……阑

  ……

  “接下来，该怎么做，你明白吧？”

  周尚景抬头向宋承仁问道。

  宋承仁点了点头，道：“我会向南京官府施压，以维持城内秩序为理由，让他们拒绝难民进入南京城内，以防是七皇子的麾下死士混在难民之中潜进城内！

  这样一来，那些死士如果还想要返回南京城内，就必须向城门守军证明身份来历！与此同时，派人紧紧盯着城门位置，密切监视所有进城人员，尽快寻到那批死士的踪迹！”

  顿了顿后，宋承仁补充道：“时至今日，七皇子麾下的那批死士，行踪特征已经非常明显了！他们必定是与七皇子同时期抵达南京城的，一直滞留在南京城内没有离开、随时待命，前几天他们秘密离开了南京城，奉命前去趁夜掘毁堤坝，而接下来这两天时间，他们又会秘密返回南京城……

  只要符合这些行踪特征，再加上死士们必然都是身强体壮、行动干练的汉子，很容易就可以锁定他们的大致范围！”阑

  周尚景点了点头，道：“还有一件事情！前天时候，七皇子曾是向老夫与你皆是送来一张名帖，邀请咱们在今天傍晚时候前往瞻园赴宴，估摸着南京城内各方势力皆是收到了他的邀请……

  但老夫今天晚上就不去赴宴了，一方面是要继续伪装病重麻痹于他，另一方面也确实是诊治过程太难受身体不适应，所以就由你代表老夫前往瞻园赴宴！

  赴宴之后，你有两项任务，其一是向七皇子继续施压，态度一定要尽量强硬，甚至可以暗含威胁，让他感受到危机感，逼着他尽快把麾下死士们召回南京城内，以防是那些死士一直躲在城外不敢回城，咱们的布置就会落空；其二是趁机与霍正源接触一下，试探‘赵党’的后续动向，老夫总感觉霍正源接下来会有大动作。”

  “明白了！”宋承仁点头答应之后，又摇头叹息道：“唉……我明明早就已经告老还乡、颐养天年了，却没想到现在还是要被你强推出来，站在风尖浪口的位置……”

  周尚景也是苦笑摇头，道：“没办法啊，现在的年轻人，一个个皆是后生可畏，又一个个皆是不懂分寸，咱们这些老家伙若是还想要稳住大局，就只能是抱团取暖了……所以啊，你就别想躲着闲着了。”

  *

  正如蒋枭的预判一般，因为南直隶境内地势平坦、且又河流密布的缘故，这场洪水的持续时间并不算长，大概一个多时辰之后就降低了水位，影响范围也不算太大，仅仅是下游处二三十里。阑

  三位赵府幕僚急切想要赶往南京城内与霍正源汇合，所以等到水位降低到脚踝位置、可以看清楚路面之后，他们就在胡枭等人的护送之下，冒险再次出发了。

  胡枭及其麾下亡命徒们常年在海上游荡劫掠，洪灾过后的这点水势对于他们而言只是一件小事，所以欧阳博、钱伯道、郭敏三人历经千幸万苦之后，终于是在这一天的下午申时之前赶到了南京城。

  这个时候，已经有大量受洪灾影响的难民涌向了南京城，但因为宋承仁的施加压力，所以南京城门守备森严，以维持城内秩序为理由，拒绝任何难民进入城内，只在城外设立了两处粥棚，防止难民们饿死或者暴动。

  总而言之，无论是七皇子朱和坚，还是内阁首辅周尚景，都只是把这场洪灾视为是双方权力斗争的一处抓手，却根本不会在乎那些受灾百姓的安危与生计。

  相较于储位废立、江山稳固这种“大事”，千余名流离失所、家破人亡的百姓，就只是微不足道的“小事”罢了。

  但赵府三位幕僚拥有黄有容与霍正源的手令，进出南京城之际自然是不受影响。

  所以，他们不仅是顺利进入了南京城内，还把胡枭及其麾下的十余名亡命徒也皆是带进了城内。阑

  骑马进城之际，看着那些挤在城门附近的受灾难民，欧阳博摇头叹息道：“幸好是初夏时节，否则若是寒冬之际，这些百姓经此一劫之后，也不知还能活下来几人。”

  郭敏皱眉道：“咱们半路上遇到官府之人，听说这场洪灾主要是影响了下游处的一处皇庄，初步估算至少淹死了二十名皇庄佃农，还有两个皇庄帮办太监……那是南京境内规模最大的皇庄，管庄太监江大魏乃是司礼监一位实权太监的干儿子，还与南京镇守太监席成关系密切……

  经过这场洪灾之后，江大魏必然是要发疯的！再然后，南直隶境内的所有内廷宦官也会团结起来，全力搜寻掘毁堤坝的幕后之人，南直隶的局势必然是会愈发复杂，各方冲突也会愈发激烈，也不知会有多少人倒霉！”

  钱伯道表情森沉，咬牙道：“那些挖毁堤坝之人，手段也太阴毒了！不论他们想要干什么，却让咱们这些人也险些受到波及，差点就要沦为水鬼，实在是可恨！若是可以寻到他们，就一定要让他们好看！”

  说完，钱伯道转头看向与他们一同进城的胡枭，表情狐疑道：“这位好汉，你们当真是没有发现那群挖毁堤坝之人的真实身份？”

  胡枭毫无犹豫的连连摇头，道：“我们当时也只是远远看到有一群人正在挖毁堤坝，但夜色太沉、距离太远，当时又急着赶去搭救各位，自然是看不清哪些人的具体情况。”

  胡枭极为精明，他选择向三位赵府幕僚隐瞒真相，主要是出于两层考虑，一方面是他还在进一步评估自己所掌握的情报究竟有多么重要，不愿意轻易泄底，另一方面是因为他认为自己进入南京之后，一旦是表示自己掌握了关键情报，就会引起各方势力的关注，很容易就会失去自主、身不由己，所以他想再等到自己搜集到更多情报之后，再与郭敏达成交易。阑

  郭敏则是问道：“胡恩公，你们进入南京城之后，是否有落脚之处？若是不嫌弃的话，就由我来寻找一处环境舒适的客栈安置各位，而各位在南京城期间的所有花销，也皆是由我来负责，如何？”

  胡枭立刻摇头，道：“不必，我奉命保护郭老板，所以就继续跟在郭老板身边，但我麾下的这批兄弟们，皆是肆意放纵惯了，让他们自行寻找落脚之处就好！不过，我们也确实是囊中羞涩，若是郭老板愿意资助一些银子，自然是最好不过！”

  见胡枭还想要纠缠自己，郭敏不由是眉头一皱。

  但胡枭毕竟是他的救命恩人，所以郭敏也不好拒绝，只好是转头向钱伯道索要了一些银子转交给了胡枭，作为胡枭安置麾下亡命徒的花销。

  就这样，在说话之间，一行人已经进入了南京城内。

  进入南京城之后，胡枭扭头冲着身后一众亡命徒们打了一个眼色，这些亡命徒就直接告辞离开了。

  这些亡命徒的后续任务，就是在南京城内全力搜寻那伙挖毁堤坝之人的来历身份，胡枭认为那些挖毁堤坝之人最终必然会返回南京城内，所以只要是密切监视城门，就一定可以及时发现对方。阑

  而胡枭厚着脸皮跟在郭敏身边，一方面是保证自己随时能与郭敏联系，另一方面则是想要寻找机会为自己捞取更多好处。

  最重要的是，胡枭乃是当年“混世八枭”之中唯一的漏网之鱼，如今依然受到官府通缉，他藏身于郭敏身边，就可以最大程度的隐藏行迹、保证安全，最不济也可以及时发现危险。

  无论任何时候，胡枭都会优先保证自己的安全，让自己位于最安全的位置。

  *

  而就在赵府三位幕僚与胡枭一行人进入南京城的时候，负责跟踪他们的那些“嘲风”死士却是心情急切。

  他们原本是想要同样进入南京城内继续追踪胡枭等人，却没想到南京官府竟是封锁了城门，严禁任何难民进入城内，而他们若是想要进入城内，就必须向城门守军证明身份才行。

  “关三哥，咱们现在应该怎么办？要不要进入城内继续追踪对方？若是再多耽误一点时间，只怕是就要跟丢他们了！”阑

  看到城门附近的情况之后，一名“嘲风”死士向领头的关老三低声询问道。

  另一个“嘲风”死士则是犹豫道：“想要进城继续追踪对方，咱们就必须向城门守军证明身份才行！咱们倒是拥有两份手令，分别来自于七皇子殿下与南京守备太监府，自然是可以轻松入城，但我就是担心，咱们亮出这两份手令之后，就会引发不必要的关注，说不定还会暴露咱们‘嘲风’组织的存在！”

  关老三稍稍犹豫片刻后，很快就做出了决定，道：“拿出南京守备太监府的手令，尽快进入城内、继续追踪对方，绝对不能跟丢了他们！”

  见几位“嘲风”死士皆是有些犹豫，关老三倒也明白他们的心中顾虑。

  “嘲风”组织在历次行动之际，向来是以隐蔽自身行迹作为最优先考虑事项，极力避免引发任何不必要的关注。

  一旦是引发了不必要的关注，让“嘲风”组织出现了曝光风险，七皇子朱和坚就一定会弃车保帅、断尾求生，引发关注的“嘲风”死士皆是会直接灭口。

  不过，关老三也有必须冒险的理由。阑

  “我也不愿意引发任何关注……但各位兄弟，你们可要考虑清楚了，这一次的追踪任务，乃是出自枭爷的命令，枭爷颁布这项命令之际，态度极为郑重，显然是非常重视这件事情，若是咱们搞砸了这一次任务……”

  听到关老三的这般说法，几位“嘲风”死士思及蒋枭暴怒之后的惩罚手段，就皆是忍不住心中一冷、身体一颤。

  随后，“嘲风”死士们也就再无疑虑，一致同意了关老三的决定。

  接下来，关老三就拿出了南京镇守太监府的手令，表示他们是南京镇守太监席成的府中跑腿，向城门守军证明了身份，也顺利进入了南京城内，然后就开始继续追踪赵府三位幕僚与胡枭麾下的亡命徒。

  *

  然而，“嘲风”死士们却不知道，宋家之人这个时候也正在秘密监视城门附近的人员出入。

  当“嘲风”死士们拿出了南京守备太监府的手令之后，就立刻引起了宋家之人的关注。阑

  趁机彻底扑灭七皇子朱和坚手下的死士组织，乃是周尚景后续计划的关键一环。

  若是一切顺利的话，说不定还可以寻到朱和坚私下蓄养死士的关键罪证，不仅是可以彻底断送朱和坚接任储位的希望，还可以直接把朱和坚送进中都凤阳府的宗人府大牢；最不济也可以彻底折断朱和坚的秘密臂助，让朱和坚将来再也无法施展那些不可见光的手段。

  所以，宋家家主宋承仁心中极为重视，甚至还让自己孙辈之中最为出息的宋继诚亲自盯着此事。

  在南直隶的年轻士子之中，宋继诚一向是名声不显，远不及从前的赵山才，也不及现在的吕德，这是因为宋继诚绝大多数时候都在京城国子监读书，并不是南京国子监应天书院的学生。

  若是论才学、心智、手腕，宋继诚作为宋家三代翘楚，倒也不逊色于赵山才、吕德二人多少。

  宋继诚也很重视这件事情，把这项任务视为是自己在周尚景与宋承仁面前展现能力的大好机会。

  所以，收到宋承仁的吩咐之后，宋继诚就亲自来到城门附近的一间酒楼，包下了这座酒楼的整个二楼，居高临下的密切关注着城门附近的情况。阑

  当“嘲风”死士手持南京镇守太监府的手令进入城内之后，宋继诚也是第一时间就收到了消息。

  “有人手持南京镇守太监府的手令进城了？”宋继诚面现冷笑，暗暗想道：“据我所知，那位七皇子殿下自从来到南京城之后，就与南京镇守太监席成关系密切、联系不断……这个时候，有一群行动有素的汉子，手持南京镇守太监府的手令进入南京城内，他们究竟是南京镇守太监的人？还是七皇子的人？”

  想到这里，宋继诚立刻吩咐道：“远远盯住那群人，若是他们返回城内之后没有前往南京镇守太监府，就表示他们大概率有问题！再把陆于通寻过来，他对南京镇守太监府的情况最为熟悉，那群人究竟是不是镇守太监府的人，他一看就会知道！”

  禀报消息的宋家管事答应一声之后，又说道：“除了这伙人之外，还有另一伙人手持南直隶巡抚黄有容的手令进入了城内，他们自称是东南巡阅使、大学士霍正源的府中幕僚！

  只不过……为首那三人确实像是幕僚模样，但他们的麾下护卫却是一群凶神恶煞的汉子，看起来完全不似良民，而且那群护卫自从进入南京城之后，就立刻与霍正源的幕僚分开行动了，感觉也是极为可疑，公子您看咱们要不要也盯着他们？”

  宋继诚又是眉头一皱：“霍正源的人？‘赵党’与咱们也不是一路，最近还有背弃咱们擅自行动的迹象，自然也要盯住他们！任何可疑迹象，皆是不要放过！”

  *阑

  另一边，当欧阳博、钱伯道、郭敏三人终于是与霍正源汇合之后，第一件事就是向霍正源详细讲诉了他们的途中经历，然后就是向霍正源请罪致歉。

  之所以是请罪致歉，一是因为他们耽误了时间，没能尽快与霍正源汇合，二是因为霍正源派往苏州向他们通报消息的那位随从霍远寿，以及另外两名随同他们行动的霍府随从，皆已经死在了半路上的那场洪水之中。

  “霍远寿也死了！？长命与保禄也失踪了？！”

  霍正源的表情又惊又怒，还夹杂着一丝不易察觉的惧意。

  当初霍正源离开京城、南下赴任东南巡阅使之际，除了赵俊臣借给他的三位幕僚以及这三位幕僚的跟班帮手之外，就只带着十位随从与护卫罢了。

  但此时此刻，这十位随从护卫之中，已经有三人死于两天之前的那场践踏事故，还有两人身受重伤，也未必可以保住性命，现在又有三名随从护卫在洪水之中或是淹死、或是失踪……

  这样一来，霍正源手下的十名随从与护卫，竟然只剩下两人还能侥幸活着！阑

  表情变幻良久之后，霍正源狠狠一砸桌子，低声怒吼道：“欺人太甚！欺人太甚！果然就像是江正所言一般，这个世界上，即便是你不想主动暗算别人，别人也会主动暗算于你！”

  欧阳博忍不住提醒道：“霍大学士，虽然咱们并不清楚究竟是何方势力蓄意掘毁堤坝，但这件事情应该是对方想要搅乱局势，为了嫁祸或者报复敌方势力，不大可能是刻意针对咱们！若是刻意针对咱们，他们完全可以半路截杀，没必要大动干戈的掘毁堤坝引发洪水。”

  霍正源冷笑不断，道：“即便只是遭受波及，那也是对方完全没有把咱们放在眼里、根本不在乎咱们的死活！所以咱们必须要出手报复，这件事情绝不能就这样算了！”

  说完，霍正源转头看向身侧客位的一名中年男子，态度强硬的逼问道：“钱大掌柜，你怎么看待此事？若是事到如今，你依然不愿意同意我的计划，那我就只能认为是……你们‘联合船行’已经放弃与我们‘赵党’合作了！”

  ……

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