第二天，乔的脸依旧很费猜详，神秘兮兮，煞有介事。秘密还压在心头，她发现要装出一副若无其事的样子也不容易。美格看在眼里，也不急着打听，她知道对付乔的最佳办法就是逆反心理，所以她敢肯定，要是不问，乔一定会和盘托出的。因此，看到乔依旧沉默不语，她颇感奇怪。乔还摆出一副盛气凌人的架子，这使美格大为恼火，于是她也装出一副高不可攀的样子，只伺候着母亲。这么一来，乔只好另找出路了。马奇太太接替乔担任护理，让长期困在家里的乔休息、锻炼、玩乐。艾美不在，劳里成了乔唯一的伙伴。她虽然喜欢与劳里在一起，此时却有点怕他，因为他喜欢作弄人，简直到了无可救药的地步，乔就怕他从自己嘴里套去秘密。

她一点都没错，这个喜欢胡闹的家伙猜想乔有个秘密，于是就下决心要打探个明白，这就使乔够受的。他哄骗奚落、威逼利诱，要不就骂人，表面上装作毫不在意的样子，其实想出其不意地从乔口中掏走真相。他先宣称自己知道了，随后又说自己不在乎，最后凭借这软磨硬泡的功夫，他满意地发现秘密涉及美格和布鲁克先生。他愤愤不平，自己的家教竟然不跟他推心置腹。他要开动脑筋，想出适当的办法好好报复一下，出出横遭轻慢这口怨气。

美格此时显然已忘记了此事，专心地为父亲的归来做着准备。但突然间，她似乎发生了变故，有一两天简直变得面目全非。听到有人叫她便大吃一惊，人家望她一眼便面红耳赤。整天默默不语，做针线活时独坐一边，羞答答的，心事重重。母亲过问，她回答自己很好，乔问她，她便求她别管。

“她于无形中感受到这种东西——我是指爱情——而且进展得很快。那些症状她几乎全都有——颤抖、暴躁、不吃、不睡，私下里郁郁寡欢。我还发现她在唱他给的那首歌，一次竟然像您一样说‘约翰'，迅即脸红得像朵罂粟花。我们到底该怎么办？”乔说。看样子她准备采取任何措施，无论多么激烈也在所不惜。

“只有等待。不要理她，要和气耐心，等爸爸回来，事情就能解决了。”母亲回答。

“美格，这里有一封你的信，还封得这么严实！真怪！特迪给我的信从来不封。”第二天，乔边说边分发小信箱中的信件。

马奇太太和乔都在埋头忙各自的活计，突然听到美格一声喊叫。她们抬起头来，只见美格神色惊慌地盯着那封信。

“孩子，怎么了？”母亲跑过去问，这时乔试图夺过这封胡闹的信。

“全乱套了——他可没有写这样的信。乔，你怎么能这样？”美格用手捂着脸哭，似乎心都碎了。

“我！我什么也没干！她在说什么？”乔疑惑地喊道。

美格温柔的眼睛射出了道道怒光，她从口袋里掏出已揉成一团的信，一把扔给乔，责骂道：“你写的，那臭小子帮你写的。你怎么能这么无礼，这么卑鄙，对我们两个这么残酷？”

乔差不多什么都没听到，因为她和母亲在读信。这信的笔迹非同寻常。

最亲爱的玛格丽特：

我再也控制不住自己的感情，一定要在回来之前就知道我的命运。我现在还不敢让你的父母知道，可我想，只要他们了解我们深深相爱，就会答应的。劳伦斯先生会帮我找份好工作，再说你，亲爱的宝贝，你会使我幸福。我求你，先瞒着家人，只请写一句希望的话给我，让劳里转交。

深爱你的约翰

“噢，这个小坏蛋！我为妈妈保密，他就这样报答我。我去把他臭骂一顿，押他过来求饶。”乔叫道，恨不得立即法办真凶。但母亲脸上带着一种少见的神情，拦住她说：“站住，乔，你首先得撇清自己。你搞了那么多恶作剧，恐怕这事你也插了一手。”

“我发誓，妈妈，没有！根本没看过这封信，也不知情，千真万确！”乔说话时神情极其认真，母亲和美格相信了她，“如果我参与了，会干得更巧妙，写一封合情合理的信。我想你们也知道，布鲁克先生不会写出这种混账东西的。”她接着说，轻蔑地把信抛下。

“这字像是他写的。”美格结结巴巴地说，把这封信和手中的一封做比较。

“哎呀，美格，没回信吧？”马奇太太急问。

“我，我回了！”美格再次掩着脸，羞愧难当。

“那可糟糕！快让我把那坏小子押过来教训一顿，让他解释清楚。不把他抓来我不得安宁哪。”乔又向门口冲去。

“闭嘴！这事我来处理，比我想象的更糟。玛格丽特，把事情从头说清楚。”马奇太太下令，一面在美格身边坐下，一只手却抓着乔不放，以免她溜出去。

“第一封信来自劳里那儿，他看上去似乎不知情的。”美格低着头说，“一开始我担心了，打算告诉的，后来想起您喜欢布鲁克先生，我便想，即使把这小小的秘密藏上几天，也不会怪我的。我真傻，以为没有人知道，而当我考虑怎么回答时，我觉得自己就像书里头那些惹上这种事的女孩子。原谅我，妈妈，我做的傻事现在得到了报应，我再也没脸见他了。”

“你跟他说了些什么？”马奇太太问。

“我只说我年龄小，还不考虑这种事情，说我不想瞒着你们，他必须跟父亲说。我对他的善意万分感激，愿做朋友，但仅此而已，其他以后再说。”

马奇太太露出了欣慰的笑容，乔拍手称快：

“你可真是不亚于卡罗琳·珀西，堪称谨言慎行的楷模哩！往下说，美格。他看了后怎么说？”

“他回信的写法完全不同，说从来没有寄过什么情书。他很遗憾，我那调皮捣蛋的妹妹乔竟这样轻薄我们的名字。信中态度和善，毕恭毕敬，但想想我有多尴尬！”

美格靠在母亲身上，成了绝望的翻版。乔急得直骂劳里，一面在屋里团团乱转。忽然，她停下来，拿起两张纸条，细细比看了，断然说道：“我看，布鲁克根本没有见过这两封信。都是特迪写的，他把你的信留着，用来奚落我，谁叫我不把秘密告诉他。”

“不要藏什么秘密，乔。告诉妈妈，远离麻烦，我本该那么做的。”美格警告道。

“好家伙，孩子！妈妈说过的。”

“行了，乔。我安慰美格，你去把劳里找来。我要细查此事，立即终止这出恶作剧。”

乔跑出去了，马奇太太轻声跟美格说出布鲁克先生的真实感情。“嗯，乖乖，你自己的意思呢？是否爱他？爱得足以等到他有能力为你组织家庭的那一天？或者你宁可暂时无牵无挂？”

“我吃够了担惊受怕的苦头，起码很长一段时间，我都不想跟情郎有什么瓜葛了，也许永远都不。”美格使着性子说道，“如果约翰不知道这桩荒唐事，那就别告诉他，让乔和劳里别嚼舌头。我不想被人蒙在鼓里当傻子耍——有多难为情啊！”

马奇太太看到向来温柔的美格被激怒了，恶作剧伤害了她的自尊心，于是安慰美格，向她保证闭口不提此事，以后也会审慎处理。听到过道里传来劳里的脚步声，美格立刻跑进了书房，马奇太太独自接见了罪人。乔怕他不肯来，没有告诉为什么找他。可他一看到马奇太太的脸就明白了。他站在一边转着帽子，一副惭愧的样子，一看就知道是他干的。乔被支开了，但她在过道里踱来踱去，宛如害怕犯人跑掉的哨兵。客厅里说了半个钟头，声音忽高忽低，可接见时到底发生了什么，姑娘们都不知道。

她们被叫进来时，劳里站在母亲身旁，一脸悔过的样子，乔当场就原谅他了，只是觉得此时表露出来并不明智。劳里低声下气地向美格道歉，听到劳里保证布鲁克对此玩笑一无所知时，美格心里大为宽慰。

“我到死都不会跟他说——一言既出，驷马难追。美格，请原谅我。为了表示我不折不扣的歉意，我愿意为您做牛做马。”他接着说，一副羞愧难当的样子。

“我尽力吧。可这样做确实没有绅士风度。想不到你竟然会这么狡诈，这么恶毒。”美格答道。她尽量用严肃的语气责备劳里，借以掩饰少女的尴尬。

“总之，这实在可恶，一个月没人理我，也是活该，可你还是会理我的，是吧？”劳里拱起双手抱拳，做出一个恳求的姿势，那语气的说服力简直无法抗拒。虽然他干了坏事，可大家没法再对他横眉冷对。美格原谅了他，马奇太太虽然努力显得严肃，可听到他宣称愿意做牛做马来赎罪，又在受辱的小姐面前表现得低声下气，她板着的脸也舒展开来。

这时，乔远远地站在一边，试图要硬了心肠对待劳里，也就装出一副不以为然的样子。劳里瞟了她两眼，可她毫无容情之意，他深受冤屈，于是转身背对着她。等到其他人都说完了，劳里深深地向她鞠了一躬，然后一声不吭地走了。

劳里一走，乔就后悔，自己应该再宽容些的。等母亲和美格上了楼，她又感到一阵寂寞，渴望着见到特迪。犹豫片刻之后，她还是控制不了这种冲动，便抱上一本要还的书，来到了大房子。

“劳伦斯先生在吗？”乔问正在下楼的女仆。

“在，小姐。恐怕暂时不想见人。”

“怎么啦？病了吗？”

“唉，不，小姐。他刚跟劳里少爷吵了一架。少爷不知怎么了，大发脾气，使老先生大为恼火，我也不敢靠近他。”

“劳里在哪里？”

“自己锁在房间里，我敲了半天，就是不开门。饭菜已经做好了，没人吃，不知道该怎么办。”

“我去看看是怎么回事。他们两个我谁都不怕。”

乔上楼，猛敲劳里小书房的门。

“别敲了，小心我开门收拾你！”小绅士朝门外扬言道。

乔马上又敲，门突然开了。劳里还没回过神来，乔就跳了进去。乔看到劳里真的在发脾气，可她知道怎么对付他。于是，她摆出一副懊悔的样子，双膝款款跪下，温顺地说：“我脾气不好，请原谅我吧。我是来讲和的，你不答应，我就不走了。”

“没关系，起来吧，别做憨鹅。”她的请求得到了这么一个简慢的回答。

“谢谢，我会的。请问出了什么事？你似乎心里不大畅快。”

“我被人推搡了，忍无可忍！”劳里愤怒地吼道。

“谁推搡你了？”乔问。

“爷爷。如果换了是别人，我早就——”受伤的年轻人右臂狠狠一挥，把话止住。

“那有什么。我也常常推搡你，你从不生气的，”乔安慰道。

“呸！你是姑娘家，那样推搡很来劲。但不允许男人推搡我。”

“如果你像现在这样暴跳如雷，我想没人要一试身手的。劳伦斯老先生为什么那样对你？”

“就因为我不肯告诉他，你妈妈为什么把我叫去。我答应过不说的，当然不能食言。”

“难道不能换个说法满足爷爷吗？”

“不能，他就是要说出真相，全部真相，只说真相。假如能不牵涉到美格，倒可以告诉他我那部分糊涂真相。既然不能，我便一言不发，由他去骂，最后老头竟一把抓住我的领口。我气坏了，赶紧脱身溜掉，担心自己失控。”

“这样是不对，但我知道他后悔了，还是下去和解吧。我来帮你说。”

“死也不去的！我不过开了一个玩笑，难道你们要人人教训一顿，痛打一下不成？我是对不起美格，也已经堂堂正正地道了歉。没有做错事的话，是不会再干的啦。”

“但他并不知道的呀。”

“他应该信任我，不要把我当婴儿对待。没有用的，乔，他得明白我能够照顾自己，不需要拉着人家的围裙带子走路的。”

“你们都是辣椒罐子！”乔叹道，“你打算这事怎么解决？”

“哦。爷爷应该道歉。说过这大惊小怪的事不能告诉他，就应该相信我的。”

“哎呀！他不会道歉的。”

“不道歉就不下去。”

“哎，特迪，理智一点。就让这事过去吧，我会尽力解释清楚的。总不能老待在这里吧，这样任性有什么用呢？”

“我本来就不打算在这里久留。我要悄悄溜走，浪迹天涯。爷爷想我时，很快就会回心转意了。”

“但恐怕不该这样让他担心的。”

“别说教了。我要去华盛顿看布鲁克。那地方充满乐趣，我要丢下忧愁，痛快一下。”

“那样多有趣！恨不得我也能出走。”乔脑海里泛起一幅幅生动的首都军营生活画面，立刻忘记了自己的良师益友角色。

“那就一起走吧，嗨！为什么不呢？你给父亲一个惊喜，我给布鲁克一个突然袭击。这个玩笑妙不可言。干吧，乔。我们留一封平安信，然后立即开拔。我有足够的钱。你是去看父亲啊，有百利无一害的。”

乔一度似乎就要同意了，这个计划虽然轻率，却正合她的性格。她早已厌倦了操心和禁闭的生活，渴望改变一下环境，想到父亲，想到新奇、充满魅力的军营和医院，想到自由自在的游乐生活，那是多么令人向往。她憧憬地向窗外望去，眼睛闪闪发亮，但目光落到了对面的老屋上面。她摇摇头，伤心地做出了决定。

“假如我是个男孩子，我们就可以一起出走，玩个痛痛快快。但我是悲惨的女孩子，只能规矩待在家里。别引诱我了，特迪，这是个疯狂的计划。”

“乐趣正在这里呀。”劳里说。他天生任性，冲动之下，疯狂地打算冲破束缚。

“住嘴！”乔捂着耳朵叫道，“‘装腔作势'就是我的宿命。我趁早认命吧。我是来感化的，不是来听你说令我落荒而逃的勾当的。”

“我知道美格会给这种计划泼冷水，还以为你更有胆识呢。”劳里用激将法。

“坏小子，收声吧！坐下好好反思自己的罪过，别煽动我罪上加罪。如果我动员你爷爷来向你赔个不是，你就不出走了吧？”乔严肃地问。

“是啊，但你办不到。”劳里答道，他愿意“和解”，但觉得必须先平息自己的怨气。

“我既然能对付小的，就能对付老的。”乔走开时咕哝着。劳里双手托着脑袋，盯着铁路图看。

乔敲响了劳伦斯先生的门。“进来！”老先生的声音听起来更加沙哑了。

“是我呀，先生，来还书的。”她泰然地回答，说着走了进去。

“还要再借吗？”老人脸色十分难看，心烦意乱，却尽量掩饰着。

“要的。我迷上了约翰逊[1]，想读读第二部的。”乔答道，希望靠再借一本鲍斯韦尔[2]的《约翰逊传》，来平息老人的烦躁心情，他曾经力荐这本生动传神的著作。

他把踏梯推到放约翰逊文学的书架前，紧锁的浓眉舒展了一些。乔跳上去，坐在踏梯顶上，假装找书，心里却在盘算着怎样开口，才能提起她来访的危险目的。劳伦斯先生似乎猜到了她心里有事，他在屋子里快步兜了几圈，然后转头看着她，突然发问，吓得乔失手，《拉塞拉斯王子传》[3]封面朝下掉到了地上。

“那孩子干了些什么？别护着他。看他回来时那副架势，我就知道肯定淘气了。他一句话都掏不出来。我就扬言要推搡他，逼他说出真相，他就冲到楼上，把自己锁在房间里。”

“他是做错了事，可我们原谅他了，而且都答应跟谁也不说的。”乔迟疑地说。

“那不行，不能因为你们姑娘们心肠软就答应，便可以逍遥躲起来了。如果他干了错事，就应该坦白道歉，并受到惩罚。说出来吧，乔，我可不想被蒙在鼓里。”

劳伦斯先生脸色可怖，声调严厉，可能的话，乔真想拔腿就跑。但她正坐在高高的踏梯上，而他就站在脚下，俨如一只挡道的狮子。她只好原地不动，鼓足勇气开了口。

“真的，先生，不能说。妈妈不许说。劳里已经坦白了，道歉了，并受到了足够的重罚。我们不说出来，不是护着他，而是要护着另一个人。如果你干预，只会增加麻烦。请高抬贵手不管吧。我也有部分责任，不过现在没事了。我们还是把它忘掉，谈谈《漫游者》或什么令人愉快的东西吧。”

“去他的《漫游者》！爬下来向我保证，我家那冒冒失失的小子没有做出什么忘恩负义、鲁莽无礼的事情。如果他做了，尽管你们对他这么好，我还是要亲手鞭打他。”

此话听起来十分可怕，却并没有吓倒乔，她知道这个性格暴躁的老头绝不会动他的孙子一个指头的，不管他怎么扬言。她顺从地走下踏梯，把恶作剧尽量轻描淡写地复述了一遍，既不泄露美格，也不遗漏事实。

“嗯——哈——好吧，要是这孩子不肯说，不是由于顽固不化，而是由于答应过你们，那就饶他算了。他很固执，很难管的。”劳伦斯先生说着，一边不停地搔头发，直到头上仿佛被大风吹过一样怒发冲冠。这时，他松了口气，紧皱的眉头也舒展开来。

“我也很固执，千军万马都管不了我，可一句好话就能让我服服帖帖的。”乔努力为朋友说句好话。要知道，劳里是刚摆脱了一种困境，又陷入了另一种麻烦。

“你觉得我待他不好，是吧？”老人厉声说道。

“天哪，不是的，先生，您有时候待他太好了。他考验您的耐心时，您就会急不可耐，恨铁不成钢的。您看是不是这样？”

乔决定一吐为快，表面上尽量显得平静，不过等她壮着胆子说完后，不由得哆嗦了一下。老人只是把眼镜啪地往桌上一扔，坦诚地大声道：“没错，丫头，是这样！我爱这孩子，可他常让我受不了，要是我们老是这样，真不知道该如何了结。”这回答虽然出乎意料，却使她松了口气。

“我跟您说吧，他要出走。”这话一出口，乔就后悔了。她本意是告诫老人，劳里不会忍受太多的束缚，希望他更加容忍这小伙子。

老先生红润的脸立刻就变色了。他坐下来，沮丧地朝挂在桌子上方的美男子像瞟了一眼。那是劳里的父亲，年纪轻轻就出走了，违拗这位固执老人的意志结了婚。乔猜想他勾起了往事，并为之深感遗憾。真希望刚才自己什么都没说。

“除非他真的心烦意乱，不然不会这么做的。有时他书读厌了也会说，可那只是说说而已。我倒常想出走，特别是剪了头发以后。所以，要是您发现我们丢了的话，可以发个寻人启事，找两个男孩子，也可以到开往印度的船上找找。”

她边说边笑，劳伦斯先生神态放松了，显然只把这当成了一个笑话。

“你这小姑娘，怎么敢那样讲？眼里还有我吗？这么没规矩。愿上帝保佑他们！如今的姑娘、小伙子真是麻烦，可少了他们，我们也活不了。”说着，他愉快地在乔脸上捏了一把，“去，叫这孩子下来吃饭，告诉他没事了，叫他最好别在爷爷面前哭丧着脸。那样，我受不了。”

“他不会来的，先生。他心情很坏，当时说不便跟您说，您却不信。我想您的推搡大大挫伤了他的感情。”

乔努力装出一副可怜的样子，可肯定没成功，因为老先生忍不住笑了，乔明白大功告成了。

“那事我很抱歉，我想，还得感谢他没有推搡我。那小子到底想要什么呢？”老人对自己暴躁的脾气显得有点惭愧。

“先生，如果我是您，就会给他写一封致歉信。他说，您不道歉，他是不会下楼的。他还谈到了要出走华盛顿，而且越说越荒唐。一封正式的致歉信会让他明白自己是多么愚蠢，再说，他也会和颜悦色地下楼。写一封吧，他喜欢开玩笑，这比说嘴好多了。我拿上去，教他该怎么行孝道。”

劳伦斯先生瞪了她一眼，戴上眼镜，慢慢地说：“真是个狡猾的丫头，可被你和贝丝摆布，我也不在乎。好吧，拿纸来，让我们把这无聊的事情结束掉。”

这封信言辞恳切，就像一位绅士深深得罪另一位绅士后表达歉意。乔在老先生的秃顶上丢下了一个吻，跑上楼把致歉信从劳里的门缝下面塞进去，透过钥匙孔劝他要听话、有涵养，又讲了一些好听的大道理。看到门又锁上了，她便把信留在那儿发酵，自己则打算悄悄走开，可年轻人已经从楼梯扶手上滑了下去，站在下面等她，面孔流露出一种无比贤明的神情。“你真是好人，乔！刚才有没有挨训？”他笑着说。

“没有，总的说来，他相当心平气和呢。”

“啊！我全想通了。连你都把我丢弃在那里，我感到要去见鬼了呢。”他内疚地说。

“别这么说，翻开新的一页，重新开始，特迪，我的孩子。”

“我不断翻开新的一页，又一一糟蹋掉，就像小时候糟蹋掉抄写本一样，我开的头太多了，永远不会有终结的。”他悲哀地说道。

“去吃你的饭吧，吃过就会好受些。男人肚子饿的时候喜欢发牢骚。”乔说完飞步走出了前门。

“这是对‘我派'的‘标榜'。”劳里学着艾美的话回答，孝敬地陪爷爷进赔罪餐去了。此后一整天，老人心情奇佳，言谈举止也特别谦和体谅了。

大家都以为乌云散去，事情就此了结，可毕竟创伤已经无法弥补，别人可以忘了，美格却还记得。她从不跟人提及某人，可又常常想起他，也做了更多的梦。有一次，乔在姐姐的书桌里翻箱倒柜找邮票时，发现了一张小纸片，上面潦草地写满了“约翰·布鲁克太太”。乔见了悲叹着把它扔进了炉火中，觉得劳里的胡闹加快了那罪恶一天的到来。

[1]英国作家（1709—1784）。

[2]苏格兰作家（1740—1795）。

[3]约翰逊的小说。


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