个字，便是他自己的爹娘也要瞒住了，一字不许提。

        　“如今清宁侯深得圣心，陛下要见你，她特令林家的人来接，再从林家送你入宫，连我都事先不说，必有道理。”贾母叹道。

        　她又再四叮嘱：“此事关系两国相交，事关重大，陛下又不是只你一个人能选。若是陛下终究没取中你就罢了，咱们家里头可万万不能出差错，惹了陛下不快。宝玉，别怨我当着你说你爹娘的不是。从前是我看错了你娘，她虽是大家子出身，道理却不大通，行事也让我无话可说。她也有年纪了，你爹也五十多岁的人了，何必再让他们因你这事起争执。还不如等尘埃落定，圣旨一下，一切就分明了。你说是不是？”                        

                            

        　贾瑛笑道：“老太太放心，我必不多言。老太太是为了我，为了家里，我都知道。”

        　贾母欣慰笑笑，便叫鸳鸯进来嘱咐几句。

        　鸳鸯虽惊，可袭人能脱身出去，她也高兴，路上便笑问：“二爷怎么忽然舍得让她去了？”

        　贾瑛只笑道：“我还不知什么时候定下，她家里也过得好了，何必非耽误着她。现在放她出去，叫她家里好好配一门正经亲事，也算我这些年对得住她了。”

        　鸳鸯素知贾瑛这二年将从前的脾气都改了，却不知改得这么彻底。观他要放袭人虽有不舍，大体倒还撑得住，说出的话也是正理，一时心内思绪不断，一路竟未再与他说什么。

        　及至到了贾瑛正房内，鸳鸯说明来意，袭人自是不肯去，跪下哭道：“我跟了二爷这几年，不敢说从无差错，也自认事事勤谨，服侍二爷从未懈怠。两年前老太太和二爷许我留下，怎么如今忽然又要我走呢？”

        　到底和袭人是自小的情分，贾瑛见袭人哭得这样，满心不忍。

        　但袭人是一定要出去的，他只得狠下心。

        　他自己不劝了，只和鸳鸯说：“鸳鸯姐姐，烦你劝劝她。今日不出门，我先上学去了。”

        　“二爷……”袭人看着贾宝玉的袍子角发怔。

        　鸳鸯叹了一声儿，把袭人搀起来，扶她在里间榻上坐了，给她擦眼泪掸衣裳倒茶，真心劝道：“老太太和宝二爷放你出去，正是认你是个好的，真心替你打算。你想想，宝二爷今年才十七，你比宝二爷大五岁，都二十二了。你今年就出去，虽说年纪大了几岁，但还不大妨碍。过二年宝二奶奶进了门，还不知是什么家世什么脾气的人物，若容得下你还罢了，若容不下，照旧把你打发出去，不是又白耽误你几年？你也是个傻子，你家里兴起来了，接你出去做正头夫妻，比做丫头做妾不知好多少。依我说，两年前你就该去了，你非要留下是真傻！现在能走，你还留什么？非要给人做小老婆？”[注1]                        

                            

        　左右屋内没人，她直接问：“你是舍不得他生得好，还是舍不得什么？他再好，也是将来宝二奶奶的，与你个丫头什么相干？你别以为现在宝二爷身边的事都是你说了算，等宝二奶奶进门你还做得了主！到了那时候，就算宝二爷还纵着你，老太太和二太太也必然不肯依！何况宝二爷早不是任人说什么就是什么的脾气了。”

        　袭人被说得满面通红，无话可答，只能低头。

        　由着袭人自己去想，鸳鸯喝完一盏茶，笑道：“我话说重了些，你别往心里去。”

        　袭人迟疑着站起来，给鸳鸯行了一礼：“多谢姐姐开导我。”

        　“出去好好儿过日子罢，你哥哥也算想着你了，再有老太太和他一说，不会错了你的。”把袭人扶起来，鸳鸯打量她的神色，笑道，“你若怕你哥哥给你挑的人不中意，我带你去求老太太，请老太太给你做主，如何？老太太还说要给你添陪嫁呢。”

        　好容易看见袭人松动了，鸳鸯不容她再迟疑，亲自给她捧水洗脸，拉她去了荣庆堂。

        　到了贾母面前，贾母亲热拉着她的手，把她极夸一回，又把放她出去是为她好的话再说一遍，袭人还如何好推拒？虽心里还有些不愿，也少不得答应下来。

        　鸳鸯即刻便带了两个婆子去收拾袭人的东西，贾母又令把花自芳两口子请过来，又命告诉王太太。

        　王太太素喜袭人懂得大道理，能劝贾瑛读书上进，与别的丫头只会哄贾瑛高兴不同，也因此早早瞒着贾母提了她的分例，许诺她将来给贾瑛做妾。

        　但时移世易，如今的贾瑛不必人劝也格外勤勉，而贾家又比不得从前了。贾瑛若要结亲，人家先见了他屋里有袭人这么一个情分深厚的侍妾在，便是本想把女儿嫁到贾家，也要多思量一回。因此袭人对王太太来说不比从前有用，反还成了碍事的。                        

                            

        　只是袭人乃贾母发话命留下的，王太太自知有罪，在家中已是没脸，并不好驳回贾母之意。今既是贾母命袭人出去，她如何不肯？

        　她不但十分愿意，满口称是，还从自己的体己里取出五十两，送给袭人做陪嫁，直说这些年辛苦袭人了。

        　贾母对王太太的举动甚为满意，自家也拿了一百两给袭人。

        　贾瑛又真把贾母王太太素日补贴他的金银全拿出来，并从这段时日他与北静王出门，官中拨给他的五百两里拿出二百，一共三百余两，一并给了袭人。

        　袭人本不肯受，贾瑛定要她收，她只得含泪收了。

        　待花自芳两口子来，听得贾家要把袭人放出去发嫁，喜不自禁。又见贾家足赏了袭人四五百金银，并许多衣料首饰，花自芳更是心中感恩。

        　但他并不肯受贾家的银钱，只道：“老太太、太太和二爷开恩，许我妹子出来，连身价银子也不要，已是天大的恩典。这几年承蒙贵府上关照，我家里也算过得去了，若再受贵府上的银钱，实在叫我心中有愧。”

        　贾母笑道：“这并不为你。是袭人这孩子着实好，这些年忠心服侍我，这就算我给她的嫁妆。你给她找好了人家，还得来告诉我，若是不好，我也不依的。”

        　得了此话，花自芳更是喜之不尽。有荣国公夫人做保，便是妹子从前跟过宝二爷，也不算什么缺处了。

        　他便和他媳妇把袭人领回去，自去找人家不提。

        　袭人去了，贾瑛不但心中怅然若失，没了袭人无微不至的照料，他也不舒服了好几日，方才渐渐适应。

        　贾母本要派一个大丫头再去服侍他，被他婉拒，笑道：“琮儿环儿他们都没有，我是做大哥做叔叔的，怎好只我有，倒叫人说叔叔不如侄儿了。袭人走之前很是叫了焙茗两日，有他们就够了。”贾母也只得罢了。                        

                            

        　林黛玉得知此事，便告诉林棠，笑道：“本来咱们还说他和袭人该是一对儿呢，现在袭人出去了，倒也不错。”

        　林棠听过，只夸了贾瑛几句果然出息了，并没有禀报皇上。

        　皇上择了几家男子出来，必已派人仔细盯着了。她拿这点儿小事去禀报，倒显得私心太重，再弄巧成拙就不好了。

        　虽然她认为在这几个人里，贾瑛确实是最适合尚高琼做郡马的。

        　而没过几日，皇上再度宣渤海国使臣入宫觐见。

        　宫里传出的消息让贾瑛再顾不得惦念袭人了。

        　这一日不但贾瑛，其余各家公子辞别北静郡王时也明显心不在焉，一看便是急着回家和长辈商议对策的。

        　众人都如此，贾瑛也急匆匆回了家，并不似往常，还要多往大门紧闭的原宁国公府看几眼，而是直接从荣国公府西角门到荣庆堂找贾母，却还记得绷住面上表情，别叫人看出不对来。

        　他在贾母耳边道：“老太太，皇上对渤海国使臣提出大周公主至渤海必要做王后或王储妃，方许渤海国二王女嫁到皇家，您看这……”

        　贾母忙道：“你详细说来！”

        　听贾瑛将一概听闻都说了，贾母眉头紧皱，思索半日，松一口气，笑道：“你不用急，这两国要议和，哪儿有不互相试探的？这是大周在和渤海国提条件，试探他们的底细罢了。”

        　贾瑛心下稍松，忽又提起来，问：“老太太，万一渤海国真答应了，宫里并没有公主可以嫁出去，只能在宗室或是勋贵人家选，那咱们家的几位妹妹……”

        　贾母笑道：“这你就更不用担心了。她们现都是玉儿的人，皇上哪里选不到人，非要从玉儿那里调？再说愿意让自家女儿去搏一搏功劳的也多了，很不缺二丫头她们。”                        

                            

        　贾瑛方才安下心。

        　贾母又道：“事情谈妥还早着呢，让你尚渤海二王女的话是清宁侯先告诉你的不是？我猜若不是圣上的心意定了如此，她必不会轻易将这话说出口的。明日若再出去，你只管和往常一样，切不可懈怠了。便最后选的不是你，好歹你表现得好，能让皇上记住一二分，就足够了。”

        　贾瑛忙起身领训。

        　贾母笑让他坐，又问了几句渤海国二王女脾气性格等语。

        　贾瑛叹道：“她虽是王女，可我看她在她哥哥面前竟是一点儿做不得主。这些日子她待我们极有礼，并不骄傲跋扈，但只怕是她哥哥有意让她从我们嘴里套话，真实为人我还不知。不过她虽是异族，年纪又小，但知书识字，对中原礼仪极通，若不是事先知道，倒似咱们这里的大家小姐。”

        　贾母思索一会，笑道：“好，好。你就这么和北静王爷出去着，别的我不多嘱咐了。”

        　论起哄女孩儿开心，只怕她还真没宝玉会得多呢，就不教他了，再教坏了。

        　却说高瑞听得了大周皇帝的条件，自是知国中绝不会应。

        　大周皇帝的手段他已经见识了不少，便猜测：“周朝必然还有后招，先提出这些不过是为了让我们退让。”

        　与副使商议了几日，高瑞一面与北静郡王日日诉苦，一面暗中命终于联系上的暗探——暗探说他们身边大周的防守太严密，所以一直未敢露面，趁着前几日大周皇帝召他们入宫，他们才寻到机会混入府内——去探明大周二皇子之母的娘家情况。

        　既然大周有后手，他就将计就计，干脆拖延时间。若能拖到明年夏日再回新城，这一来一回就是一整年，不是正好给渤海多争取了一年？                        

                            

        　几日后，暗探传回消息，二皇子之母吴贵妃的娘家已和他们联系上了。

        　吴家对他们提出的条件很是心动，正在等到日子入宫与吴贵妃商议。

        　入大周京城一个月，终于稍微有了进展，高瑞当晚兴奋到半夜才睡。

        　只可恨大周皇宫规矩怎么这么多！妃嫔家眷想入宫看视还得定日子，不是初二、十六不行？真是麻烦，还要多等几日！

        　离本月十六还有五日，可千万别出什么差错……

        　夜深，大明宫内紫宸殿却仍然灯火通明。

        　皇上今夜没睡在凤藻宫，也没去任何一个嫔妃宫内，只在紫宸殿查看密探送来的情报。

        　把手中的条陈丢在案上，他重重一叹。

        　“吴贵妃的母亲十六要入宫？”他问太监。

        　“回陛下的话。”回话的太监明显提着小心，“吴贵妃娘娘的母亲每月初二、十六都会入宫请安。”

        　皇上没有再说什么，服侍的太监却不能不请皇上安歇：“陛下，已经子初了，请您……”

        　太监的话没说完，便被皇上略带烦躁的打断：“朕知道！”

        　他又看了一眼被胡乱丢在案上的条陈，命：“看住吴家，给朕盯紧了，看他们还有什么动静！把墨阳宫也给朕看紧！十六吴贵妃母亲入宫，朕要知道她们说的每一句话！”

        　当初真不该和父皇较劲，轻易把吴氏提了贵妃！这些年看下来，她连从前温顺老实的好处也没了，心竟是被养大了，连吴家也敢觊觎皇位？

        　皇上躺在龙榻上，心内不住的后悔。

        　可吴贵妃育有两女一子，若将其无故降位，不但对吴家是巨大的打击，伤的也是公主皇子的脸面。

        　他还要借吴家钓一钓高瑞，少不得多留他们几日。

        　承坚，你母妃糊涂就算了，你可不要让朕失望……                        

                            

        　七月十六，吴贵妃之母郑氏果然入宫，按宫规先到凤藻宫拜见谢皇后，方往吴贵妃的墨阳宫来。

        　她在宫内足有三四个时辰，直到下午申正，不得不出宫的时辰，方才离去。

        　自有人将郑氏出宫的时辰回禀给谢皇后，谢皇后听了没说什么，凤藻宫尚书赵玉兰却不禁低声道：“娘娘，吴家怎么越发……”

        　谢皇后笑道：“郑淑人按时辰来的，按时辰走的，并没有一丝一毫违礼。且由她去罢。”

        　皇后娘娘都如此，赵玉兰虽觉吴家嚣张了些，也不多说什么了。

        　一个月后便是中秋，宫内要办大宴，还要招待使臣，且选秀就安排在中秋半个月后，九月初一秀女入宫，入宫后还要几选几挑，谢皇后一人忙个不了，不但令二公主三公主都分了差事，连出宫的长福公主都叫进来分担。

        　谁知还没到八月，吴贵妃忽然病了，谢皇后只得放长福公主和三公主去给生母侍疾。

        　待皇上来凤藻宫，她不免和皇上抱怨：“妾本来还嫌忙不过来，想让她和孙昭容也分点儿差事呢，谁知她病了，自己不能来，还让帮忙的人少了两个。”

        　皇上笑道：“你嫌人少，我再让承柔承婉回来帮你就完了。”

        　谢皇后心内诧异，口中笑道：“这如何使得？那毕竟是承柔承婉的生母，哪儿有生母病了，女儿不去侍疾的呢？叫宫外知道了，再说她们不孝，妾身也不忍得。”

        　皇上道：“这有何妨，她是生母，你是嫡母，是中宫皇后。论礼，宫内所有皇子皇女都该以你为先。她病了自有太医照看，承柔承婉过去不过是白陪着，还不如来帮你，方才是真正孝顺。”

        　谢皇后越发惊奇。

        　吴贵妃是怎么惹陛下不快了？                        

                            

        　若这么想，那她的病是……


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