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  ……

  喃喃自语了几句之后，周尚景再次陷入了沉默，他的双目微闭，就好似逐渐睡着了，又好似正在等待着什么。

  又过了大约一刻钟之后，周府管事周全出现在书房门外，隔着房门禀报道：“老爷，吏部尚书宋启文宋大人求见。”

  周尚景缓缓睁开双眼，叹息一声道：“领他来书房见我吧。”

  周尚景显然是早就料到了宋启文的求见，一直都在等着他。

  毕竟，周尚景今天早朝上的诸般表态可谓是毫无预兆，事先并没有与“周党”众位核心人物商议，“周党”众人当时固然是出于一贯以来的信任纷纷选择支持周尚景，但“周党”是一个极为庞大的利益集团，周尚景身为“周党”领袖，归根到底也只是“周党”的利益代言人，他突然要把“周党”引向另一条路，如今就必须要给“周党”众人一个解释。

  尤其是今天朝会上的情况，更是极为特别，周尚景同时与德庆皇帝、准储君朱和坚作对，这般后果就算是势大如“周党”也不能等闲视之，必须要明白周尚景这般做法的原因。

  所以，宋启文下了早朝之后没多久，就赶来了周府求见周尚景，正是为了代表“周党”众人询问周尚景的真实意图。

  片刻之后，宋启文已经来到了周府书房之中，行礼问安道：“弟子启文，见过恩师。”

  听到宋启文的这一句话，周尚景顿时是不由一笑。

  宋启文参加科举那一届，周尚景乃是出题官，所以他确实可以算作是周尚景的学生，但自从宋启文担任吏部尚书之后，周尚景想要让他独当一面，就再也不让他以“恩师”二字称呼自己了，于是宋启文就一直称呼周尚景为“首辅大人”。

  如今宋启文再次称呼周尚景为“恩师”，大约有两层含义，其一是他如今是以私人身份与周尚景见面，并没有任何质问之意；其二是无论周尚景的真实想法为何，他都会站在周尚景这一边。

  想明白了这一点之后，周尚景的心情既是欣慰、也是无奈。

  宋启文的忠心耿耿是好事，所以周尚景才会放心把吏部交付给他，但宋启文太拘泥于周尚景的恩情与威望，不免是缺乏了一些个人见解与魄力觉悟，这就让周尚景无法安心的把“周党”托付给他了。

  其实，宋启文这个时候若是可以直截了当的提出质问，甚至是正大光明的质疑周尚景今天早朝上的举动损害了“周党”的整体利益，周尚景反倒是会更为高兴。

  周尚景的年纪已经很大了，必须要考虑接班人的事情，如果说周素海与周素文两兄弟是他所选中的家族接班人，那宋启文就是他的政治遗产继承人第一顺位，无论是年纪、资历、威望、能力，宋启文都是“周党”下一代的佼佼者——从某方面而言，在周尚景的眼中，宋启文的重要性还要更在周素海与周素文两兄弟之上。

  只可惜，或许是周尚景多年以来的个人光环太强了，很大程度上影响了宋启文的成长，让宋启文一直是缺乏独当一面的觉悟。

  周尚景这些年来一直都让宋启文留在吏部尚书的位置上，就是想让宋启文培养自己的威望与人脉，等他告老致仕之后就可以顺利完成权力交接，但宋启文总是无法摆脱他对周尚景的依赖性，可谓是亦步亦趋，他可以完美执行周尚景的想法，却很少会有自己的想法。

  想到这里，周尚景心中暗暗叹息一声，心中不期然间闪过了赵俊臣的样子。

  相较于宋启文，赵俊臣则是截然相反的样子，他的想法太多、魄力太强，很容易就会失控——在周尚景看来，以赵俊臣的性子，今后必然是要留名青史的，但未必是“流芳千古”，也可能是“遗臭万年”

  很快的，周尚景已经不再多想，表面上也没有显露任何异常情绪，只是问道：“是李和、张伯崇、杜白他们让你来见我的？为了今天早朝上的事情？”

  宋启文连忙答道：“还望恩师明鉴，弟子等人并无任何质疑质问之意，只是我等实在是想不明白恩师您今天早朝上所做所为的深意，担心会误判了恩师的意图、帮了倒忙，所以才想要请教恩师，今后也好配合恩师行事。”

  顿了顿后，宋启文终究是按耐不住，又说道：“如今任谁都知道，七皇子朱和坚即将就要成为新储君，您出手刻意打压于他，不仅是今天得罪了陛下，从长远来看也是极为不利……所以弟子等人实在是不能明白恩师您的意图。

  弟子认为，当初太子朱和堉屡屡与咱们作对，恩师您最多也就是暗中惩戒一二，却从没有直接与他对立，如今这位七皇子态度要比太子温和得多，咱们实在是没必要与他为敌……

  尤其是陛下他今天早朝上趁机惩治了杜白，让杜白从左都御史变成右都御史，虽然官阶未变，但明面上还是低了王佑伦半头，让他对于都察院的控制力受到了很大影响，而陛下的这般做法明显是存着警告之意……所以，众位同僚皆是有些担心，若是咱们今后还是要与七皇子明面为敌，只怕是要损失更重。”

  见宋启文终于是忍不住提出了质疑，周尚景反倒是有些高兴。

  然后，周尚景缓缓说道：“其实，老夫今天与七皇子为难，并不是临时起意，已是提前准备了半年时间之久！”

  宋启文闻言之后不由一惊。

  半年之前，德庆皇帝刚刚产生了储君废立的心思，七皇子朱和坚也不过是刚刚受到重视，周尚景从那个时候就已经想要对付朱和坚了？

  有些事情，周尚景并不会告诉周素海，但宋启文乃是他的政治遗产继承人，却必须要知晓真相。

  所以，周尚景见到宋启文面现疑惑之后，就耐心答道：“早在几年之前，老夫就隐约觉得，庙堂之中除了明面上的那几个派系之外，还暗中另有一股势力想要影响朝堂局势，这股势力并不强大，却很聪明，一直都没能让老夫抓住尾巴，而且是深谙时机把握、四两拨千斤的手段，每次出手都是恰到好处，只是最紧要的地方稍稍用了一些力气，就影响了许多事情。”

  然后，周尚景的表情愈发是意味深长，又说道：“然后，老夫仔细观察，倒也发现了一些规律，这股暗中势力有一些内廷背景，而且它的目标很明显，那就是太子朱和堉，一直都在暗中给他使绊子，太子近年来总是一事无成、多做多错，除了他本人的眼光能力有缺陷之外，很大程度上也与这股势力暗中作祟有关系。”

  “竟然还有此事？”宋启文不由是瞠目结舌。

  周尚景点了点头，又说道：“原本，老夫还以为这一切只是自己心性多疑的错觉，但再等到前任太子太师何明在赴任路上惨遭所谓山贼灭门、他的得意弟子赵山才投靠太子之后也同样是死得不明不白之后，老夫也终于确认，这股势力确实存在！

  嘿！何明的手段智慧与老夫旗鼓相当，若是太子得到了他的辅佐，必然是地位稳如泰山！那个赵山才也得到了何明的真传，辅佐太子之后不过是数月时间，就显着扭转了太子的恶劣局势，但他们就这样突然死了，难道是巧合不成？……所以，这股势力的目标很明显，那就是为了储君之位！

  你刚才说，当初太子朱和堉对老夫颇有敌意，但老夫一直都没有出手对付他，那不仅是因为老夫自信他登基之后容易掌控，也是想要从朱和堉的身上查出这股势力的根脚。”

  宋启文又是一惊，连忙问道：“老师您是说，这股势力与七皇子有关系？”

  周尚景悠悠道：“老夫原本也没怀疑过他，他当初实在是太干净了，但半年之前，老夫受到了赵俊臣的提醒，说是何明与赵山才师徒二人的死都与七皇子朱和坚有关系，然后老夫才寻到了确切目标……细细想来，七皇子与太子表面上一向是关系亲近，太子也很信任于他，曾是采纳了他的许多建议，那些建议皆是看似很好，但最终的结果却是适得其反！”

  宋启文皱眉道：“会不会是赵俊臣在挑拨离间？这个人一向是惯用阴谋手段。”

  “赵俊臣当然是存着挑拨离间的心思，但他所说未必就是假的！老夫也会亲自调查！”说到这里，周尚景的表情渐渐凝重了起来：“有了明确目标之后，老夫的调查进展也快了许多，但越是调查，就越是心惊……”

  说完，周尚景就从书案上拿出一本册子递给了宋启文。

  宋启文接过册子一看，却见到这本册子上密密麻麻写着许多名字，名字后面标注着他们的出身来历。

  这些人的来历各有不同，有些是朝廷小吏、有些是民间商贾、有些是勋贵子弟，还有些是内廷宦官，但无一例外每个名字上面都画了个叉。

  宋启文无疑是一个聪明人，立刻抬头问道：“他们……都死了？”

  周尚景点了点头，道：“这些人都被老夫怀疑与那股势力有关系，因为他们或多或少都参与了当初给太子朱和堉下绊子的那些事情，但自从七皇子的上位迹象逐渐明显之后，老夫正打算进一步调查他们，他们就陆续死掉了，有些是死于急病，有些是死于意外……其中，最紧要的人乃是京城里的一名叫做毕甘的富商，他与泾国公陈佑有些关系，许多与那股势力有关系的人都会从他那里拿银子，老夫眼见到与这股势力有关系的人陆续死掉之后，为了保护他还刻意让顺天府寻了一个理由把他抓到牢里，但他当天晚上就死于自缢了！”

  宋启文也同样是表情凝重，微微眯着双眼，说道：“七皇子的逐渐上位，与这些人的陆续死掉发生在同一时期，太巧了……难道说，是七皇子他眼看到大势已成，所以就在杀人灭口，想要洗干净自己的底子、消除自己的破绽？”

  周尚景摇了摇头，道：“也许是、也许不是，老夫依然不能寻到实证，但假若确实如此的话，七皇子的心思缜密、狠辣无情，当真是令人心惊！”

  顿了顿后，周尚景又说道：“老夫虽是无法寻到实证，但这半年以来，也一直都在暗中试探于他！

  当太子与赵俊臣结盟之后，老夫就暗中造势，鼓动那些清流们背叛太子、转投于他，想要借此来试探他对太子的真实态度，最终他很快就半推半就的把所有投靠于他的清流收入门下，从那以后，清流们不仅是再也没有鼓吹过太子，反倒是开始有了诋毁的趋势，这未必不是他的意思；

  把当他与沈常茂结盟之后，老夫就扳倒了沈常茂，想要看他对待盟友的态度，结果他不仅是立刻抛弃了沈常茂，更还釜底抽薪一举吞并了‘沈党’势力；

  到了今天，我刻意出手对付他，同样是想要试探他的担当，是不是真像传闻中那样完璧无瑕、全无私心，结果也很明显了，而且还能看出他明显是想要让自己的朋党代替自己背黑锅……”

  宋启文喃喃道：“无情无义、城府深沉、沉溺权术、趋利避害、贪慕虚名，若只是如此的话，那也只表示七皇子并不似世间传言的那般品行高洁，但自古以来绝大多数皇帝都是这般样子，最多也就是另一个当今陛下罢了……然而，若是他真与那股暗中势力有关，就表示他更还是一个阴毒狠辣、偏激绝情之辈，若是那样的话……”

  周尚景点了点头，道：“若是那样的话，等到他继承大统之后，咱们这些臣子就要重温太祖当年的情景了……嘿嘿，太祖立国之后，有多少大臣上早朝之前都要给自己提前准备好棺材？有多少人死的不明不白还牵连了九族？当今陛下固然是有各种各样的缺点，但他至少懂得大局为重，也重视史书名声，不到万不得已就绝不会用激烈手段，但若是老夫的推断不假的话，这位七皇子殿下如今越是表现隐忍，他继承大统之后就越是肆无忌惮，到了那个时候，别说周党无法保全，你我等人的家族传承只怕是都要有危险！”

  宋启文终于是明白了周尚景的真实想法，问道：“这个消息，要我告诉李阁老他们吗？”

  “暂且不必有太多人知道，你只要帮我安抚他们就好。”周尚景摇头道：“但老夫这里还有下一步计划，需要你来配合！”

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