“我之所以告诉你们这些！”

    汤昊环顾左右，包括左一刀在内。

    “不是让你们当做笑话听的，而是希望你们都能够牢牢记住！”

    “你们之所以跟着本侯，目的无非是建功立业封候拜将，但前提是咱们能够活到那一天！”

    汤昊神情凝重，目光深邃。

    “本侯想要中兴大明，那就必须得要富国强兵，富国要抓好赋税，强兵同样需要赋税支撑！”

    “所以你们大致也猜得到，本侯的真正敌人，就是眼前这些遍布大明天下各地的士绅乡绅！”

    “在朝堂之上，他们叫做文臣缙绅，把持朝政执掌朝堂话语权；在地方上，他们叫做士绅乡绅，掌控乡野田地，执掌地方百姓话语权！”

    “所以，我们的敌人很强大，强大到连本侯都没有信心一定能够战胜他们！”

    这一次，汤昊选择如实相告，也是为了提前让这些心腹做好准备。

    “或许你们会说，本侯何苦这么做，学一学英国公、学一学保国公他们，老老实实地做个贵胄公侯，享受一辈子锦衣玉食荣华富贵就行了，何苦自讨苦吃、自找麻烦，对吧？”

    听到这话，汤木和左一刀等人全都齐齐低下了头。

    这种心理确实存在，毕竟他们大多出身不凡，虽然说在家中族内不受重视，但毕竟也算得上是高门子弟，至少吃喝不成问题。

    这世间哪有那么多的圣人，愿意为了家国大义抛头颅洒热血，愿意牺牲自己的利益去成全他人！

    “说实话，本侯要真选择过这样的日子，那确实很舒服，甚至本侯子孙后人世世代代都会过得很舒服！”

    “但是，本侯做不到啊！”

    汤昊幽幽开口道:“当你们亲眼目睹了那些灶户盐丁的悲惨生活，当你们亲自经历了一遍那暗无天日的日子，扪心自问一下，真要伱们选，你们真能够做到问心无愧吗？”

    “说得好听一点，本侯这是为了家国大义，大明国力日益衰微，北虏却在日益强盛，若是再不想办法改变，大明迟早有一天会再次面临异族铁骑越过长城杀入京师的惨剧！”

    “说得难听一点，本侯只是想要求一个心安，晚上睡觉可以心安，白天吃肉可以心安，不管是否能够成功，至少本侯尝试过了努力过了，对得起大明对得起百姓，你们明白了吗？”

    这番话语，并没有什么慷慨陈词，有的全都是朴实无华。

    但偏偏汤木和左一刀他们都听进去了，也都认真记在了心里。

    事实上，从长芦盐场开始，这些家伙陪同那些灶户盐丁生活了一段时间后，观念也随之发生了翻天覆地的变化。

    哪怕是常阔海，都因为饿着肚子，被一家灶户送了吃的，可明明他们自己穷得已经揭不开锅了啊！

    所以啊，百姓是善良淳朴的，而他们也是真正容易被朝廷忽略的。

    什么他妈的为了国朝大局，什么他妈的为了江山社稷，选择先苦一苦百姓，这些全都是屁话，说出这些话的人全都该死！

    凭什么，要先苦一苦百姓？

    “侯爷，也就是说，咱们目标是这天下士绅？”

    汤木摸着下巴开口道:“有没有一种可能，咱们带兵从京师周边开始，一个一个地杀过去屠过去，然后那不就……天下太平了吗？”

    汤昊闻言一愣，看见汤木那个抹脖子的动作，然后一巴掌拍在了他脑门上面。

    “你在想屁吃呢！”

    “当年太祖高皇帝血洗士绅之后，都迫于压力将锦衣卫给废置了，还将锦衣卫指挥使推出来顶缸，你以为咱们真能一路杀过去？”

    “就算退一万步来说，咱们当真一路杀过去，又有什么意义呢？这天下士绅是杀不完的，因为朝廷需要官员替天子牧民，所以科举制度就会一直存在，而科举制度存在，那士绅缙绅就会源源不断地出现！”

    “这就是一个无解的循环，你我等人能做的，就是想尽办法帮助皇帝陛下夺回权柄，然后尝试着……打破这个循环！”

    汤昊第一次展现出了自己的野心，毫不避讳地针对士绅缙绅。

    众将听后全都神情凝重地点了点头，至少从这一刻开始，他们真正称得上是自家侯爷的心腹了，以后不必再考虑什么立场问题。

    至于锦衣卫千户兼四卫禁兵千户左一刀，他的立场就有些尴尬了，不过只要皇帝陛下和中山侯能够一直这般亲密无间，那也就不存在什么尴尬一说。

    常阔海傻乎乎地举起了手，然后简单直白地说了一句话。

    “侯爷，饿！”

    众人闻言立刻爆发出了一阵哄笑，原本凝重的气氛也变得快活了起来。

    汤昊见状大笑不止，整个人也恢复了朝气。

    “天黑之前赶到临清！”

    “出发！”

    一路疾驰，进入临清。

    这临清州又称大马头，地处京杭大运河与隋唐大运河交汇处，北及北京，西抵洛阳，南达杭州，有“繁华压两京，富庶甲齐郡“之称，人口一度号称百万，人称天下第一码头，天下粮仓，是全国著名的商业大都会。

    汤昊一行人在天黑之前，成功抵达了临清，来到了临清码头。

    不用他吩咐，左一刀和汤木就安排好了一切，在一家客栈里面，汤昊见到了鼓着腮帮子的小囡囡。

    此刻小囡囡早就褪去了一身伪装，穿上了精致的小衣服，显得活泼可爱。

    又是一顿漫长的哄孩子时间，汤昊解释自己是去办事情了，又承诺以后绝不会再丢下她一人，这才哄好了娃，抱着他下楼吃饭。

    此行所带战兵并没有下船，因为人数太多恐引起不必要的误会，所以汤昊只是和汤木、左一刀等人暂住在这家客栈。

    然后客栈上下全都开始了紧张的忙碌工作，就连所有伙计全都被调去了后厨帮忙，因为这群武夫丘八实在是太能吃了啊！

    那个魁梧雄壮的汉子，一人啃了一个羊腿还不够，还要继续再上一只。

    这般饕餮似的吃相，着实是让掌柜捏了一把汗。

    汤昊一边陪着小囡囡，一边观察着这临清州。

    酒楼生意火爆，毕竟是在这繁华码头地段，往来客人络绎不绝。

    还有一个说书先生坐在正中央，手持惊堂木，述说着临清州的辉煌。

    “这临清闸上是个热闹繁华大马头去处，商贾往来之所，车辆辐凑之地，有三十二条花柳巷，七十二座管弦楼。此去离城不远，临清马头上，有座晏公庙。那里鱼米之乡，舟船辐辏之地，钱粮极广，清幽潇洒。”

    “却说临清地方，虽是个州治，到是个十三省的总路，名曰“大马头”。商贾辏集，货物骈填。更兼年丰物阜，三十六行经纪，争扮社火，装成故事。更兼诸般买卖都来赶市，真是人山人海，挨挤不开。”

    “就连当朝内阁大学士李阁老，都曾有诗《过鳌头矶》赞赏，“十里人家两岸分，层楼高栋入青云，官船贾舶纷纷过，击鼓鸣锣处处闻。折岸惊流此地回，涛声日夜响春雷。城中烟火千家集，江上帆樯万斛来”。”

    说书先生话音一落，周遭食客顿时响起了一片叫好声。

    汤昊神情倒是有些古怪，因为在这种地方都能听到“故人”风采，确实是有些惊讶。

    “话说这李东阳最近在搞什么？”

    “一刀，让牟斌好好查查，别阴沟里翻船了！”

    左一刀脸色发苦，却只能点了点头。

    牟斌可是锦衣卫指挥使，正儿八经的缇帅，真要论起来那是他左一刀的顶头上司。

    你让我一个下属通知上司办事，这他娘地合适吗？

    正当这个时候，意外却发生了。

    酒楼门口，一群衣衫褴褛的孩子正跪在地上讨吃食。

    他们面色凄苦，一个个眼睛里也没什么希望，只是跪在酒楼门口，期望酒楼掌柜能给他们一点客人吃剩下的剩饭剩菜。

    然而这个时候刚好是饭点，往来商客络绎不绝，他们这么做反倒是惹得酒楼掌柜勃然大怒，拿起木棍就是一阵粗暴驱赶，打得这群孩子哭爹喊娘，哇哇惨叫。

    听见这些惨叫声，小囡囡似乎回想起了什么，立刻害怕地蜷缩在了汤昊怀中。

    见此情形，不等汤昊开口，汤木就立刻起身走到了门口。

    “掌柜的，这是干嘛呢？还让不让人吃饭了？”

    酒楼掌柜立刻拱手致歉，不过还是有些余怒未消。

    “客人应该是初来此地，所以不知道。”

    “这些小畜生可不是什么好东西，他们都是那黑虎帮的人，看起来是在要吃的，事实上是在要命呢！”

    听到这话，汤木顿时愣住了。

    不是怎么个意思？

    “我今天要是给了他们吃的，明天他们就会废了一个孩子上门问我赔医药费，我如果不给，那他们背后的黑虎帮就会出面找麻烦了！”

    “所以呀，我只有乱棍将他们给打走，那黑虎帮才知道我这酒楼背后也是有靠山的，不敢轻易间乱来！”

    话说到这儿，掌柜也忍不住叹了口气。

    “以前就有一座酒楼，关系没打点到位，上了黑虎帮的道儿，结果硬生生地被整得家破人亡，那掌柜可怜，这些孩子更可怜，不是断手断脚就是身体畸形，说白了就是让人心生怜悯，不管是给吃的还是给喝的，最后都会上了黑虎帮的恶当！”

    此话一出，汤木脸色顿时变得难看了起来。

    拿孩子做诱饵，还故意致残，真他娘地是一群畜生东西啊！

    “这黑虎帮，到底是什么来头，敢如此丧尽天良？”

    掌柜的一听到这话，略显诧异地打量了汤木一眼。

    犹豫片刻之后，他还是压低声音开了口。

    “客官有所不知，这黑虎帮就是临清最大的漕帮，简单来说就是由纤夫、船夫、船工这些人聚集起来的帮派，只是他们背后……站着有人！”

    话说到这儿，掌柜就不敢继续说下去了，向汤木拱了拱手，然后自顾自地回到了柜台后面。

    汤木将探查到的信息，全部复述了一遍。

    当听到这劳什子黑虎帮，用孩子致残做诱饵时，汤昊眼神瞬间变得凌厉了起来。

    漕帮！

    就是基于漕运而生的团体，简单来说就是由纤夫、船夫、船工等职业而组成的底层团体，他们都是为漕运而服务的底层人民。

    虽然这个群体服务的是一条重要的国家粮食“生命线”，但他们在朝廷的眼中却并不重要，形同蝼蚁，无足轻重。

    这主要源于漕帮与朝廷的“尴尬”关系。

    大明王朝针对漕运实施兵户制度，简而意赅就是漕运官兵的家属也要从事漕运工作，这使得漕运在大明几乎是世袭制的，也就是世袭的“铁饭碗”，但相对的便是朝廷就几乎停止了拨款，漕运上的一切费用均靠就地征收，称之为“正耗”。

    朝廷不拨款，那漕运官兵怎么活？

    所以漕帮就应运而生了！

    临清乃是天下第一码头，往来船只无数，纤夫、船夫、船工等更是数不胜数，他们为了抱团取暖保护自身权益，联合在一起组建漕帮，这一点汤昊可以理解！

    但是，为什么要这样做呢？

    你们保护自身权益，这无可厚非。

    但是为什么要致残孩子，以此谋利呢？

    这个狗屁世道啊！

    汤昊抿了一口茶水，随即看向了左一刀。

    “锦衣卫在临清也有人吧？”

    临清可是天下第一码头，京杭大运河与隋唐大运河交汇处，这等要害之地，而且距离京师不远，朝廷若不设置锦衣卫堂口，怎么都说不过去。

    左一刀点了点头，没有多说什么，而是径直起身离去。

    随即汤昊又看向了汤木，面无表情地下令道。

    “带着兄弟们去，将那些孩子打一顿，然后带过来！”

    打他们，是因为他们坑害了不少人。

    带过来，是为了救他们。

    汤木点了点头，然后招呼上一帮兄弟，气势汹汹地离开了此地。

    因为汤木先前跟酒楼掌柜打听过这位黑虎帮的底细，所以掌柜对汤木一行人留了个心眼，当他看到汤木带人出去后，立刻就慌得不行。

    掌柜立刻来到了汤昊身前，低声提醒道:“这位兄弟，黑虎帮背后可真有人啊！”

    “你背后不是也有人吗？”汤昊轻笑道，“这样，看在你的面子上，去告诉你背后那人，立刻滚到酒楼来，过时不候！”

    此话一出，酒楼掌柜瞳孔骤缩。

    他似乎想到了什么，惊恐得浑身打颤，然后立刻跪倒在了地上。

    “小的叩见侯爷！”

    这下子，汤昊有些不爽了。

    “你怎么知道的？”

    “官船于今日凌晨抵达临清，所以……”

    哟呵，变聪明了嘛，一个一个的现在全都开始盯着官船了！

    汤昊轻笑了一声，随即摆了摆手，示意掌柜前去传令。

    不一会儿，汤木常阔海等人就拎着那几个小崽子回来了。

    仔细定睛一看，果真如同掌柜所说，这些孩子不是断手就是断脚，没一个身体健全的，这不由让汤昊回想起了后世那些被迫害的乞讨儿童，眸光也变得锐利了起来。

    这些孩童里的老大，幼儿园扛把子，还在不停地挣扎叫嚣。

    “放开我！”

    “我们是黑虎帮的人！”

    “你们死定了！快放开我们！”

    汤昊闻言叹了口气，幽幽问了一句。

    “怎么？黑虎帮对你很好吗？”

    听到这话，孩子立刻愣住了，随后眼泪瞬间就掉了出来。

    他泪眼婆娑地看着汤昊，然后急忙哭喊道:“你们快走！带这些弟弟妹妹们走！黑虎帮那些畜生不会放过我们的！快带他们走啊！”

    这孩子不过七八岁大，脸上还有一道触目惊心的疤痕，此刻却是如同一个小大人似的，指挥着汤昊做事情，希望眼前这些陌生人能够救出其他孩子。

    然而下一刻，黑虎帮的人就杀来了。

    一群袒胸露乳的青皮混混直接冲进了酒楼，暴力打砸一切，吓走其他食客之后，将汤昊一行人给围了起来，人数约摸有五十人左右。

    为首的一个满脸络腮胡须汉子，指着汤木问道：“小子哪条道上的？连我黑虎帮的人都敢动？”

    听到这话，众人神情顿时就变得古怪了起来。

    汤木也是强忍着笑意，斟酌了一下措辞，然后试探性地问道:“兄弟哪个道儿上的？咱可是正儿八经的京爷！”

    京爷？

    听到这两个字，络腮胡汉子顿时一愣，有些犹豫不决。

    傻子都知道，从京师里面出来的人非富即贵，他这话要是真的，那今天可真是踢到铁板了！

    “兄弟，就算你是京爷，但这样直接抓了我的人，未免太过分了吧？”

    “你的人？这些孩子真是你的人……”汤木还准备玩玩，打打嘴炮。

    但汤昊却是不耐烦了。

    “吃饭呢！”

    “该杀杀，别扰人雅兴！”

    你有个锤子雅兴！

    汤木心中腹诽了一声，随后吹响了口哨。

    常阔海当即拔刀就砍，一刀破伤风，两刀见祖宗，连人带桌一刀劈成两半，猛得一塌糊涂。

    三十二将连同留守的锦衣卫蜂拥而上，很快整个现场就变成了人间炼狱。

    还好汤昊及时捂住了小囡囡的眼睛，不至于给她幼小心灵留下心理阴影。

    “汤木，有孩子！”

    汤木听到这话，随后猛地拍了拍常阔海的脑门，后者不好意思地咧嘴一笑，然后默默打扫起了战场。

    酒楼掌柜早就吓得躲在了柜台后面，仅仅只是伸头瞄了一眼，就险些吓得昏死过去。

    天杀的中山侯，果真是名不虚传！

    所到之处，必将掀起腥风血雨！

    临清这些官老爷们，铁定完犊子了！

    (本章完)


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