苏晏被豫王气得七窍生烟，心想我再也不管这个下流好色的王八蛋了，随他以后是死是活！

        他撇下对方，离开园中小径，提灯穿过林子。那棵大樟树下，包袱中的衣物证据还在原地，他又往前走到墙边，见那片“透风儿”仍要掉不掉地挂在宫墙上，露出个黑黝黝的小/洞，兽瞳似的阴森。

        云洗想是真的离开了，这算畏罪潜逃，归案后怕是要罪加一等。

        苏晏叹口气，沿着墙根走了一小段路，抬头忽然看见了云洗。

        云洗站在宫墙的豁口上，负手看黑沉沉的夜空。月光将他的峭拔身影与幽长宫墙一同剪影入画，是一幅沉郁难舒的写意。

        苏晏走近，仰视上方：“你怎么没走？”

        云洗梦呓般答：“走去哪里？天下之大，无可容身。”

        苏晏劝道：“你先下来。叶郎中一案，毕竟因情而起，也算事出有因，你认罪后求皇上酌情宽宥，或许还有一线生机，或许……能轻判个徒刑或流刑……”他说着也觉得可能性很低，声音越来也小。

        云洗面上毫无动容，似乎连苏晏说了什么都没有听，自顾自呢喃：“他身中一剑，脚下是令人胆寒的虚空，仅靠围栏撑住一点生机，那时候，他是什么样的心情？

        “他肯定是恨我的，恨不得这辈子没有遇见过我，恨自己没有看穿我藏在冷淡下的狠毒，幸脱虎口又回头向我寻求慰藉，这才平白断送了性命。”

        云洗的话平淡无奇，却又椎心泣血，苏晏听得一阵不忍，再次劝道：“未尘兄，事已至此，自恨无益，你下来吧。”

        他向云洗伸出一只手。云洗俯身，也向他伸手，问：“上面风景不错，你要不要也上来看一看？”

        苏晏摇头：“我畏高。”

        云洗说：“他也畏高。可我约他在辅楼最高层见面，他还是上来了。”他发出了一声低低的、哽咽似的轻笑，重又站起身，叹道：“罢了，上面风景独好，还是我一个人看吧。”

        苏晏道：“我方才在后园入口，遇见几名杀手，险些被害。我怕对方还有后手，搜园时殃及你，这才回头想提醒你小心。”

        云洗低头看他，神情隐在夜色中看不分明，只几缕垂落的乱发被风吹动，语声缥缈：“该是我提醒你才是。小心冯去恶。”

        苏晏诧然道：“你知道杀手是他派来的？这个案子……冯去恶是不是也牵涉其中？”

        “敌人的敌人未必是朋友，目标看似一致的两个人，往往只能互相利用。为了不牵涉到自己，将没有利用价值的合作者杀人灭口，不是很容易理解的事么？”

        云洗冷冷道：“我不想再提这个人，脏了吹过的风。”

        他沿着豁口坡度慢慢朝高处走，登上了三四丈高的墙顶。苏晏心生不妙，朝他叫道：“快下来——”

        但云洗已如一只折翼孤鸿，断然向前倾身，跌下城墙。夜风卷起他沾染了污泥的荼白衣袂，和衣袂上那一枝清气绝俗的墨梅，也将他最后一句喟叹依稀送到苏晏耳边：

        “早知今日，何必当初……”

        苏晏手提昏黄灯笼，望着阒无一人、空荡荡的宫墙顶。风从旷远的苍穹上吹来，把他的心也吹得空空荡荡，无根无凭。

        身后传来一阵轻微的脚步声，他没有回头。

        炙热体温贴上他的脊背，身材高大的男人从身后将他紧紧搂住，低声道：“你冷得像块冰，再不及时医治，皮肉伤也会伤及元气。”

        这股热意仿佛提供了个坚实的依凭，使得轻飘飘的什么东西可以落地生根，苏晏心弦一松，闭眼软倒，晕了过去。

        *

        沈柒催鞭策马，连夜赶回了北镇抚司。

        北镇抚司的大门朱漆铜钉，气派又威严，两侧石狮怒目抬爪，造型狰狞。

        沈柒面沉如水，手按绣春刀柄，脚步不停地穿堂过井，直奔内厅。

        进入内厅，他单膝下跪，朝高踞首座的中年男人低头行礼：“大人，卑职前来复命。”

        冯去恶一身御赐的猩红绣金飞鱼纹曳撒，腰系赤金銮带，华贵煊赫，威势夺人。他左手肘支着八仙椅的扶手，看似轻松惬意地侧着身，右手却始终搭在腰间绣春刀的刀柄上，森然审视着座下的心腹爱将。

        “你可知，我为何要连夜召你回来？”

        沈柒把头压得更低：“卑职办事不力，理当受罚。”

        冯去恶又问：“这十年来，你是如何从一个小旗，步步高升，成为如今的正五品千户？”

        沈柒恭声答：“都是大人抬举。大人于我有知遇之恩，沈柒粉身碎骨难报万一。”

        冯去恶再问：“你可知，我为何要抬举你？”

        “因为卑职对大人忠心耿耿，甘为犬马。”

        “不错。因为你沈柒会办事、会说话，最重要的是，你对我忠心。忠心才是你的立命之本，一旦丢了忠心，你的命也要跟着丢了。”

        沈柒抬眼看他，神情有些激动：“大人是怀疑我不忠？我虽愚钝，但也知滴水之恩，当涌泉相报的道理。我眼下拥有的一切，官职、权力、钱财，全是大人所赐，甚至连性命都归大人所有。大人一声令下，我便赴汤蹈火，这颗忠心十年如一日，从未变过。大人如若不信，卑职也无从证明，此身是死是活，全凭大人心意。”

        冯去恶嗤之以鼻：“说得倒动听。你若真对我忠心不改，缘何一个小小的太子侍读，至今取不动他性命？”

        沈柒一脸惭愧，道：“每每我对他下手，他身上总要发生侥幸之事，要么便是外力恰恰来搅扰。我也纳闷了，怎么就是杀不了他。我怀疑……他是不是八字克我？”

        冯去恶重重一拍扶手，怒极反笑：“八字？！你竟拿这种子虚乌有的托辞糊弄我！”

        沈柒也露出匪夷所思的神情，摇头道：“卑职自己也觉得这种想法太过荒谬，还望大人恕我失言。求大人再给我一次机会，我就是豁出性命，也要取苏晏的首级。卑职愿立军令状，不是他死，便是我亡！”

        他语声铿然激切，杀气横溢，手中刀锋也不自觉推出寸许，倒叫冯去恶有些摸不透真假，心道莫非真有八字相克一说？

        都说宁可错杀，不可错信，再让沈柒去杀苏晏，冯去恶不放心。但如果只是因为在这件事上数次失手，就认定沈柒不忠将他处置掉，又觉得有些浪费。

        毕竟像沈柒这样得力的手下，整个北镇抚司也挑不出三五个。

        更何况，他若真对苏晏手下留情，又图什么？那小子不过是个五品闲职，人微言轻，即便因能言善道受到东宫青睐，吸引了皇帝的注意，也不过是一时新鲜，长久不了。图色？那小子样貌倒是上乘，但这么多年从未听说沈柒喜好男风。哪怕临时起意，按照他的性子，大不了先奸后杀，又为何要拼着重罚保全对方？

        冯去恶慢慢思忖，越发举棋不定。

        沈柒一再失手误事，不可不罚，否则自己这个指挥使威信何在，其他手下也会心中不服。

        既然他自称忠心，愿意赴汤蹈火，那就吃个重刑，看他是心甘情愿，还是心生怨怼。

        冯去恶终于拿定主意，对沈柒道：“你既自知办事不力，理应受罚，那就说说，该怎么罚？”

        沈柒道：“任凭大人处置，卑职绝无二话！”

        冯去恶微笑：“我听说，诏狱诸刑中，你偏爱‘梳洗’和‘弹琵琶’，说是逼供效果最好？”

        沈柒低了头，脸色发白，咬牙道：“大人是要卑职选一样，还是都领了？”

        “都领了吧。”

        “……是。”

        沈柒起身走了两步，冯去恶又改口道：“还是选一样吧。你这条命，还要留着替我办事。”

        “是。还请大人为我择刑。”

        冯去恶摸出一枚铜板，随意丢在地板，正面朝上，于是说道：“‘梳洗’。”

        沈柒点头，二话不说往诏狱去了。

        *

        刑房四壁炬火熊熊，映照出满架刑具，幽幽地闪着寒光。经年血污积在地板缝隙中，刷都刷不掉，与潮气、浊气混成一股令人作呕的冷腥味。人在这里待久了，也就如入鲍鱼之肆，久闻而不知其臭。

        沈柒脱了曳撒和中单，只穿一条皂色绉裤，赤着上半身。

        火光将他深蜜色肌肤照成古铜色，仿佛泛着健美的油光。他上身肩宽腰细，六块腹肌排列整齐，极为漂亮，后背肌肉线条劲实又不失流畅。

        行刑的小旗看得入神，恍然回神后，目露遗憾之色：“真要上‘梳洗’？千户大人还是去求一求指挥使大人，换个刑吧？”

        沈柒趴在刑凳上，淡淡道：“不必多言，上刑吧。”

        小旗去拿牛皮绳索，要将他手脚紧缚，以免受刑时疼痛难忍而挣扎打挺。

        沈柒道：“不用绑，我忍得住。”

        小旗只好放下绳索，低声道：“卑职也不愿如此，但若不实打实地上刑，怕指挥使大人那边饶不了我。”

        沈柒道：“不怪你。动作利索点，让我少受点罪就行。”

        小旗点头，舀了一勺沸水，慢慢浇在他后背上。

        沸水浇肉，嗤嗤地冒出轻烟，皮肉当即被烫得发白起泡，沈柒闷哼一声，手指如铜箍般紧紧扣住刑凳边缘，额际汗如浆出。

        如此又浇了四五勺，整个后背皮肉都烫个半熟，沈柒牙关紧咬，硬是没有发出半声呻/吟惨叫，只是十个指甲生生折断，双腿将铁刑凳绞得咯吱作响。

        小旗放下木勺，又拿起一把布满棘刺的铁刷，紧张地攥住手柄。沈柒若是叫痛求饶，他心里还舒服些，但这份诡异的安静，却让他胆战心惊，声音微颤：“卑职要动手了。”

        沈柒喘着气，喝道：“快！”

        小旗把心一横，铁刷一下一下耙在他后背，烫得半熟的皮肉立刻绽裂，随着棘刺勾挂，丝丝缕缕地被揭下来，红的，粉的，落了一地。行刑中并未流多少血，因为连血也被烫熟了。

        沈柒在生不如死的剧痛中咬死了牙关，满嘴都是血腥味。天灵盖仿佛炸开，脑浆随着一下一下的“梳洗”溅射出来，除了疼痛再也感觉不到任何活着的证明。

        他看不见，听不清，触不到，只是无休无止地疼痛。

        佛经上说，十恶不赦之人，会堕入阿鼻地狱，应是如此光景。

        脑浆仿佛流尽，思绪一片空白，浑浑噩噩只是疼，他忽然从这极致的疼痛中，嗅到了椴花蜜的味道。

        那么馥郁甘甜的味道！仿佛只要将它一饮而尽，之前受的所有苦楚就都值得……

        沈柒仰起头，脖颈拉出惨烈的曲线，想到眼下为苏晏所吃的每一丝苦头，将来都必在他身上用百倍千倍的欢愉补偿回来，地狱与极乐，是不是本就一体两面，此消彼长？

        他从喉咙深处，挤出“嗬嗬”的气音。

        行刑的小旗以为沈千户终于忍不住哭痛，再仔细一听，他竟是在笑！

        笑声低沉、扭曲而又吊诡，伴随着皮开肉绽的酷刑，鬼泣枭啼般回荡在这阴森森的刑房，令人毛骨悚然。

        都说沈七郎生了一副夜叉心肠，对人手段极毒狠，谁料他对自己更狠！小旗手一软，铁刷落地。

        他慌忙弯腰去捡，却听沈柒嘶哑地问了句：“如何连刑具都拿不稳？”更是心惊肉跳，再没有下手的勇气，草草两下，结束了行刑。

        沈柒趴在刑凳上，断断续续地喘着气，时不时发出一声狞笑。

        小旗战战兢兢给他稀烂见骨的后背敷上伤药，用纱布一圈圈缠扎，又端来一碗煎好的曼陀罗水。

        沈柒不屑道：“我不喝这个。”

        小旗劝道：“喝了能止痛，否则接下来的几日将十分难熬。”

        沈柒慢慢坐起身，将药汁泼进火盆，把空碗递给他：“我房中有一罐椴花蜜，你去取来泡水。”

        小旗应声去了，不多时，端了个小碗回来。

        沈柒刚抬手去接，姗姗来迟的鲜血泉涌而出，将纱布浸得湿透。

        小旗忙不迭扶他趴下：“可不能动！须得结结实实趴上十天半个月，待到新肌生出，创口黏合。否则牵动筋骨脉管，血流不止，恐有性命之危！”

        他将蜂蜜水送到沈柒唇边，看他吃力地小口啜饮，忍不住抱不平：“指挥使大人素来看重千户大人，何以小错见罚，还动用如此酷刑，未免有些刻——”

        “闭嘴。”沈柒冷冷道，“指挥使大人行事自有道理，岂能容你妄加指摘？谁给你的狗胆！再让我听见，割舌剥皮，也让你吃个教训！”

        小旗噤若寒蝉，服侍他喝完蜜水，拿着空碗出去。

        在甬/道里，他卑微地朝冯去恶跪地行礼：“小的为了试探沈千户，不得已出言冒犯指挥使大人，求大人责罚。”

        冯去恶盯着刑房铁门，满意地扯了扯嘴角，转身离开。


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