陕西边城安榆府驻地的总兵秦朱安,  早于三日前就接到了快马消息，钦差清宁伯一行会在安榆府修整两日，补充食水用度,  再行上路往宁西军去。

        　圣上的旨意和钦差的意思都是低调行事，不必大动干戈。加之陕西首府长安城离安榆路远，三日内把消息送到巡抚处都来不及,  更别提请巡抚过来，因此秦朱安和安榆知府商议后，便只有他们两人率部下属下在城门处迎接,  带的人虽不算多，但也够得上相迎一位伯爷、一位尚书和一位国舅爷的分量了。

        　其实这几日秦朱安私下里没少琢磨,  皇上派这三位一起过来,  到底是谁为首，谁为副？

        　谢翰林——也是他妹子婆家小姑子的丈夫,  拐来拐去他也能叫一声妹夫——虽然是国舅爷,  也是翰林随行监察,  但到底实际官位不高,  依他对现在龙椅上这位陛下的了解,  不会是这般任人唯亲的行事。况且,  国舅手握兵权这么引人忌讳的事，皇上会轻易办？

        　既然不是谢翰林,  那就还有两位。

        　兵部王尚书可是两朝老臣了,  上皇还在的时候,  王大人就历任直隶提督、九省检点、兵部尚书。如今上皇去了一年,  王大人还在兵部尚书任上。

        　他本来以为甄家早早倒了，王家也难逃一败，谁知王尚书今年还能得此重任往边军去。这是王大人早早就得了皇上的信任,  还是皇上另有打算？

        　可若也不是王尚书，难道是清宁伯？

        　不是他瞧不起清宁伯——不说被传得神乎其神的新火·枪，就光凭清宁伯活人无数，整个陕西都没人敢瞧不起她。

        　只是清宁伯毕竟，额，才十来岁，人年轻不说，又从来没入过军中，若真是她，皇上竟这么信她了？                        

                            

        　秦朱安思来想去，还是觉得清宁伯为三人之首的可能性最高。

        　清宁伯被承恩公认为义女，这么一算，他也可以厚着脸皮说，他能算清宁伯的世交舅舅。

        　去年那场天花，虽然安榆没有，离安榆不算远的几处州府却都有。从那场天花安然过去开始，他就没少听人议论，不知清宁伯林棠到底生得什么模样，是不是天上的仙女儿变的？

        　后来新式火·枪的风声过来，也有一起不知所谓的王八蛋嚼舌，说清宁伯当不是仙女儿变的，而是雷公电母火神下凡，面若门神，腰有那么粗，胳膊有那么结实，一手抓着一个震天雷，腿上还绑着好几个，脸比关公还黑。

        　秦朱安每次听人议论这些，都要严令喝止。也有人听不得诋毁清宁伯，和嚼舌的人打了几场，双方都被他重罚。安榆府内的守军渐次不敢再说了。

        　今日终于能得见清宁伯的面，别说下头的兵，秦朱安自己也不是不好奇。

        　颜明哲这臭小子分明住在承恩公府，常见清宁伯，一年来几封信，竟也不多写几句清宁伯！他和夫人做长辈的，怎么好问外甥，人家的姑娘是什么模样儿？

        　说来明哲和清宁伯同岁，清宁伯非凡尘俗子，可明哲也不差啊，有几家的孩子能十六岁就中举？会不会……

        　旌旗伴着翻滚的灰尘近了。

        　两千禁卫和京营五千精兵组成的长队露出峥嵘的面貌，秦朱安翻身上马，亲自带了亲兵迎上去。

        　钦差队伍停下，前锋分开，两个穿三品服色的将军上前。

        　双方各自令亲兵去换了符节，验明身份。

        　“赵将军，常将军。”秦朱安下马，笑呵呵的走过去。

        　赵珂和常子山也忙下来，吩咐了亲兵几句上前，都行礼道：“秦总兵。”                        

                            

        　三人之中，秦朱安是从二品总兵，赵珂是正三品指挥使，常子山是从三品指挥佥事，手下的兵虽差距数倍乃至十倍，品级却相差不多。常子山和赵珂又是分别是禁卫和京营中人，护送钦差前来，按例，京官比外地官员将领位略高些，三人年岁也相差无几，互相之间只差一两岁，是以三人寒暄几句，便再不以职位相称，而是互相称作“秦兄”“赵兄”“常兄”。

        　此时安榆知府也赶上来了，率下属与赵珂常子山见礼毕，众人便都等着三位钦差露面。

        　秦朱安便看见数十位禁卫将士簇拥着三位钦差从队伍里出来。

        　年逾五十的兵部尚书和刚至而立的谢翰林中间，是一位身量高挑纤长，只比王尚书和谢翰林略矮不到三寸，身穿鸦青色常服，乌发高束于顶，头戴发冠的年轻女子。

        　她不做女子装扮，看上去却格外动人，分明生得妩媚，却叫人生不起丝毫的亵渎之情。

        　虽身处灰尘之中，仍不减其分毫清气。

        　这就是清宁伯。

        　秦朱安知道自家外甥和清宁伯大约是没戏了。

        　俩人看着就感觉没缘分。

        　见礼、颂圣、寒暄、被迎入城中，林棠知道所有人都在暗中打量她。感受到这些打量的视线没有恶意，她也就不在意了。

        　她在意的是安榆总兵秦朱安。

        　秦家虽也是开国时的勋贵，有锦川伯的爵位，但秦家教子却不似别家一味骄纵，而是着力打磨锤炼子嗣，力图家中不出一个废物。

        　秦朱安之父秦老总兵身上还有三等将军的爵位，却是和兄弟们从小被送到军营里磨炼，上战场厮杀出来的总兵之职。后来他因早年的腿伤，才过五十便卸任了，接任他总兵之职的不是别人，正是他的亲子秦朱安。                        

                            

        　除了世袭爵位外，本朝并无子承父业的规矩。无论是文臣还是武将，想要任职晋升，都需经过科考沙场历练，一步步的往上升。虽难免有官场勾结，有背景的人比没背景的人升上去更快，但从无父亲是尚书，儿子一定也是尚书的理。

        　但秦朱安接任秦老将军的总兵之职却无人有异议。

        　因为秦老将军虽只有一子一女，女便是颜明哲之母秦朱容，子只有秦朱安一人，却不曾舍不得他受苦，而是让他十五岁入军营，当年便上战场。

        　秦朱安确实是天生的将才。他十五岁上战场便斩首数敌，未满二十便攒够了能升到正四品指挥佥事的功劳。后来离开陕西到别处轮调十年，早升为正三品指挥使。

        　安榆虽不比宁西军边防压力大，也常有敌军侵扰。秦老将军一退，恰是秦朱安轮调回来，便是他升为安榆总兵，镇守边城，至今十年，手下的兵都轮调了两次，安榆却似铁桶一般，再没有让敌军进犯分毫。

        　而他十年未得升迁封爵，一则是因各边军总兵的平级还有各省提督，之上便只有四处大将军，安榆又只有小胜并无大胜，他未有不得不封之大功。二则是因上皇未去时，他与皇后娘家沾亲带故，为了避人嫌疑，也不好封。

        　如果宁西军真有异常，秦朱安会是一个好的接任人选吗？

        　到安榆只为修整和补给，并无重要公事——起码明面上是如此。

        　钦差至，秦朱安和安榆知府本该备下酒宴。可惜国孝还有两日，酒宴也只能免了。因此林棠等入城后将补给之事商议完毕，便各被送回下处暂且歇息。

        　因林棠是女子，随行还带了数位女官和丫鬟婆子等，秦朱安便特请她带人住到秦家，不必到营中去住。                        

                            

        　林棠笑道：“公事已完，我就叫您一声‘舅舅’罢？”

        　秦朱安忙不迭的笑应了：“我就充一回长辈，答应这一声！”

        　林棠笑道：“多谢舅舅、舅母好意。只是我身负皇命而来，若不与王尚书和二叔一起住，反倒住在舅舅家里，倒似是来走亲戚的。就算在这里住了，等到了宁西军，照样还是要住在营里。不如现在适应两日，有舅舅照应着，若有什么难处，也好早些解决了。”

        　她如此给面子称“舅舅”，言语中多有仰仗之意，给出的理由合情合理，别说秦朱安并无别心，就是真有奉承之意，也不会觉得受挫受辱了。

        　秦朱安便亲送林棠到了军中精心给她准备的下处，乃是一所单独的院落，正房三间，东西厢房之前、之后分别还有倒座和后罩房，算来竟足有三进。

        　林棠进了院子一看，便知秦朱安有心了。

        　这院子在前院和后罩房分别有一角门，院外东西还各有房舍。沈明照带五十个禁卫可以寸步不离的守卫这院子，而常子山派来的两百个禁卫也尽住在她旁边。

        　若安榆城内真有对她和女官们怀着不轨之心的人，外围还有七千将士保护她，尽可确保无虞。

        　梳洗更衣后——因为这次出门，林棠对空间又喜欢起来，有它在路上洗澡真是太方便了——林棠仍穿一身鸦青色常服，由秦朱安亲自领路，同王子腾、谢云儒和赵珂、常子山四人参观了半日安榆军营，并亲眼看着他们接下来路上的食水装车。

        　林棠身边只带了甄英莲和薛宝钗，暂令曹雪和柏清秋在院内待命。实则是林棠怕一次带出太多貌美的女官会让军营中混乱。

        　因薛宝钗生得比牡丹都动人，而甄英莲容貌上略有不及，也是万中无一的美人，便是她们也都穿着青衣，束男子发式，不施粉黛，营中也有许多人忍不住对她们偷眼看了又看。                        

                            

        　薛宝钗和甄英莲都紧紧抿着嘴唇，努力和林棠一样，无视周边的打量。

        　如果连身边有人护卫着，都不敢从军营中穿过，有朝一日她们只有自己的时候，又如何镇得住这群见惯了鲜血，骨子里流淌着暴力和野蛮的将士。

        　看甄英莲薛宝钗还算适应得良好，林棠打消了演示一番燧发枪震震场子的念头。

        　她也怕把枪拿出来容易，再收回去就难了。

        　秦朱安只怕正琢磨怎么求她松口，给安榆府也留下一些燧发枪。

        　林棠耐心等着秦朱安什么时候开口。

        　日落西斜，秦朱安邀请林棠三人到他家里用晚饭。

        　林棠和谢云儒都算秦家的亲戚，王家和秦家却没什么关系。这点眼色王子腾还是看得懂的。他是想和谢家交好，但不想上赶着讨人嫌。

        　他以国孝为由婉拒了秦朱安所请，和赵珂常子山与安榆知府一道用饭去了。

        　安榆地处陕西边关，秦家的饭也多是西北特色，看上去豪爽大气。

        　林棠大大方方跟谢云儒和秦家的男子们一桌，薛宝钗甄英莲都被秦朱安的夫人请到里面去坐。

        　虽说无酒不成宴，这一年之中，各家私下难免偷饮，但今日算半公半私，在座的算来都是亲戚，但要说太亲密也没有，是以桌上无酒，只有秦朱安夫人亲自酿的花露，还有冒着热气的奶茶和各样汤羹。

        　除林棠和谢云儒之外，秦家上至秦老将军，下至才十岁出头的秦朱安幼子，无人喝“小姑娘才喜欢的”花露，每人手边不是奶茶，就是肉汤。只有林棠怕腻，杯中是晶莹透明的花露。

        　她又给谢云儒倒了一杯，笑道：“二叔陪我罢，不然就我一个。”

        　秦朱安没有女儿，秦老将军活了六十一岁，还从没和“小女娃娃”一起吃过正经饭。                        

                            

        　他吃几筷子就看林棠一眼，喝口汤说几句话，过一会儿又看，看得秦朱安都借服侍老父盛汤，偷拉他老父的衣裳：“爹？”

        　哎呦我的亲爹，您不会是想提亲事罢？

        　林棠也发觉秦老将军总看她。她是主客，就坐在秦老将军身边，秦老将军的眼神也太明显了。

        　她对这位身经百战，屡建功勋，精神矍铄，眼中没有杂念的老将并无恶感，便笑看事情如何发展。

        　今晚她有把握她要提的事秦朱安必应，那秦老将军会说什么？

        　秦老将军皱眉打掉秦朱安的手，秦朱安又拽他老父，秦老将军瞪他，秦朱安赶紧用眼神讨饶。

        　林棠索性放了筷子等着。

        　秦朱安面色尴尬，赶紧示意秦老将军。

        　秦老将军一辈子经受边关风吹日晒，肤色偏黑，脸红不脸红的林棠不大看得出来。

        　但他终于开口了。

        　他问：“棠娃娃，你现在是伯爵，意思就是你的亲事你自己能做主不是？”

        　秦朱安一个没忍住开始咳嗽，桌上他还没成婚的三个儿子也脸红的脸红，瞪眼的瞪眼，谁也不敢再看林棠。

        　林棠早认为婚姻与她无干，没想到秦老将军是问这个。她还以为是秦朱安求秦老将军开口燧发枪的事呢。

        　她愣了一会儿，一笑说：“不但我的婚事能自己做主，连我妹子的事也是我说了算。可我们林家女儿选丈夫，要求和别家不一样。”

        　秦朱安止了咳嗽，又清清嗓子。

        　秦老将军问：“棠娃娃你说，有啥不一样的？”


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