西京官驿内，邓素焦急地问道：“曹老节帅卧床不能视事么？”

“现在西京大营公文暂时都送到府中阅示。曹节帅不能前来迎候钦差，节帅特意让晚生向邓侍郎告罪，还请邓侍郎前往府中宣旨。”魏承吉堆笑拱手道，“劳动大驾，这是节帅府小小意思，不成敬意。”投入曹迪幕府之前，他也是太学监生，比邓素还要年长四五岁。魏承吉身后，两名仆役手托着两大木盘，解开一半的红绸露出贵重的香药和玉石。俗话说伸手不打笑脸人，无论年龄，官职还是爵位，曹迪远高于邓素，称病让邓素到府上宣旨，邓素托词不去，反而显得倨傲了。

“这个，......曹节帅乃国家柱石，”邓素只犹豫了片刻，问道，“骤然抱恙，若是官家知道了，定然忧心如焚。不知病情如何？几时能好转？”他身旁有两名卫士伺候。黎忠翼，刘会实是内殿前直散指挥。离京之前，武昌军节度使朱伯纳隐约透露了擒下曹迪的意思。让他们到西京后一切都听邓素的吩咐。现在二人都是面色凝重。

“年老体衰，腿脚不太方便，又因为前日种师闵副帅被刺，老节帅忧心国事，有些劳累过度了，”魏承吉有些唏嘘道，“曹节帅常言，他真想卸下职分，解甲归田。可是夏国在西面虎视眈眈，西京大营摊子太大，十几万人马兵骄将悍，总得有个老将压着。节帅说，抱着这一身病躯，活着一天，便为朝廷尽忠一天。必定要鞠躬尽瘁，马革裹尸，才不枉历代先皇对曹家的浩荡皇恩。”

魏承吉说着说着，邓素脸上也渐渐有些感动之色，站起身来道：“曹节帅真乃国家柱石，还请魏先生稍待，晚生这便去节帅府上宣旨。”魏承吉微笑着点头称谢。邓素回到后院，他低声吩咐黎刘二将准备见机行事。百名精选的班直壮士在军袍内都穿着铁甲，举着全副的钦差仪仗，一路逶迤来到曹迪的府中。因为邓素是以钦差身份来访，曹府从不打开的正门洞开，壮仆美婢手捧香炉，花束等物，从门口一直延伸到院中。

邓素一路走过去，暗暗感叹曹府的豪富，光着青石路两边的仆婢竟有数百人之多，不过本朝太祖时起，便鼓励节度使多买歌儿舞姬，颐养天年，他也不能以此为由来弹劾曹迪。黎忠翼，刘会手举金瓜金钺走在仪仗之前，暗暗记下府中道路，以备万一所用。从曹府大门走到正堂，穿越了三道月门，约莫一炷香功夫，前方豁然开朗，在曹府正堂前，上千兵士顶盔贯甲，整整齐齐分列两旁，盔甲鲜明，刀枪曜日。中间的空地上，数十名将领簇拥着一张虎皮交椅，一员老将正从交椅上缓缓站起身来。

见这阵势，邓素顿时止步，皱眉问道：“魏先生，这是何意？”

魏承吉小声道：“营中不当值的将官都在这儿，邓侍郎乃京中贵人，又带着朝廷的恩旨，他们是一起来领旨的。”他心下暗笑，语气却仍是恭敬道，“虽然曹节帅腿脚不便，但还是出房间来迎候圣旨。”

邓素心中微微一沉，他强行镇定，点了点头，沉声道：“曹迪领旨。”

两名卫士上前铺好熊皮褥垫，曹迪这才慢吞吞跪下道：“老臣领旨。”他一直没正眼看过邓素一眼，声音不大，却让邓素听得清清楚楚。与此同时，两旁的西京行营将士都注目于宣旨的礼部侍郎大人，这些兵将虽然没经过多少战阵厮杀，但这么多人一起盯着，邓素便有些遍体生寒，他手上拿的是丞相赵质夫和枢密使副署过的圣旨。怀中还藏着一份陛下中旨，历数曹迪种种罪状，即行拿下押赴京中问罪。当此情此景，邓素是无论如何也不能把这份中旨拿出来了。他只能慢吞吞地将那份小惩大诫的圣旨念了一遍。

刚刚念完，邓素还待挤出笑容，代朝廷好生安抚这员封疆大吏。底下的西京行营将士便纷纷嚷开了。“他奶奶的，姓潘的发了失心疯，关大帅甚事？”“圣人怎能如此，定是朝中出了奸臣！”“曹节帅赤胆忠心，怎能蒙受此不白之冤。”每个人的声音虽然不大，但上千人一起发作，顿时盛嚣尘上，再加上上前兵将都顶盔贯甲，手持着利刃。随同宣旨的班直卫士不禁脸上变色，若非这些人常在宫禁走动，训练有素，几乎当场便要兵刃相向。

“放肆——”曹迪一声断喝，众多兵将顿时噤若寒蝉。满场清风雅静，只听曹迪凛然道：“尔等从军吃粮，上者报效皇恩，中者保境安民，下者严明军纪。朝廷钦差在此，怎能如此喧哗，让人笑话！”他这番话义正词严，让众将都面有惭色，有人答道：“节帅教训的是，末将不敢了。”

邓素正目瞪口呆之际，曹迪转过头来，拱手谢罪道：“都是些粗鲁军汉，让邓侍郎见笑了，还请邓侍郎年在他们都是些实心报国的粗鲁汉子，多多海涵，到朝中为我西京行营将士多多美言。老夫一身荣辱，到没什么的了。”他言外有数不尽感慨唏嘘之意。

邓素一时哑然，竟不知如何作答，只能微笑点头道：“曹节帅言重了，言重了。”一位是手握重兵的边镇节帅，一位是深得圣宠的清流名臣，两边虽久闻大名，却难有多少投机的言语，场面上的话交待后，邓素便告辞而去。曹迪望着他的背影，眼中闪过一丝厉芒。

魏承吉代曹迪送邓素出府回来后，脸带忧色道：“节帅，为何不将夏国指使刺客的事情告知？”

“多言何益？”曹迪已换下了紫袍，穿回宽大的葛衫，淡然道，“一则没有证据，二则，朝廷知道又能如何？现在辽国在北边磨刀赫赫，万一那帮书生昏头昏脑再和夏国开战，我朝便是两面受敌之局。既然种师闵被刺后，这么多天西面都无举动，那么，恐怕是有人蓄意挑起我朝与夏国的争斗。现在么，此事宜镇之以静。拖一些时候，再将那些捕风捉影的猜测，刺客的胡言乱语，报知朝廷。”再他见魏承吉脸有难色，想起一事，问道：“怎么？”

“邓侍郎将节帅的厚礼都退回来了。看也没细看，只说是不敢生受。”魏承吉迟疑道，“如此一来，便不好收拾。”曹迪让他送给邓素的礼物，虽然看似没多少，香药和玉石都是来自西域的极品，实际价值在十万贯以上。假若邓素收下了重礼，此行又没有拿下曹迪，京中的御史一纸弹劾，便能叫他在圣上面前永不超生。

“邓守一，也不奇怪，弹劾的后手便罢了。”

见曹迪展开一张白纸，魏承吉旁俯身取出砚台，又倒上泉水，一边磨松烟墨，一边迟疑道：“这邓素与老节帅为难，难道就这么算了么？”曹迪收拾对手向来不容情，这也是种师闵身死，满朝都怀疑是曹迪指使的原因。

“一个书生，满朝和老夫为难的，也不多他一个，”曹迪提笔写了一行“三顾频烦天下计，”直起腰来看了看，感慨道，“朝中出一个不贪钱的官，也不容易。”又俯下身子，继续写“两朝开济老臣心”。魏承吉屏住呼吸，没再说话。

邓素失魂落魄般回到府中，不知怎地，只觉满心满怀都是酸涩难明的味道。像当初在陛下面前大言不惭，只需一百军兵随行，便能将曹迪押赴阙下，谁料想，今天这一趟宣旨，自己恍如一个难堪的丑角，被曹迪玩弄于股掌之上不说，将来回京后，不知如何面对圣上，只怕从今以后，官家都会把邓某人当成大话炎炎之人了。

两名班直军官都很忠谨。黎忠翼约束着班直卫士，不准出营惹事，严加防备，刘会跟在邓素身旁，防他有事。邓素的心绪难平，想起此番回京无法交差，愁闷苦恼之余，深深悔恨自己行事轻浮，他将此事的前因后果，朝中诸位重臣的反应处置，连同自己往日种种事情，一一想过一遍，原先千真万确的许多事情，居然都是错漏百出的。一时间不禁冷汗涔涔而下，只觉遍体生寒。

一轮明月已行至中天，夜风阵阵，刘会觉得非常凉爽。在宫中当值，规矩甚严，他们这些卫士也习惯了不言不语。邓素从沉思中醒过神来，听身后有轻微的铠甲定定声，方才发觉刘会一直跟在他的身后。

“怠慢刘将军了。”礼部侍郎有些歉然地拱手道。刘会有些不太习惯，往日邓素虽然也和蔼可亲，但骨子里却让人觉得清贵，现在仿佛和从前有些不同的感觉，但刘会一时间又说不上来。他只得堆笑道：“邓侍郎折杀末将了。”

“刘将军见外了，”邓素哂然一笑，拍了拍刘会的肩膀，萧索地叹道，“有什么折杀的，百无一用是书生啊。”就在此刻，原先的某种信念似乎轰然倒塌，而另一些东西在慢慢发芽。


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