墨竹说，当时雅间内有三个人，除了张世子和一位老者，还有一位不知是男是女的人隐藏在窗幔后。他进去问谁找他。对方没头没脑道“是我”。他疑惑不解，并不知对方是谁。对方叫他上前。他便上前。谁知对方一把扯住他的胳膊、捂住他的嘴威胁他“别叫，不然杀了你！”后来又笑道：“请小兄弟来——吃素鸡腿！”

        墨竹道：“姑娘想，除了王少爷能是谁？”

        李菡瑶道：“这可奇了……”

        忽一眼瞥见观棋，止住话头。

        观棋早听呆了，神情时而吃惊、时而疑惑、时而恍然、时而欢喜，最后竟羞涩脸红了。

        “观棋？”李菡瑶叫她。

        观棋惊醒，忙答应。

        李菡瑶问：“你觉得会是王少爷吗？他此举有何用意？我想他还不至于色胆包天、觊觎墨竹。”

        观棋忙道：“不不，这是误会！”

        李菡瑶追问：“什么误会？”

        观棋想了想，道：“他们许是为了帮方少爷，又知道墨竹是姑娘得用的人，便想从墨竹身上下功夫。”

        墨竹急忙道：“小的也这么想。”

        李菡瑶狐疑地瞅着观棋道：“这算什么功夫？把墨竹吓跑了不说，后来还拉了叶叔去找他报仇。这事要是被人知道了，他脸都没处放了。”

        观棋道：“王少爷心思缜密，只是聪明反被聪明误。”

        李菡瑶道：“是吗？”

        总不大信的样子。

        观棋道：“是。姑娘，这件事可不能叫人知道了。墨竹，你别在外头乱说。那幅画呢？”

        墨竹道：“我撕了。”

        他才不会往外乱说呢。

        他掩饰还来不及呢。

        若非姑娘看重他，他怕这件事里头牵扯重大，他才不会大晚上的跑来跟姑娘坦白。姑娘虽是主子，却也是十几岁的花朵儿样的少女，而他是十几岁的少年，最爱面子的年纪，平日在姑娘们面前最讲究个形象。

        观棋笑道：“撕了也好。到底他有没有其他目的，且往后看。既知道了这件事，往后留意些。”

        李菡瑶道：“也罢。总不能当面去问他。——要问他吗？”她意味深长地问观棋。

        观棋急忙道：“不用！”

        李菡瑶深深地看着她。

        观棋岔开话题，道：“姑娘，去给老爷和太太请安吧。正好让墨竹送我们过去。王妈妈年纪大了，省得她跑。”

        李菡瑶道：“好。”

        说罢起身，向外走去。

        观棋和墨竹紧随其后。

        水乡的夏夜是极美的，不说清凉的风、风中混合的各种清冽馥郁气息，还有柳啊荷啊船啊水啊蛙鸣犬吠等等这些，单是漂浮在花草间星星点点的萤火，在月下就美得让人忘却所有俗务，想如孩童般追逐它们。

        两个婆子提着灯在前照着，李菡瑶和观棋走在中间，墨竹和赏画、纹绣还有两个小丫鬟在后尾随。

        李菡瑶问墨竹工坊的情形。

        墨竹高兴道：“大伙儿都很感激老爷和姑娘，心齐的很，都说前世修来的福分，才能到太平工坊做事。”

        李菡瑶道：“别高兴过了头。”

        墨竹忙道：“都叮嘱他们了。他们也都记着呢，不敢在外头招摇、显摆。——如今都盯着咱们呢。”

        观棋问：“别人家可有动静？”

        墨竹道：“怎么没有！李家分工人股份的事一传开，那些人家的工人都吵吵不停。”

        观棋和李菡瑶都沉默了。

        这可不是什么好消息：李家独立特行，让别家的工人眼红，让别家纺织商忌惮，成了众矢之的。

        月色下，就见观棋侧首向李菡瑶低声说了一句什么，李菡瑶便道：“墨竹，你给胡齊亞传话，让他回来一趟。”

        墨竹道：“是。姑娘。”

        一时到了主院，墨竹告退。

        李菡瑶和观棋进去。

        那时，江玉真并不在屋里，去摘星阁看望舅太太母女了，只李卓航一人在东屋翻看账簿。

        李菡瑶请安罢，提出明日和观棋去县衙大牢探监，探望潘子辰，再细问那晚画舫情形，以确定是哪家的姑娘在背后算计落无尘，因为这个女子很可能就是与潘家勾结的人，也是那天偷偷在观月楼留信的人。

        李卓航断然道：“不行！”

        他看着灯下两朵鲜花一般鲜艳的少女，虽活力四射，却也根本不知人心险恶，不禁痛心疾首道：“都是我太纵容你们了！这些年你们也太顺利了些，以至于连该有的谨慎都疏忽。监牢那地方是你们能去的地方吗？再说那潘子辰恬不知耻，曾经诬陷过你，躲还来不及呢，还敢凑上去？一旦让别人知道了，画舫的事就坐实了！”

        李菡瑶和观棋见他生气了，急忙认错。

        李菡瑶道：“爹爹别生气。天热，上火可难受了。”

        观棋拿起桌上的折扇，殷切地帮李卓航扇风，一面道：“老爷，姑娘知道错了。姑娘年小、阅历浅、经验不足，吃的米还没有老爷吃的盐多，走的路还没有老爷过的桥长，难免思虑不周全。老爷原谅她吧。养儿不易，老爷为姑娘操心悬心，姑娘都看在眼里、记在心里。老爷和太太的教导，姑娘也不敢不遵。可是小孩子成长，非一蹴而就。姑娘就算天资聪颖，在人情阅历上还是得一步步来……”

        李卓航听了这一篇话，眼里浮现笑意，“姑娘天资聪颖？你还真敢说。”

        李菡瑶见他笑了，松一口气，忙道：“纵不算天资聪颖，也不差了。中上，中上之资！”

        李卓航道：“贫嘴！”

        观棋趁机又道：“老爷，姑娘既不能去，就派旁人去。婢子有个主意：请落公子前去。”

        李卓航道：“无尘？”

        观棋道：“对。让落公子告诉潘子辰，他被一女子骗去画舫，将他们的言行都看在眼里。三分真话，七分假话，诈一诈潘子辰。潘子辰身陷囹圄，颓废之下，又恼怒那女子坏他的好事，或者能说出些有用的来。”

        李卓航沉吟道：“这倒可行。”

        观棋又道：“老爷再问问落公子：这次之前，可曾在别处见过各位姑娘——所有来观月楼的那些姑娘。”

        李卓航心一动，道：“我知道了。”

        李菡瑶和观棋又陪他闲话几句，才告退。


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