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  ……

  王保仁离开夫子庙之后，就站在夫子庙外迟疑了许久。

  他当初与周尚景打赌之际，其实并没有提到过任何赌注、彩头之事。

  所以，周尚景赢了赌局之后，虽然临时要求王保仁为自己跑一趟城北码头迎接某位贵客，但王保仁也完全可以无视这个要求。

  对于王保仁而言，他这个时候其实更想要赶去瞻园，查探一下瞻园那边究竟发生了什么事，顺便为七皇子朱和坚出谋划策、趁机加深自己对于朱和坚的影响力。

  但最终，王保仁还是受到了周尚景那一番劝诫的影响。

  以德庆皇帝的多疑性格与帝王心术，必然会从南京城近期所发生的一系列乱象之中察觉到许多事情，然后就会怀疑七皇子朱和坚的真实秉性。

  德庆皇帝如今已是知天命的年纪，但他极善养生，依然是身体强健、精力旺盛、头脑敏锐，就连寻常的感冒发烧也很少出现，可谓是春秋鼎盛。

  这般情况下，德庆皇帝绝对容不下一位城府深沉、性格偏激、手段狠辣的皇子成为新任储君。

  所以可以预见，随着德庆皇帝泛起猜疑之心，朱和坚返回京城之后即便是暂时躲过一劫，未来日子也一定不会好过，需要随时应对德庆皇帝的疑心与试探，稍有不慎就是万劫不复！

  想到这里，王保仁也就逐渐放弃了赶往瞻园为朱和坚出谋划策、分担压力的想法，认为自己应该与朱和坚暂时保持距离，再观察一段时间的局势变化比较好。

  与此同时，王保仁也确实好奇，周尚景所提及的那位“贵客”究竟是何方神圣。

  于是，思索片刻后，王保仁还是挥手向身边人吩咐道：“备轿！咱们去城北河港码头！”

  *

  而就在王保仁乘轿赶往城北河港码头之际，一艘轻型客船已经沿着京杭运河抵达了南京境内，停靠在了南京城北的河港码头。

  客船停靠之后，就有十余位身强体壮、面带肃杀之气的壮汉就纷纷跳船登岸，其中一部分壮汉迅速分散于客船周围站定，似乎是担负警戒之责、保护客船内的某位大人物，另一部分壮汉则是四处走窜，与南京码头的三教九流伺机攀谈、尽量打探南京城的近期消息。

  很显然，这些壮汉虽然装扮寻常，却皆是训练有素，而且还是分工明确，早在下船之前就被分配到了具体任务。

  只可惜，这些壮汉的行动，很快就招致了麻烦。

  若是寻常时候，南京城北的河港码头作为京杭大运河与长江河道的枢纽之地，每天往来大船不下千艘，往来人员则是不下万人，南京守军也一向懒散惯了，只知道伸手索要好处，根本不会真正用心办差，即便是偶尔察觉了可疑迹象，但只要收了好处，也会睁一只眼闭一只眼，权当自己是个瞎子。

  但今时不同往日，南京城才刚刚解除封禁戒严不到两天时间，从前那些途径南京的客船货船这些日子也皆是绕路而行，往日热闹非凡的城北码头自然是冷清了许多。

  更重要的是，在昨天清晨时候，南京城内还发生了一件大事，一伙无法无天的悍匪在南京城内制造了大量混乱之后，还一度挟持了七皇子，妄图裹携着七皇子朱和坚逃出南京城，最终幸好是贱籍们临危救驾，不仅趁乱夺回了受挟持的七皇子，还击杀与活捉了不少悍匪。

  然而，那股悍匪依然有不少人趁乱逃出了南京城，其中也包括悍匪头子蒋枭！

  这般情况下，南京江防营自然是不敢怠慢，担心南京治安再出乱子，到时候所有人都要承担更大责任，办差之际也就尽责用心了许多。

  尤其是南京江防营的操江武臣刘怀远，自从他受到太子太师王保仁的策反、实名检举了宋家家主宋承仁之后，就一直是惴惴不安、心中惶恐。

  虽然宋承仁现在已经受到锦衣卫软禁控制，看似是大局已定，但周尚景毕竟还在，刘怀远也随时有可能面临“周党”的猛烈报复。

  这般情况下，刘怀远心中焦虑越积越多，自然是坐立难安，也毫无心思处理其他事情，索性离开了江防营衙门，亲自赶来城北码头，名义上是亲自监督指导江防营将士的巡江工作，实际上则是想要趁机散心。

  “……唉，卷进了王保仁与周尚景这两位大人物的权力争斗之中，像我这种小人物随时都有可能被碾死啊……

  ……但偏偏，我当初挪用军需、走私军粮的事情被王保仁抓住了把柄，根本没有能力拒绝他的策反……

  ……王保仁策反于我之际，自然是信誓旦旦、向我保证了安全与前程，但思及那位周首辅的手段与势力，区区几句口头保证实在是无法令我心安啊……”

  城北河港码头的一处凉棚之下，刘怀远一边饮着凉茶、一边胡思乱想。

  虽然身处凉棚、喝着凉茶，但想到自己的前途未卜，刘怀远的身心依然是愈发燥热，一身官袍也因为大量汗渍而黏在身上，让他愈发的心烦意乱。

  而就在刘怀远这样胡思乱想之际，江防营的一名千户表情严肃的走进凉棚之内，向刘怀远低声禀报道：“大人，卑职发现了一伙壮汉正在码头上四处活动，行迹极为可疑！”

  闻言之后，刘怀远顿时是大为紧张。

  目前局势之下，南京治安绝不能再出乱子了，刘怀远并不关心百姓安危、社会稳定之类的屁事，但他很清楚自己这个时候绝对不能出现任何纰漏，否则“周党”一定会趁机报复自己。

  所以，刘怀远当即起身，追问道：“形迹可疑？究竟是怎么一回事？详细说说！”

  那名千户同样是表情紧张，快声答道：“那群壮汉实在是太扎眼了，皆是身材壮硕、训练有素、带着肃杀之气！卑职只是远远看了他们一眼，就敢拿自己人头保证，那些汉子的手上必然都有人命！那种肃杀之气，唯有刀尖舔血之辈才能拥有，绝对伪装不出来的！

  最重要的是，这些汉子下了船登上码头之后，也不急着进入南京城，反而是到处寻人打探消息，有时候仅仅是为了多询问几句详细情报，就随手抛出一两银子的高价……总而言之，那些汉子绝不可能是寻常游客，更不可能是普通水手，看样子也不似行伍出身，所以卑职才说他们极为可疑！”

  听到这名千户的解释，刘怀远也觉得情况可疑，再次追问道：“那批壮汉，拢共有多少人？”

  “他们下船了十四人，但船上是否还有人手、又有多少人手，就不清楚了！不过，他们所乘坐的那艘客船并不是很大，充其量也就二十来人的规模。”

  刘怀远稍稍松了一口气。

  他的江防营名义上拥有六千人马，即便抛开空饷也有三千以上，对付二十余名壮汉倒是绰绰有余了。

  于是，刘怀远迅速下令道：“传本武臣之令，立即从江防大营召来两百精锐，让他们皆是换上便装混在码头之中，先是隐秘包围那些可疑汉子，待我一声令下，就务必把这些汉子一网打尽！目前这般敏感时机，不管他们究竟是何身份，总之咱们绝对不能犯下任何纰漏，宁抓错也不能放过！”

  那名千户沉声答应之后，很快就奉命离开了。

  江防大营与南京城北码头相隔很近，所以很快就有两百名江防营精锐将士换上了平民服饰、秘密潜入了城北码头，暗中包围了那些正在码头上四处打探消息的可疑壮汉、以及那些可疑壮汉所乘坐的轻型客船，随时准备动手围捕！

  因为事关重大，所以向来不会参与一线工作的刘怀远，也迅速换上了一身平民便装，躲藏在不远处亲自观察局势、指挥行动。

  经过一段时间的仔细观察之后，刘怀远也认为这些壮汉极为可疑，他们身上的凶悍之气压根不像是这个时代的南人，说不定就是那些曾经绑架七皇子殿下的悍匪去而复返了！

  想到这里，刘怀远心中有些兴奋，认为自己或许可以趁机立下奇功，到时候“周党”就算是想要报复自己，也难以下手了。

  然而，还不等刘怀远下令行动，让他目瞪口呆的一幕就发生了！

  片刻之前，那几名正在码头各处不断打探消息、行迹可疑的壮汉还是一副毫无察觉的模样，好似压根就不知道他们已经被江防营的将士们给秘密包围了。

  但下一刻，这几个壮汉竟好似心有灵犀一般，几乎是同一时间，就毫无预兆捡起身边的扁担、长凳、叉钩等物，迅猛攻向了身边那些正在逐渐逼近自己的江防营将士。

  为了万无一失，刘怀远召来了江防营精锐足足两百人，具体行动之际也是十个江防营将士负责围捕一个可疑壮汉。

  然而，这些壮汉的攻击行动毫无征兆不说，而且还皆是武艺高强、攻势凶猛，竟然在短短片刻间，就把他们身周那些毫无准备的江防营将士打得抱头鼠窜。

  刘怀远万万没想到，自己的江防营精锐，在这些壮汉面前竟是如此的不堪一击！

  击溃了自己附近的江防营将士之后，这些可疑壮汉也是毫不停留，立刻从码头各处奔回了他们所乘坐的客船左近。

  但他们并没有登船逃窜，而是与那些原本就留在客船周围、负责戒备的另外几名壮汉汇合于一处，死死挡住了江防营将士们的追击与围捕，即便是以一敌十，也绝对不让江防营将士们冲上客船，可谓是死守不退。

  至于刘怀远麾下的那些江防营“精锐”，也着实是丢人显眼，刚才被打了一个措手不及也就罢了，现在双方已经是明刀明枪，又是以十倍人数优势强攻这些可疑壮汉，竟然还是如卵击石一般，不仅无法顺利击破防线，反而是屡次让这些可疑壮汉击退了攻势。

  看到自己的麾下精锐这般不堪，刘怀远不由是恼羞成怒，大声呼喝道：“传我武臣令，立即取来二十张强弓！我倒要看看，这些凶徒的血肉之躯，能否挡下江防营的利箭！”

  *

  就在江防营将士与那些可疑壮汉在客船周围战作一团之际，一名面容俊秀、气质不凡的青年公子正站在客船甲板上、低头冷眼观察自己脚下的种种乱象。

  他所在的客船明明是遭遇了大队官兵的强攻，但青年公子依然是面色冷静、毫无慌乱之意，就好似眼前这场乱战只是微不足道的小场面，又好似他有能力随时平息眼前这场乱战。

  冷眼观察许久之后，这位青年公子摇头道：“江南承平日久，百姓们也相对生活富裕，军备果然是彻底荒废了！仅仅是我手下的二十余名护院，就轻易挡住了他们二百兵力！你看看，这些江防营兵马，哪里还有当兵的模样？只是稍微受了点伤，甚至还没有见血，就哭爹喊娘的四散溃逃了！这种兵员素质，若是放在辽东或者陕甘，就连当炮灰的资格也没有！”

  在青年男子身后侧位，还有另一位年龄相仿、面颊上带着未愈刀伤、脖子上还绑着绷带的青年男子陪同站立，似乎是青年公子的心腹伴当。

  后者闻言之后，就用沙哑低沉的声音答道：“少爷您近年来见惯了陕甘兵、辽东兵、蒙古军与女真军，自然是看不上这些江南少爷兵！他们久疏战阵，平日里操练也就摆摆样子，只懂得吃拿卡要，当然是毫无战力！反而是咱们府里的这些护院，原本就是精挑细选的武艺高强之辈，近年来更是追随您东征西讨，又是与准噶尔骑兵拼命，又是与建州女真对峙，现在对付这些江南少爷兵自然是手到擒来！”

  说到这里，青年男子忍不住追问道：“少爷，下面已经乱成一团了，您要不要出面阻止？”

  被称为“少爷”的青年公子摇头道：“我让护院们率先下船打探消息，自己则留在船内耐心等待，收集情报只是一方面考虑，同时也是想要故意打草惊蛇！毕竟……南京这滩浑水，远比我预想之中更深！”

  说到这里，青年公子面色逐渐阴沉：“从京城赶来南京这一路上，明显有人想要暗中拖延我的行程！按理说我在前天晌午时候就应该抵达南京城了，但我所乘坐的那艘明轮船，竟然屡次出现故障，尤其是途径苏州之际，还被人暗中凿破了船底，虽然我及时换乘了这条客船、依然是日夜不休的赶路，但相较于预计时间，还是晚了整整两天之久！再等我好不容易赶至南京境内，却又收到了南京城前些日子封城戒严的消息……

  很显然，有某股势力不愿意让我及时赶至南京，想要抢在我抵达南京之前完成某些不可告人的计划！时至今日，我虽然好不容易赶到了南京城，但十有八九已经耽误了时机！既然如此，我索性是打草惊蛇，设法把那位幕后主使给引出来！”

  说到这里，青年公子面现讥讽之意，冷笑道：“我前些日子急切想要返回京城，但陛下他却是不愿意提前见我，担心我返回庙堂中枢之后会打乱他的后续计划，所以就派人拦在半路，给我安排了一个宣旨钦差的身份，强令我即刻改道、奔赴南京，向南京各界宣布朝廷中枢裁撤南京六部的旨意……

  结果呢？当我日夜兼程、紧赶慢赶的奔赴南京之际，却又发现南京这边同样有人不愿意看到我现身搅局，也是不折手段的拖延阻拦……哈哈，看样子，我这人还真是不受各方待见啊！”

  说到后面，青年公子已经忍不住浮现怒色：“茹儿诞下一女之后，我还没有亲手抱过她！但现在，我又被迫要东奔西走、处处受阻、不断浪费时间，他们当真以为我没脾气不成？”

  听到青年公子的怒言，另一名青年男子正想要出言劝慰，却突然间表情微变，抬手指向前方提醒道：“少爷你看，江防营已经取来了强弓！若是局势再乱下去，恐怕会出现伤亡！”

  青年公子听到提醒之后，抬眼向前望去，果然看到那些江防营将士已经有人举起了弓箭，似乎准备射箭攻击。

  可笑的是，这些江防营将士平日里久疏操练，就连搭弓牵箭的本事也欠缺，这种时候竟然还需要现学现练。

  不过，看到江防营拿出弓箭之后，青年公子终究是不敢冷眼旁观了，立刻向着船下扬声呼喝道：“江防营的操江武臣刘怀远何在？让他速来见我！”

  听到青年公子的这般呼喝，又看见这位青年公子气度不凡，举手抬足间威势十足、贵气逼人，正在指挥江防营将士进攻的那名千户稍稍犹豫片刻后，终究还是不敢冒犯，暂时喊停了进攻，派人唤来了躲在后方的刘怀远。

  而刘怀远快步赶到客船附近之后，也一眼就看到了船上的青年公子，不由是稍稍一愣。

  迟疑片刻后，刘怀远大声问道：“阁下是谁？看着有些眼熟，但大概是太久没见了，一时间认不出来。”

  ……

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