“万胜——”

赵行德抹了一把脸上泥水，举刀高呼。他抬了抬脚，却发现脚踝已经深陷进泥浆里了，泥水浸入皮靴，他也一直不曾感觉到。北征兵马虽是拣选精锐，又专门针对追击途中种种情况多次操演，但真正在旷野中遭遇辽军骑兵突袭，还是第一次。很幸运的是，赵行德的部下们挺过来了。在行军中遇伏，大雨中也无法使用火器，如此极端不利的条件下，还能打退辽兵，即使是刚刚赢得的胜利的人也不敢置信。

“我们胜了？——”左军第七营护军使张九融满脸不可置信，他艰难地站在泥水里，周围都是精疲力竭的饶州兵。饶州营因在舒州血战中表现优异，全营被擢升禁军，补充进一些保义军老兵后，编为保义左军第七营。张九融是文弱书生一个，自然不能再担任营指挥。但他谨遵父命，宁可做个普通十夫长，也不离开饶州营。天不负忠义，在北征之前，他又毫无悬念的被军卒推举为都护军使，赵行德旋即任命他担任第七营护军使。

“张大人，辽兵退了？”问话的军卒满脸都是汗水和血水。

“辽兵败退了！”张九融眼中的惊异转为狂喜，高叫道，“辽兵被我们打退了！”

大阵中的宋军将士惊喜交集地相互问。许多人不顾满脸血污，满身泥水，兴高采烈地叫着。军官们并没有刻意带头，军卒已经三三两两地举铳高喊“赵将军——万胜！”“保境安民，誓灭北虏！”“恢复河山！！”“万胜！”欢呼声越来越大，飘荡在雨后初晴的天空。出于意料的大胜使从上到下的信心都格外高涨起来。

“陆将军请率部追击！”

“杨将军请求率部追击敌军。”

“罗将军请命追击逃敌！”

“敌军势大，虽然暂且退却，但仍不可以等闲视之。”赵行德摇了摇头，下令道：“杨将军统帅斥候骑兵先出发，缀在敌军身后查看虚实，但不许擅自进击敌军。余部诸营人马，收殓战殁的同袍，火化尸体后，将战场交给州县团练。我们继续北上，一路上小心戒备，天黑前抵达安陆寨，补充给养。”

参谋官李千浔犹豫着问道：“那辽兵的尸体呢？”

“现在还用不着那样，”赵行德摇了摇头道：“没有功夫来管他们，向鄂州报捷，派出快马，将我军大捷......”他环顾了一下尸横遍野的战场，稍犹豫了一瞬，旋即快速道，“击溃辽军二十余万骑兵围攻，毙伤无数，辽贼不能抵挡，远遁北方的消息，传向各州县、寨堡。并晓谕故土军民，北地沦陷以来，有细过者不究，有寸功者必赏。凡我忠烈之士，凡我大军所到之处，皆可自陈其保境安民之功，行德当代为禀明朝廷，论功行赏。凡我大宋河南之地，军民不欲易服削发，为胡人奴畜者，皆可揭竿而起，自引兵攻打辽军。凡我大宋义士忠良，恢复旧时山河者，复一州之土地，行德愿上书朝廷举为刺史。保一县百姓，行德愿荐为县令。余者类推，忠义不负大宋者，大宋亦将不负忠义。”

“遵命！”军卒大声答应下去。未及多时，蓄力已久的骑兵斥候出发，再度向北而去。两名夏国使者禀明身份，被斥候带到赵行德面前，呈上行军司的军书。赵行德将军书看完后，将其还给使者，长叹了口气：“如今箭已发出，更不能半途而废。待北方局势稳定，赵某自当向军法司请罪。”他语气殊无大胜后的得意，反而有说不出的萧索之情。亲兵都在周围远处警戒，并不清楚情况。两名使者知晓内情，脸色也是黯然。

吴希、张仿同时拱手道：“末将遵命。”

两名使者转身便欲离开，马上告辞之时，吴希犹豫了片刻，拱手道：“以将军之威名功绩，只要度过眼前难关，护国府、柱国府之明察秋毫，迟早会重新大用。我等虽然人微言轻，也会向两府如实禀明赵将军之苦衷，还望将军万万不要自误。”他言外之意，是善意提醒赵行德万万不可以兵马自雄，而干脆和五府为敌。护国府对叛将绝不留情。以免将来天下归一，赵行德必将难以自处，身败名裂。

“多谢好意。”赵行德点了点头，目送两位使者离去，心中五味杂陈。李若雪带着两个孩子，至今也没有抵达宋境。可想而知，军府必定是异常震怒。军书中有安南戴罪之语，便是还有绝处逢生的机会。夏国没有秘密.处死军士的先例，护国府更不可能把军队可以派往战场上去送死。这边做完自己当做之事，便解甲西归，为自己所做之事承担军法责罚。

战场上，宋军将士正热火朝天地收集战利品。辽军退兵时井然有序，故而战场并没有遗下多少战马，但死马尚有不少。那些受伤的马匹也被宋军一并杀死，军卒们将马皮剥下来卖给随军的商人，马肉则抹上厚厚盐巴做成腌肉带走。因为口粮尚且充足，诸营只搜取了辽军尸体上的银钱。但出征之前，宋军充分预估了补给的困难，在必须之时，敌人的尸体也是不可丢弃的食物来源。“哪怕吃光每一个敌人，也不能饿死一个自己人。一切非议，我来承担。”这是赵行德在战前下得决定。根据一些招安盗贼的经验，整根腿尤其适合挂在车上风干，称为“琵琶肉”。

至于辽兵尸体上其它物事，如衣甲军袍等物，自有附近的州县团练和百姓剥取。在辽军经过前后，附近的百姓都闻风躲藏。辽军遍寻不见的宋人，宋国“官军”找起来却相对容易，不但如此，还得到了当地官府和豪绅的极力配合。战乱之中，历经宋国和辽国双重搜刮和破坏，双方交战地带的百姓已经赤贫到极点。普通的衣物，对百姓来说已是父子相传的财产。来北方的皮袄更称得上贵重。其它诸如皮腰带、羊皮靴、铜铁圆环、革囊水壶、皮革鞍鞯等辽兵随身的物事，也都能物尽其用。披甲和弯刀则便宜了附近几个县的义兵营。道士做过驱邪的法事以后，几天之内，闻讯而来的百姓仿佛不知疲倦的蚂蚁一样将战场打扫得干干净净。最后还是几个寺庙的出家人行善，为防瘟疫横生，将上万赤条条的尸体集中起来焚烧超度了。

从安陆到随州，道路两旁多为丘陵，不利于骑兵驰骋，因此赵行德向北行军至随州，都没有遭遇大队辽军。辽军也面临拖延日久则军粮不济的危机，因此并没有在山地和赵行德所部纠缠，而是留下少部兵马防守武胜关，大军一路烧杀退往随州以北。赵行德率部抵达随州后，约束军卒不入城池，只要求随州供给粮草。这一路山道行军极为艰苦，赵行德的坐骑早已让出来驮运生病的士卒，自己亲自与和众军一起背负干粮步行，到晚上则裹一条毯子露天而卧，每到一处都召集附近的义兵首领，晓以大义，并根据功劳和实力授以官职。北征之前，丞相府和兵部事先给了赵行德数十份空白的刺史、县令告身，是专门招抚北方豪杰义兵所用。

“久闻赵将军大名，今日能见将军，幸何如之？”屈长卿恭恭敬敬地行礼，又招呼身后道，“这是三个不成器的犬子，久慕赵将军大名，还请赵将军不要嫌弃，将他们收入麾下效命。”三个顶盔贯甲的年轻人立刻上前来，向赵行德作揖见礼。赵行德率部追击辽兵，尤其是取得一场大胜，传檄四方之后，南北豪杰都闻风投奔。若不是打听保义军中上下级间如文官一般只作揖而不跪秉，屈长卿原是打算以部属之礼跪秉参见的。

“屈先生不畏强暴，召集乡民与辽兵周旋，忠义足可名垂青史，”赵行德微笑点头道，“一门忠烈，更可旌表。”随州乃南北分界的要冲之地。过了随州，便是一马平川的河南平原。屈氏作为随州的一方豪强，主动将包括长子在内的三个儿子以及五百余壮士送入北征军中，足见其诚意，赵行德也可以放心。他挥了挥手，亲兵托着一木盘上来，木盘中盛放着一叠整齐的黄绢。

“我已禀明朝廷，保举屈先生为随州刺史。”赵行德将黄绢告身拿起来，正色道，“随州恢复州学后，将推举知州等地方官吏，先生身为刺史，当于地方官齐心协力，造福桑梓之地。”

屈长卿旋即下跪，接过告身时，他掩饰不住激动之意，对赵行德道：“屈某蒙赵大人保举之恩，赵大人便是屈某的恩师，随州若有一个人不听赵将军使唤，与北征大事作梗的，屈某第一个不放过他。”

宋国的官民之分，犹如天壤之别一样。现在鄂州朝廷正统无可置疑，若非天下大乱，像屈长卿这样原先只是一个士绅，未经科举、太学正途的，是绝无可能做到从五品刺史的。不但屈长卿本身是从五品官身，依照朝廷制度，他还可以恩荫子孙二人为官。屈氏一门从此由普通士绅一跃成为官宦之家了。一番表白后，见赵行德微微颔首，认可这师生名分，年龄比赵行德还要长上十余岁的屈长卿这才心满意足的站起来，带着三个儿子站在下首，听赵行德吩咐大军北征后，安定随州地面的一应事务。


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