小叶子一路跋山涉水，经过重重关卡，终于到达葱岭一带，现在的他，就像是一匹深入敌方领地的孤狼，需时刻警惕。

葱岭地区山高地脊，草木稀少，山顶上积雪常年不化，寒风凄厉，虽偶有河谷可耕作，亦是收成无几。因此物产匮乏，四野荒无人烟，以致时常要走好几天才能遇见村落或镇子。

小叶子想：“既然葱岭气候地貌如此，中山城堡若隐藏在某个山谷里，实在不易寻找，除非有人带路。只是我此行不宜暴露身份，只能自己寻找。”转念又想，“中山城堡如此神秘，除了建在人迹罕至之处，或也与葱岭一带地广人稀，地方官府放任不管、管不到位或地方保护等有关，才导致中山城堡游离于世外。但中山天王及手下的杀手也是人，是人就要吃喝拉撒，不可能整日躲在山里吃冰雪、喝寒风就可以生存，再说，他们冒着生命的危险攫取巨大的财富，就算不拿出去挥霍，至少平时也要吃香喝辣的，生活有保障。因此，中山城堡必然与外界有一定的联系，而且不会离镇子太远。那么，只要我多留意一路上的镇子，或许就会有所发现。”

中山天王的杀手在作案时，具有敌明我暗优势，所以现在小叶子打算把自己藏起来，秘密寻找中山天王的城堡，让双方的态势反过来，于是，为了此行的秘密，避免引起中山天王的哨子的注意，他并没有沿路打听有关中山城堡的消息，而是直接到了葱岭再作打算。况且中山天王早已不靠打劫过往的商旅为生，而是游戏于西域诸国之间，专门替人暗杀朝内政敌、或敌国政要，扶植亲近自己的势力等，此等秘事民间知晓得不多，所以有关中山天王的传说，大多是好几年前的事了。因此，小叶子能否找到中山城堡，有七分是在碰运气。

当小叶子来到一个叫“纳比额”的镇子时，机警过人的他，立刻嗅到了一股不寻常的气味！

纳比额是一个沿路而建的镇子，北面山高，南面开阔，因此日照充足，温暖少风。镇子虽小，但也有一万多的人口，这么大的镇子在葱岭一带实属少见，其街上商铺饭店林立，过往的商队都会在这里驻足。

街口有一个瞎子，但也不是全瞎，双眼灰蒙蒙的，多少能见得点光。那名瞎子一手拿着一根拐杖，一手拿着一个铜钵，守在街口，不时地向过往的商队乞讨。不过奇怪的是，那名瞎子见有商队过来便迎上去，跌跌撞撞的拦在前面，但却从未被商队的马匹或骆驼撞到过。商队见了他就躲，但又从来没躲开过，每次都要施舍点才能通过。即使是遇到豪横点的商队，但那名瞎子不怕打不怕骂，不达目的不罢休，因此也拿他没办法。

小叶子看到那名瞎子时，立即发现他异于普通瞎子，其虽看似跌跌撞撞的，但步伐稳健，身法灵敏，进退有据，手上的拐杖和铜钵常作攻守之势，显明是有武功在身之人。

小叶子骑着骆驼从瞎子眼前经过时，瞎子立即把手上的铜钵一递，撞在了小叶子腿上，小叶子并不躲避，扔了两个子在铜钵里，瞎子有所收获，便让开了，接着去拦下一匹人马。

于是，小叶子混在商队中，走不到半条街，便又发现了两个武功好手，他们都伪装得很巧妙，一个是肉摊的屠夫、一个是打铁铺的铁匠。那名屠夫刀法娴熟，游刃有余，虽说其他屠夫做久了也能如此，但那名屠夫的手腕、手臂以及身姿，无不在配合着他手上的刀法，明显带有武功招数的痕迹；那名铁匠轮着二十多斤的大锤，举重若轻，毫不费力，这点亦非其他普通铁匠所能及，普通铁匠虽也臂力非凡，但绝不可能那样轻松，因此那名铁匠明显是个横练外功的好手。这俩人住在小镇上，又过着平常百姓的生活，显然已不是一天两天的事了。

商队到一家饭店里休息，一个时辰后，便又出发了。小叶子等出了镇子两里路，便又偷偷溜了回来。

小叶子在镇子里溜一圈，这一逛便又发现了几名武功好手，身份各异，但情形跟那两个屠夫和铁匠差不多，各行各业，都是大隐隐于市。于是他心中盘算着：“除此以外，其他未被发现的武功好手，至少应该还有数倍。如果这个镇子与中山城堡有关，镇子上隐藏着这么多武功好手，显然是在充当中山城堡的前哨，那么中山城堡应该就坐落在附近的某处山谷中了！”

按说这个镇子地处交通要道，既偏僻又热闹，本该是龙蛇混杂之地，但这镇子的市井生活却井然有序，节奏平缓，一派祥和之气，这应该与那些隐藏在这里武功好手有关，或许是理同“兔子不吃窝边草”吧，窝边的草反而更茂盛些！

果然，小叶子发现镇子北面的高山中，有一条山沟，山沟两面都是悬崖峭壁，出口处拐了个大弯，交叉屏障，看不到山沟里的尽头。沟底是条小溪流，溪流右边紧靠着悬崖峭壁，不可通行，左边尚有堤岸，岸上有条小路，路面上隐隐有人马行走留下的痕迹，但此时路上连个人影都没有。

为了避免暴露自己，小叶子并未再往前查探，他决定等到晚上再到山沟里探一下情况。对于他来说，黑夜与白天无异，并不会带来行动上的不便，而且黑夜更利于隐蔽。

于是，等到半夜三更，小叶子便溜进山沟。刚过两个弯道，他看到前面有座小堡子，用石头筑成，就建在路中间，一边临近溪流，一边靠着悬崖峭壁，正好拦住了去路，有“一夫当关，万夫莫开”之势。只是这座堡子看起来并不象是传说中的“中山城堡”，因此，小叶子暗付道：“这座堡子若只是刚好建在道路尽头也罢，若后面还有路，则这座堡子更象是一座哨卡，在守护着山沟里的秘密。”

小叶子近身观察，果然发现堡子里有人在值守，于是他使出绝世轻功，飞檐走壁越过这座堡子，果然发现堡子有后门，后门高大宽敞，车马可行，后门又连接着道路，道路继续往山沟深处延伸。

山沟七拐八拐，小叶子又越过了两道类似的哨卡，眼前豁然开朗，一个大山谷呈现在眼前。山谷里溪流分而复合，中间形成一座丘形孤岛，岛上建一座大城堡，用大石筑成，气势雄伟，规模宏大，当有上百间房子。

此时已是深夜，城堡门窗紧闭，且铁条加固，无半点灯光漏出，里面寂静无声，唯有城楼上两个大红灯笼仍亮着，给人一种阴森无比的神秘感。远远望去，整座城堡就像是一只蹲在山谷中双眼发着红光的猛兽。

见此情形，小叶子心道：“这必是所谓的‘中山城堡’了，果如传言！”

道路的尽头连着一座吊桥，横跨溪流，吊桥的另一头连着台阶，拾级而上便到了城堡的大门，门外不见有守卫。小叶子很想遁入城堡里一探究竟，看看那中山天王是不是长着三头六臂，但此时他又想起来华鸣洲交代过的话来：“秘密行事，适可而止，好自为之！”于是他暗付道：“以中山天王的个性，城堡里应该是机关重重，戒备森严，外松内紧。直接摸进城堡，实在太过于冒险！”因此，他只远远地观察了一会儿，便原路返回。

小叶子回到镇上，第一件事便是去找那名瞎子。那名瞎子虽是以乞讨为生，但其并非是一名一无所有的乞丐，在镇上也有居所，他平时就住在街头的一间破房子里。

瞎子在睡梦中悠悠醒来，此时外面安静极了。他心中纳闷道：“现在街上这么安静，肯定还在深夜，我今晚怎么这么早醒了？”于是，他翻了个身，想继续睡去，但他突然发现，房中还有一人的心跳声！他眼睛瞎后，耳朵就渐渐变得特别灵敏，况且现在夜深人静，所以听得很清楚。

瞎子不敢乱动，而是慢慢地把手伸进枕头下……突然，他手一扬，手中的三枚丧门钉便悄无声息打了出去。他听准了，那心跳声就在床正前六尺远、四尺高的地方，但只听接连“噗噗噗”三声，那三枚丧门钉却打在了对面的土墙上。

瞎子的丧门钉本就是暗黑色的，在黑夜里悄无声息地打出，令人防不胜防，出手后从未落空过，所以他对自己的手法很是自信。但没想到这回却失手了，看来来人是高手，于是他连忙翻身坐起，伸手去摸床头的拐杖。

这时，房中突然火光一亮，来人吹起火折子，点了桌上的油灯。油灯昏暗，瞎子睁大眼睛，隐约看到有一个人影站在床前。

瞎子仍故作平静，问道：“来者何人？”可是来人却默不作声，于是他又问了三遍，分别用了突厥话、波斯话和汉话。

来人正是小叶子，他一听心中就乐了！他原先估摸着这个瞎子在街上乞讨，接触面较广，或许能通晓周边各国的语言，果然如他所料，瞎子会说汉话，问起话来就不难了，这也是他先找瞎子下手的原因，更妙的是，瞎子看不清他的容貌。

小叶子口中“叽哩咕噜”一番，也分别了不同地域的口音，至于说的是什么，他自己也不知道。毕竟他也只会模仿不同地域的口音而已，若要认真说，就说不出三五句成文的话来，所以他只是按口音乱说一通罢了。

瞎子听得一脸茫然，小叶子方认真道：“我是来中山天王的。”瞎子听了，握着拐杖的手一紧，却故作惊恐道：“人们对中山天王唯恐避之不及，你找他干嘛？你要找他就找他，干嘛来找我？我一个瞎子，又不认得中山天王。”

小叶子见状，笑道：“你怕什么？就你这点家当，连普通的小偷、强盗都懒得打你的主意，中山天王就更不会理睬你了。我只不过是来找他谈笔买卖的。”瞎子一听，脸色立即缓和了许多。小叶子又道：“只是我也不认得中山天王，所以想向你打听打听。”瞎子道：“那你找错人了。我说过，我不认得中山天王，你还是找别人打听去。”

小叶子叹道：“那就可惜了！我听说中山天王就藏在葱岭一带，而你又在这里讨饭吃，想必比别人多知道些。”瞎子听了，忍不住好奇道：“你找中山天王谈什么买卖？听说他做的可都是大买卖，你得出得起价。”小叶子道：“跟他谈的自然是人头买卖，价钱好说！”瞎子道：“此话怎讲？你是什么人，你有什么资格跟他谈买卖？”

小叶子沉默了一下，方道：“十年前，那时中山天王做的还是打劫过往商队的买卖，就在七月初三那天，他率手下劫了一支大商队，货主是波斯人，负责运输的是疏勒人，另外还请了东土的一家镖局护送，一行总共三十六人。结果，中山天王不仅把货抢了，而且还杀了七人、重伤十二人，下手实在太残忍了！”其实，这一案件与小叶子毫不相关，他只不过找个事由当借口罢了。瞎子道：“呵呵，那是十年前的事了，听说中山天王早已不干那种事了。”

小叶子冷冷道：“但他当年犯下的血债，迟早总是要还的！”瞎子道：“哦，原来你不是来谈买卖，而是来复仇的？”小叶子道：“我是替天行道，为往日那些冤魂来要中山天王的人头的。”瞎子讥笑道：“就凭你？我看还是算了吧，你找不到中山天王的，就算找到了，也是白送一条性命，我劝你还是回去吧！”他话虽如此，但实已暗中凝神戒备，握在拐杖上的手已青筋暴起。

如何虚张声势，观察颜色，套取口供，这正是华鸣洲所擅长的，小叶子跟随在其身旁有些时日，多少学了两手，因此他一直在观察着瞎子表情和动作的细微变化，瞎子口风虽紧，但表情和动作仍难免露出破绽，此时他已基本可以判定瞎子就是中山天王的下属之一：“如果说，这镇子就是中山城堡最前沿的哨站，那么，瞎子就是在这里充当第一哨兵的角色。”

小叶子忽然喝道：“你就是中山天王的人吧？”瞎子一惊，道：“这可胡说不得！”但他手中的拐杖已扬起，点向小叶子的丹田。小叶子侧身闪过，瞎子的眼睛虽看清楚，但手中的拐杖却不含糊，招招击向他的要害。

双方过了十多招，小叶子起初以守为主，他想看看瞎子的武功。但瞎子毕竟是瞎子，眼睛看不清，耳朵虽灵敏，但单靠听风辨物极其被动，加上他的招数普通，速度又不快，做不到后发先至。小叶子见瞎子的武功不过尔尔，他不想弄出大的动静来，于是等瞎子一露破绽，他悄无声息地一出手，便点住了瞎子的“章门穴”。

小叶子又道：“不想死就好好说话！”瞎子道：“我说过，我不认得中山天王，更不知道他在哪里？”小叶子道：“你们中山天王最近不是又做了一笔大买卖嘛，听说雇主是龟兹国王白鲁泥，别以为我不知道。”瞎子道：“这我哪里知道？中山天王的买卖，就算是他手下也未必全知道，何况我一个外人！”小叶子懒得再听瞎子辩解，便把他的“哑穴”也点了。

接下来该怎么做，小叶子也一时拿不定主意。现在敌明我暗，他并不怕中山天王人多势众，他可以暗中袭击他们，让他们防不胜防。但他盘算道：“动静一闹大，必然引起中山天王警觉。以自己一人之力，虽然可以采取各个击破的方法对付他们，但却无法阻止他们逃走。中山天王若见势不妙，觉得中山城堡已不再神秘，也不再安全，便会弃巢而去，以后要再找到他就难了！”

小叶子反复盘算着，他并不是犹豫不决，而是要把所有问题想清楚了再做决定。因此，他足足考虑了一个时辰，最后决定适可而止，不再做其他可能惊动中山天王的事，直接东归。

小叶子的顾虑主要有：“一是以他一人之力，就算可以出奇制胜，但远不足以把中山天王及其手下全部制服，届时会有大批漏网之鱼；二是他独自一人深入敌后，孤立无援，万一有个差池便万劫不复，实在过于冒险；三是若让中山天王察觉中山城堡的底细已被获悉，其可能就会弃巢而去，另藏它处，日后要再找到他就很难了；四是传闻中山天王每次出现时都带着面具，其真实面目如何，除了他身边最亲近的人，恐再无他人见过，面具之下是真身还是替身，更不得而知，因此如何找出中山天王并确认他的身份，也是一大难题。”对于这四个问题，小叶子一直想不出万全之策，于是他决定等回到武林盟，让华鸣洲拿主意再说。

小叶子转念又想：“千里迢迢来此一趟，虽说此行不虚，但若就此悄然离去，未免不够‘礼貌’，怎么也得跟中山天王打声招呼再走，令其有所顾忌，又不至于把他惊走。”于是他对瞎子道：“今晚的事你最好不要说出去，否则中山天王怪罪下来，就会怀疑是你泄了密，先拿你开刀。”又道，“你替我转几句话给中山天王，跟他说以前的账我先记着，要他从此改邪归正，不再干坏事，否则我早晚会找到他的，把他抓起来打屁股。这句话就算是给他一个警告，叫他不要再轻举妄动，同时也是给了他一次改过自新的机会。”瞎子面露难色，既不能说今晚的事，又要替小叶子传话，实在矛盾，况且这样的原话一传上去，中山天王不迁怒于他才怪。

小叶子见状，已知其意，便又道：“那我写一封信，你就说不知是谁给你的，只叫你转呈给中山天王，这总可以了吧？”瞎子仍是面有难色。小叶子笑道：“落在我的手里，我饶你性命就已经不错了！中山天王虽会责怪你连信件是谁给你的都不知道，但或许会因你眼瞎，不能全怪罪于你，就免了你杀头之罪。”说罢，不再理他。

可是瞎子的房中并没有笔墨纸砚，对于一个瞎子来说，这些东西都是多余的。小叶子就从墙上取下一枚丧门钉，用它当笔，把字刻划在桌面上。

信写好后，小叶子抄起瞎子用的拐杖，突然一扫，只听“喀嚓”一声，瞎子的左小腿骨头便被打断了。瞎子摔倒在地，疼得龇牙咧嘴，但却因穴道被点，发不出惨叫声来。小叶子见状，嘻笑道：“俗话说打狗看主人，这一棍就是打给中山天王看的。同时这也是给你一个教训，谁叫你一直嘴硬，不肯承认中山天王就是你主子！”

事罢，小叶子趁着天色未亮，披星戴月，一路东归。至于日后，小叶子和杨远风联手，率各大名门正派众年轻弟子，一收拾纳比额镇上的外围人马，一奇袭北面山沟里的关卡，进而围困中山城堡，迫使中山天王投降，此是后话，不再赘述。

……

话说回来，虽然还有一些谜团未解，但华鸣洲觉得此行的任务已基本完成，他和杨远风、王飞虎等人商议后，决定下午先回武林盟，不等韩子明和小叶子归来。中山天王派来的杀手虽可能仍有漏网之鱼，但已不足为患，况且还有林云致掌门和慧生大师率领华山派、少林派的弟子协助王宫的警卫，仍然留守数日，看看情况再决定何时回去。因此，高昌国王现在已可以高枕无忧了，华鸣洲也就觉得没必要在此久留。

华鸣洲对西域诸国国情甚是了解，他明白：“西域诸国戈壁沙漠居多，气候恶劣，主要依靠高山融化的雪水滋润大地，受此等自然条件制约，人口稀少，放牧和种植难以进一步发展，各王国额外收入主要是靠有利的地理位置，盘剥东西方商贸往来的各种好处。日久月深，诸王朝便有坐收渔利之习、重利轻义之心，不仅龟兹国王如此，高昌国目前虽依附我国，但也难保日后不会因利欲薰心与我国反目。再者，作为在我国与突厥汗国的夹缝中生存的小国，确实不容易，只能择强而附，或两边讨好等，这一点在大汉时期已有楼兰王国为鉴。因此，日后若形势有变，高昌国王曲文泰做了墙头草，也在情理之中，对于日后其能否知恩图报，不要多作幻想，只是希望他能像现在这样，不与突厥国王颉利可汗或龟兹国王白鲁泥沆瀣一气就可以了。否则，若触怒我大唐皇帝，难免要受到征讨！”正是因为心中有此一层想法，所以他个人也不愿与高昌国有过多的瓜葛，有事点到即止，无事便不想久留。

杨远风先携曹云烟到他师父闭关的地方去祭拜一番方回，到了下午，于怀芳在驿馆设宴为华鸣洲等人送行，她和厉上红虽觉得华鸣洲等人走得太快了些，但也无法挽留。

席间，厉巴克将军匆匆赶来，敬众人三杯，聊表谢意，落座后又与华鸣洲、杨远风畅饮了几杯。几杯酒落肚，厉巴克话渐渐多了起来，华鸣洲虽以前多次与他见过面，但那时华鸣洲只是使团下的一名普通卫士，地位卑微，因此与他并无交往，直到此次领命参与保护高昌国王安危的任务，与他接触才多了起来。

厉巴克长得虎背熊腰，脸形方正，须发浓且卷，五官收张有势，说话声音铿锵有力。华鸣洲等人只觉得他是位坚毅果断、英勇无畏将军，只是威势过强，令人敬畏有余，亲近不足，此外，对其性情及思想无多少了解。

厉巴克东拉西扯，与华鸣洲说了不少的闲话。华鸣洲便心中起疑，觉得他此番前来饯行，后头必是还有重要的话要说。果然，厉巴克话锋一转，私下道：“华兄弟及各位侠士东归后，不知何时才能再来高昌一聚，因此不如不要急着回去。”华鸣洲道：“我大唐与高昌国交好，何愁相聚无期？虽路途遥远，但就算西至波斯，不也是与我大唐常年有来往嘛！”

厉巴克道：“你和众侠士虽武功高强，但大唐人才济济，你们不过就像是大漠中的一粒沙子，回去也难得到重用。我看，你们不如留在高昌国，大展身手，建功立业。这次你们又保护我高昌国王有功，我再在国王面前美言几句，保准你们将来有一番富贵。”华鸣洲道：“故土难离，我等虽为沧海一粟，但如今天厥犯境，我等也理当回去为我大唐效绵薄之力。况且我等还急着要回武林盟复命，恐怕那边又有新的任务在等着！”

厉巴克道：“既然如此，也罢！只是那龟兹国王白鲁泥甚是可恶，竟然雇佣中山天王行的杀手刺我高昌国王，实在是欺人太甚！众侠士武功高强，此役虽保得我高昌国王的安危，但恐日后白鲁泥又会作小人之举。依我之见，不如想个法子永绝后患！”华鸣洲道：“哦，不知厉将军有何高见？”

厉巴克道：“我想，你暂且不要急着回去，先率众侠士潜入龟兹国刺杀白鲁泥再说，就算不成，也权当给他一个警告。”华鸣洲听了，心中一惊，暗道：“你这不也是小人之举吗？你当我三岁小孩好哄吗？况且，西域诸国目前在我大唐与突厥国之间摇摆不定，只因我大唐与突厥国战事未明，若战事一明，便会一边倒。因此，西域诸国目前还是保持现状，互相牵制为最佳。再说，白鲁泥本就与颉利可汗有勾结，但还不敢公然与我大唐为敌，若我等去刺杀他，万一被识破身份，必会引起龟兹国对大唐的仇视，甚至会使它坚定地投入突厥国的怀抱。”他心里虽这么想，口中却道：“此举事关重大，非我等所能决定。况且，白鲁泥虽不仁，但他勾结颉利可汗，以及雇佣中山天王的杀手等，皆是暗中行事，我们拿不到真凭实据。因此，若我等贸然前去刺杀，由此可能引发的一系列严重后果，不堪设想！”

厉巴克听了，立即一脸不悦。华鸣洲又道：“国与国之间，往往和则两利，斗则两伤！再说，龟兹国目前国力远胜于高昌国，刺杀白鲁泥，无论成功与否，引起两国互相仇视，未必对高昌国有利！”厉巴克道：“白鲁泥与颉利可汗勾结，他也就是大唐的敌人，刺杀他无疑也是为大唐分忧。因此，无论对于大唐，还是对于我高昌国，都是有利的。就算日后龟兹国想与我高昌国交战，我高昌国背后不是还有大唐支持嘛，又何惧它比我高昌国强大？”

华鸣洲心道：“你说得也太简单了！”口中却认真道：“还是那句话，此举事关重大，非我等所能决定！若您与贵国王执意如此，我看不如花点钱，找中山天王去。反正他是认钱不认人的主，只管拿钱杀人，他既然可以被龟兹国王收买，也一样可以被你们收买。”他知道厉巴克身为高昌国的将军，必然懂得时局变化之错综复杂，想法不会如此简单直接，其嘴上说得轻巧，恐是另有图谋，因此他始终口头严谨。

确实，华鸣洲只是大唐刑部底下的一名九品执尉，对于刺杀龟兹国王白鲁泥这一事，事关重大，已非他个人所能决定的，也非武林盟主刘代天所能决定的。倘若他图一时之快，因此引发整个时局大变，就有可能会打乱大唐皇帝的对西域态势的决策部署，甚至改变与突厥国对垒的态势，若是产生的影响是对大唐不利的，他百身也担不起这个责任。他在刑部任职多年，不时受上司教诲，加上时常耳闻目睹，对事态发展已形成了自己的全局观。

厉巴克听了，眉尾一挑，虎眼含威，狠狠瞪了华鸣洲一眼，其虽未发怒，但心中之不悦，已表露无遗。华鸣洲见状，举杯劝酒，欲岔开话题，调和气氛，谁知厉巴克怒哼一声，把脸一扬，便起身拂袖而去。


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