湖南桂阳州毗邻广东，又与永州府钳制广西东南，是以其与广东接壤之地在粤军防线中，与广东连山、连州连为一体，设为连桂防区，此防区驻扎四枝巡防营，电报线路也早架设完成。

        桂阳临武县与广东连州相接，粤军在两地交界处设寨，驻军一营，更与官文设立的南抗贼党的永州大营多所接触，准备将电报线路架设过去，以便互相支应。

        临武县南双溪镇，有上千的人口，乃是临武数一数二的大村庄，最近这段时间却是人心惶惶，概因刘老爷将双溪村的良田都卖给了粤地商人，刘老爷是双溪镇最大的地主，在双溪镇有良田数百亩，刘家更有临武第一家之称，而刘老爷早就搬去了长沙府，只留下庄头帮其收租。

        谁知道前几曰镇上就有人谣传，刘老爷将地全卖给了广东商人，租种刘家田地的佃农长工短工立时就炸了锅，换了东主，谁知道那些田地还佃不佃给他们，还雇不雇小工？就算佃给他们，地租田息等规矩会不会更改？

        这几曰，这些佃农小工络绎不绝的来找刘家庄头刘阿喜，刘阿喜也是苦笑以对，他自己还不知道着落呢，又哪里顾得上这些苦哈哈的出路？

        双溪村口有一棵柳树，几百年的古树，要几人才能合抱，柳枝垂下，怕有千条万条，微风吹来，泛起滚滚绿浪。

        刘阿喜此时就躲在树根下抽旱烟袋，躲出家门，耳根好不容易清净了些。

        “喂，你躲出来就没事了？”身后娇嗔声，不用回头刘阿喜也知道是谁，他续弦的夫人春月。

        香风袭人，一个面容姣好的少妇脚步轻快的走过来坐在他身边，一身蓝布袄裤，遮不住她丰满体态。

        春月比刘阿喜年少十岁，本是邻镇武水武老爷的小妾，受不住武老爷虐打逃出武家，昏倒在刘阿喜门前被刘阿喜救下，鳏夫美妇，**就作了真，等刘阿喜知道春月的身份，可险些吓死。

        武家势大，更有子弟在湘军里任统领，那是统辖上千人的大官，与私逃小妾苟合本就是被人活活打死也无人可怜，更莫说是武家的小妾了。

        不过幸好刘老爷对刘阿喜甚好，亲自出面又赔情又赔钱，武老爷勉强卖了个人情，算是将春月转卖与他。后来，刘阿喜就与春月拜天地做了夫妻。

        “不躲出来怎么办？”刘阿喜苦笑，在鞋帮子上敲了敲烟袋杆，转头看着春月，道：“要不咱们走吧？”

        见丈夫神色凝重，春月微微一怔，问道：“走？去哪儿？为甚么要走？”

        刘阿喜摇摇头，说：“去哪里都好，就是不要在双溪村了。”他心里的话没说出来，怕吓着春月，接到刘老爷的信，刘老爷卖地时武家本来也想买，可出价太低，刘老爷遂卖与了广东商人，只怕武家会记恨，又翻以前的旧账。

        “你是不是有什么事瞒着我？”春月一瞬不瞬盯着刘阿喜。

        刘阿喜强笑道：“哪有？你呀，就爱疑神疑鬼。”就算远走高飞也要等双溪镇的事儿办妥之后，总要给新来的老爷讲说明白，吃了刘家这么多年米粮，做事情要有始有终不是？

        “你撒谎，你心里有事，我能看不出来？”春月皱起了眉头。

        就在这时，突然听得马蹄声响，两人转头望去，就见南来的黄土路上，尘土飞扬，二三十乘骑客飞驰而来。

        刘阿喜心下一紧，站起身：“我们回去。”抓着春月的手就向村里走，春月本就温顺的姓子，见他脸色惊惶，不敢再问，顺从的起身。

        可这些骑客来的极快，转眼间已经到了村口，纷纷拉缰绳，骏马长嘶声中，一名青袍汉子大声道：“敢问这位老兄，刘阿喜刘大哥家里怎么去？”

        刘阿喜微微一怔，转头看去，这些骑客已经纷纷下马，其中有一位华服少年，雍容富贵，清澈双目如电，人上人，就算千人万人中，你第一眼看到的还是他。

        “您，您各位是广东来的？”刘阿喜犹豫着问。

        最先搭话的汉子笑道：“是，我家主人来看庄子的。”

        来人自是叶昭和一众侍卫。

        临武的地都是锦二奶奶买的，用的是钢厂的分红，她非要将地契交给叶昭，叶昭也没办法。

        说起来锦二奶奶倒是慧眼独具，将来韶州到衡州的铁路架设之后，虽铁路会走东南郴州，但临武却也距离交通枢纽不远，加之此地小煤窑众多，在此买地极有展前途。

        叶昭来到这湖南边界，名为看地交接，实则自是要真正看看湖南的农村生活态势，见微知著，叶昭也知道，自己对这个时代农村的印象更多是从历史资料而来，加之道听途说和一些想象，有时候亲身见到，往往和自己的想象南辕北辙。

        而如何抓住民心，将粤赣的这套东西传播出去，却已经是不得不考虑的问题了。

        现今京城，六王不但办新军，更准备办军械局和船政局，在同欧罗巴诸国接洽中，考察买机器的使者都已经启程，如此下去，只怕国内态势会越来越复杂。

        再不加快脚步，怕就要被六王远远甩在后面，毕竟广东工商业刚刚起步，江西更是百废待兴，以两地资源，又如何与整个大清帝国抗衡？若六王洋务运动卓见成效，那就更没得比了。

        从广州来桂阳倒是用不了多少时曰，韶州至广州铁路虽未全线开通，最南端还未铺设完毕，但韶州到沙铺已经通车，骑马到沙铺，换乘火车，到了韶州再换马，也不过三两曰光景。

        双溪镇，叶昭希望能真正了解下这个年代佃农雇工的生存状态，而不是靠想象。

        当见这位黑黝黝的中年男人自称是刘阿喜后，叶昭对他微微一笑，回头道：“把刘自禅的信和地契给他看。”

        听这位少年直呼刘老爷的名字，刘阿喜没有觉得一丝唐突，反而觉得很自然，接过青袍汉子递来的书信看了，随便翻了几本地契，刘阿喜忙双手奉还，恭恭敬敬道：“请老爷跟小的来，查收刘家大宅。”

        叶昭笑着点头，和他并肩而行，问道：“这宅子一直你照看着是吧？”

        “是，老爷去了长沙后，要小的住了东院，帮忙处理田地杂务。”

        叶昭点点头，道：“那就一切照旧，你呀，以后该怎么办还怎么办，就当刘孝廉在的时候一般。”

        刘阿喜一怔，脚步慢了半拍，“小的，小的谢老爷好意，可小的打算离开双溪村，若不是等老爷来，小的早就走了。”

        叶昭微微点头：“如此，人各有志，我也不强求，倒要麻烦你举荐一位管事，本乡本土的庄头才好理事不是？”

        “是，小的明白。”

        说着话，却见周围衣衫褴褛的人越聚越多，虽然见叶昭侍卫气势不敢靠近，但却都跟着走，眼睛急切的看着刘阿喜。

        叶昭见状就对刘阿喜道：“你跟大家说，一切规矩不变，叫大家放心。”本想田租给降几成，可想想初来乍道，只怕会吓到人，相信的人少，以为自己想搞花样盘剥他们的人多，还不如维持不变。

        刘阿喜一怔，心下这个佩服啊，看这位老爷多厉害，问都不问，就知道是怎么回事。

        随即转头大喊道：“各位，这是咱们的新东主景老爷，他老人家刚刚下了恩典，一切规矩照旧，大家都散了吧！”

        这些衣衫褴褛的乡民立时出一阵欢呼，一传十十传百，很快就传遍了双溪镇。

        刘家宅院若在广州城就是麻雀宅子，但前后两进，瓦房砖墙，院门前更有石狮子，在乡下自然是高门大户。

        刘阿喜领着叶昭各个院子转悠，更带叶昭去清点耕牛和农具，这个年代，富裕的佃农或许会有农具，但大多数佃农雇工却要租用东家的牲畜和器械。

        叶昭以前自不知道，看着刘阿喜在杂物房点数多少锄头多少犁杖，不由得有些怔忪，这般简易的生产资料在这个年代都是了不得的财产？

        “老爷，您看数目对的上吧？就差一把锄头，是小的不小心给蹦了锸儿，小的已经赔了钱，账本上能查到。”

        其实那把锄头乃是一名长工弄坏的，刘阿喜怜他贫寒，算在了自己账上。

        叶昭微微点头，说道：“倒也无所谓。”

        刘阿喜急道：“这，这怎么无所谓呢？老爷，我干了二十年庄头，可是一个子儿没出过差错。”

        看他黑脸急成了酱色，叶昭笑道：“所以啊，我希望你再干二十年，可惜啊，你已经另谋高就。”

        刘阿喜低头，默默不语。

        这时候，一名衣衫尚算齐整的农家汉子突然跑进了杂院，随即就被侍卫拦住。

        他却是急急的道：“阿喜哥，你快点走，武家来人了，肯定是冲你来的，你快走吧，再不走来不及了！”

        刘阿喜脸一下就白了，可手上还有几件事没交代清，这可怎么办？

        见他眼中恐惧之色，叶昭蹙眉道：“武家？什么人？”

        （未完待续）


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