“陛下，昨夜不单是皇宫失火，国舅府和工部尚书府的库房也都着了火，并且都留下了一枝梅花。”

  “那盗贼就算再厉害，也不可能对皇宫、国舅府、工部尚书府的布局如此熟悉，奴才认为能做到这一点的，只有那个人的余孽！”

  刘敬忠话中有话，点到为止。

  赵恒闻言，脱口而出：“你是说燕王余党？”

  群臣闻声，大惊失色。

  周士奇浑身一颤，心瞬间沉到了谷底。

  刘敬忠将此事与燕王联系起来，朝堂之上势必会掀起一场血雨腥风，不知会有多少人因此丧命。

  “对，对，肯定是他，只有他才有这个本事！”

  赵恒在书房里踱来踱去，越想越觉得有理。

  太子赵启本是皇位的继承人，然而，先皇驾崩当夜，赵恒发动宫变，夺取了皇位，将赵启封为燕王。

  他的皇位得来不正，这一直是他的心结。

  而且，当时据传，靖北侯萧定北是太子的人。

  赵恒生怕萧定北带兵入京，但幸运的是，这件事并没有发生。

  萧定北当时正在防守荒人，根本不知道京城发生的事情。

  等他得知时，已是一个月之后。

  这时，刑部尚书开口道：“启禀陛下，据微臣所知，‘一枝梅’出自幽州燕山三十六寨。当年部分燕王余孽逃到了燕山，藏匿起来！由于燕山地势险要，树林茂密，当地官府几次围剿都未能将他们一网打尽！”

  “这就对了！”刘敬忠激动地说道：“陛下，此事必定是废太子余孽所为！”

  “可恶！”赵恒猛地一拍龙案，指着兵部尚书道：“你立刻挑选人手去剿灭燕山三十六寨！如果办不到，你这兵部尚书也别当了！”

  “还有，朕要修建新的园子。那些余孽今天能放火焚烧朕的宫殿，明天就能行刺朕！”

  “陛下万万不可！”

  “如今国库空虚，而且宫内的粮库被烧，还需要重新采购粮草。此时修建新宫，不仅劳民伤财，还可能激起民愤，有损陛下的贤名啊！”

  周士奇赶忙出言劝阻。

  “性命都难保了，要名声有何用！”赵恒一挥衣袖，不耐烦地说道：“周师傅，不必多言，就按朕的旨意去办吧！”

  “这……”

  周士奇见赵恒正在气头上，知道此时劝说也无济于事，只好作罢。

  看着周士奇吃瘪，刘敬忠心中暗自冷笑：“老头，咱家迟早会将你和白党一网打尽！”

  ……

  京城以北六七里处，一支小队在蜿蜒的官道上艰难地逆风前行。

  这队人共有三十五个，其中解差十人，带枷者二十五人。

  此外，还有三头驮着物资的老驮马和两辆空驴车。

  狂风呼啸，天气酷寒。

  众人紧紧缩成一团，举步维艰，萧如霜生平第一次感觉冬天如此寒冷。

  她抿着嘴唇，憔悴的小脸被冻得通红。

  寒风如利刃般割在脸上，阵阵刺痛袭来。

  由于脖子上的枷锁沉重，她的脖颈已经磨掉了一层皮，疼得她直皱眉头。

  她看向萧家众人。

  母亲和大嫂走在前面，老管家和灵儿走在后面。

  曾经偌大家族，如今只剩下这五人。

  那些旁系族人都已被发配到西南，而家仆丫鬟则被官差卖掉。

  老管家年老腿瘸，无人问津，灵儿则以死相逼才留了下来。

  最倒霉的当属大嫂李婉。

  大哥战死沙场，她成了寡妇。

  萧家被抄家流放，她也受到牵连，娘家甚至与她断绝了关系。

  萧如霜收回视线，感觉又冷又饿。

  天还未亮，他们就带着枷锁出了城，至今滴水未进。

  萧如霜抬头望着看不到尽头的崎岖官道，眼神中充满了绝望和无助。

  “啊！”

  由于枷锁遮挡视线，萧如霜没注意到路上的小土坑，绊倒在地。

  冻土坚硬如铁，她的手掌擦伤，膝盖生疼，脚踝仿佛断了一般。

  “霜儿，你没事吧？有没有受伤？”

  萧夫人急忙上前询问。

  李婉和灵儿也赶紧上前查看。

  “我的脚崴了！”

  萧如霜疼得面容扭曲。

  解差头子张寿看着落在后面的萧如霜等人，眉头紧皱，他眉骨上那道狰狞的刀疤显得更加凶狠。

  “官爷，我女儿脚崴了，能不能打开枷锁让她揉揉脚，稍微歇息一会儿再走？”

  萧夫人低声下气地向张寿哀求。

  “萧夫人，你似乎还不清楚自己的处境！”

  张寿面无表情，语气冰冷，“你们现在是犯人，不再是什么侯府夫人小姐了！再说，如果日落前赶不到驿站，我们都得冻死！你难道想让大家陪你们一起死吗？”

  “自己找死别连累别人！”

  一名身材微胖、圆鼻头、绿豆眼的中年囚犯一脸鄙夷地埋怨道。

  此人是户部官员郑乾，因贪污赈灾钱粮被判斩首。幸亏有人为他求情，才改判充军发配。

  “人家可是侯府的夫人和小姐呢！”

  郑乾的夫人柳媚儿阴阳怪气地说道。

  柳媚儿肌肤白皙，容貌姣好，也是一等一的美人，那一身的风尘气息和狐媚模样，让人一看就知道是个有故事的女人。

  “呸，什么夫人小姐，现在大家可都是犯人！”

  郑乾不屑地附和道。

  其他犯人听了这对夫妻的话，想到晚上可能要在野外露宿，脸上纷纷露出埋怨和厌恶的神情，甚至有人开始口出恶言。

  听到众人的冷嘲热讽，萧家几人心里十分难受。

  就在一天前，他们还是备受尊敬的靖北侯府家眷，如今却沦落为连狗都不如的囚徒。如此巨大的落差，就像一场噩梦。

  “快起来！”

  副差头刘万见萧如霜站不起来，扬起鞭子朝她的背脊狠狠地抽去。

  “啪！”

  鞭子落下，萧如霜的衣服被抽开，露出白皙如羊脂白玉般的肌肤，上面立刻出现了一道血红的鞭痕。

  “嘶！”萧如霜疼得倒抽一口凉气，眼泪止不住地流了下来。

  萧夫人、李婉、灵儿、萧山想要上前阻拦，却被解差们拦住。而那些犯人则都是一副幸灾乐祸的样子。

  萧如霜强忍着疼痛，咬紧牙关站了起来，然后一瘸一拐地继续艰难前行。

  看着萧如霜痛苦的模样，萧夫人强忍着泪水，努力不让自己哭出来。

  “贱骨头！”

  刘万骂了一句，收起鞭子，但他的目光却停留在萧如霜裸露在衣服外的鞭痕上。


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