贾兰重重叩首，贾母含笑略略颔首，又抬眼看向李惟俭。

    李惟俭忙道：“老太太放心，自个儿外甥，我总要为其谋划前程。且兰哥儿聪慧，便是不用晚辈帮衬，来日在科场也定能一展所长。”

    “好好好。”连道几个好，李纨领着贾兰退下。

    贾母抬眼看了看床头哭成泪人儿的黛玉，说道：“玉儿命最苦，亏得如今苦尽甘来，如此我也能放心了。”

    黛玉哭着摇头不已。

    贾母叹息道：“前些时日得了药，本想还能支撑二年，好歹看着玉儿生儿育女……可惜看不到啦。”

    “外祖母！”

    贾母捏了捏黛玉的手道：“好孩子，生老病死本是常事，我享了一辈子荣华富贵，如今耄耋之年，当算得上喜丧。你莫要哭了……”说话间又招招手，李惟俭赶忙上前俯身。

    贾母低声道：“只是迎春那桩事，我始终放心不下。”说话间看着黛玉，又看了眼贾政、王夫人等。

    说道：“我也知，这二年一直碍于贾家颜面，这才将迎春耽搁了。”

    屋子外头，迎春闻言顿时泣不成声。当下不顾阻拦，进得房中噗通一下跪倒，说道：“老祖宗无需挂念，孙女福薄，愿从此——”

    “休要胡吣！”贾母恼道：“你便是要出家，也往外头去，家里留不得你。”

    说罢又看向黛玉，眼看外祖母临终求肯，黛玉忙不迭应承道：“全凭外祖母吩咐就是，我并无旁的主意。”

    贾母又看向贾政，贾政心下一万个不乐意，却只好躬身拱手道：“母亲吩咐，儿子不敢忤逆。”

    贾母就道：“家宅败落，到了下头还不知与老国公如何言说，好歹总要将子孙婚事安置妥当了。迎春性子软，也不是个当家做主的，我看也不用特意操办，今儿拾掇了就跟着俭哥儿去吧，日后是妾室、是兼祧，都可着俭哥儿心意。”

    李惟俭心下既喜又杂乱，赶忙道：“老太太安心，来日晚辈定不会苛待二姐姐。”

    贾母笑着颔首，叹口气道：“如此，也算了了我一桩心事。你们出去吧，我再瞧瞧探春、惜春。”

    黛玉发声大哭，李惟俭只得上前揽了黛玉往外走，路过迎春身边儿，探手便牵了迎春的手儿。

    出得梢间，宝玉、宝钗、探春、惜春俱在，眼看李惟俭揽着一個牵着一个，宝玉顿时瞠目不已。那宝姐姐鼻观口口观心，只扫量一眼便蹙眉不言。

    惜春闭目口诵佛经，探春聪慧，打量一眼便知必是得了老太太首肯。当下凤姐儿红了眼圈儿出来道：“三丫头、四丫头快来。”

    探春赶忙扯了惜春入内。

    李惟俭领着黛玉、迎春在外头等候自是不提，内中贾母见了探春、惜春，便低声说道：“你们二姐姐往后有了着落，虽名分是个问题，可俭哥儿有情有义，来日迎春日子必定过得顺遂。如今你们姊妹两个，倒是让我挂心。”

    人非草木、孰能无情？惜春绷了好半晌，这会子再也绷不住，不禁失声痛哭。自打得知了自个儿身世，惜春方知多亏了老太太回护，不然说不得她留在宁国府早就被人给算计死了。

    名义上的父亲不待见，亲生父亲也不待见，惜春就好似无根浮萍一般随波逐流。错非贾母将其养在荣国府，又哪里活得到今日？

    惜春这一哭，探春也哭将起来。

    贾母劝说两句，自觉气力愈发低弱，也就不管二人哭泣，说道：“探丫头性子刚毅，不输男儿，来日不拘相夫教子、掌家理事都是一把好手，我倒是不如何担心。倒是四丫头……我知你心有怨怼，可再如何怨怼，也不好就此冷口冷心的。须知来日总归要出阁嫁人，你这般情形让我如何放得下心来？”

    顿了顿，又道：“我留了些体己，除去发丧之用，余下三万，伱们姊妹三人每人一万，留作来日陪嫁。再往后，我却是管不到了。”

    探春当即扯了惜春叩头谢过，眼见贾母愈发精力不济，一旁的王夫人赶忙道：“你们两个下去吧，老太太还要见见宝玉呢。”

    探春、惜春起身退下，大丫鬟琥珀欲言又止，见贾母蹙着眉头不曾开口反对，便默许了王夫人扯了宝玉与宝钗入内。

    想起早些年贾母的慈爱，宝玉入内顿时跪地大哭。贾母见此，叹息一声，心下暗忖，到底是疼了十几年的孙儿，且那劳什子灵玉都是王夫人造的孽，又与宝玉何干？

    当下不禁怜惜道：“我最不放心你，往后可不好再赌气别扭了，往后用心读书，不好再惹你父亲生气。”

    宝玉哭着应下。贾母又瞥了眼宝钗，道：“可惜看不到你们两个成婚，也是我一块心病。”

    宝姐姐闻言暗自蹙眉，她都不打算掺和贾家的浑水了，偏贾母临终之际又许了这门婚事。那王夫人眼见得逞，心下不禁暗自松了口气。赶忙将宝玉、宝钗两个送出去，贾母又逐个与邢夫人、王夫人、尤氏、凤姐、李纨交代了一遍，眼见面色愈发红润，忽而听得外间哭声渐近。

    “姑祖母啊！”

    须臾间，便见鸳鸯与哭成小花脸的湘云奔将进来。贾母顿时笑着招手：“云丫头来了，好好好，如此我也无憾了。”

    湘云跪在床前大哭不已，贾母艰难探手抚了抚湘云的头，道：“你是有福之人不用愁，这些个孩子里，我对你最放心。”说话间又看向鸳鸯，道：“你跟着我好些年，性子愈发骄纵，等发引后就一心一意跟着湘云吧。”

    鸳鸯哪里不知贾母照拂之意？当下也跪在地上叩头。

    诸事吩咐妥当，贾母面上愈发红润，却再也说不出话来，须臾竟含笑而去。贾氏一门都放声痛哭起来。

    贾政、贾琏、王夫人、尤氏、凤姐、李纨、宝玉、黛玉尤其哭的肝肠寸断。赵姨娘见贾母唤进众子弟见一面，独没有见贾环，有些气不过，忙乱之际拉了李纨哭道：“环儿不是他的孙子，为何只见宝玉、贾兰两个？”

    恰此时贾政路过，不禁喝道：“住嘴，老太太弥留神竭，哪能一个个都见了，没心肠的歹妇，这个时候还争！”

    赵姨娘被骂了个狗血临头，只得闷头撇撇嘴出去了。

    贾母既去，贾家中乱作一团。凤姐念及当初贾母对她呵护慈爱有加，痛哭了几场，不想竟病了。贾政无法，只得让邢夫人与王夫人打理丧事。

    这日夜里李惟俭领了黛玉与迎春回返伯府，先行将迎春安置在了知觉斋里与邢岫烟作伴，随即回返东路院劝说了黛玉半日，黛玉许是哭累了，这才昏睡过去。

    到得隔天，李惟俭打发人往内府衙门告了事假，领着黛玉、迎春等往荣国府来商议丧事。

    此时贾家虽不曾往各处报丧，可相熟的史家、王家业已打发人来送上赙仪。史鼎、史鼐领着家中儿女亲来居丧守礼，王舅母也带了王来吊唁。

    贾母乃是超品诰命，亡故须得上书朝廷。当日礼部便来了人凭吊，又有贤德妃元春打发了夏太监来吊唁。贾琏招待夏太监，问起元春情形，那夏太监只道：“贤德妃闻听老太君噩耗，心下思念祖母，伤心涕泣，凤体违和，寝食难安啊。”

    贾琏只得请夏太监带话，请娘娘节哀顺变。

    答对过往来人等，丧棚业已搭建，到得下晌时，贾政、贾琏与李惟俭方才凑在一处商议丧事。

    贾琏面上为难道：“二叔，如今公中不足用，老太太留下体己虽不少，可大多都是古玩、首饰，折价虽不少，可现银却不多。又要给几个妹妹留下各一万嫁妆，这操办丧事的银钱只怕能有一万就不错了。”    

    贾政顿时蹙眉道：“一万哪里能够？当日宁国府治丧都不止此数，老太太荣养一生，临了怎能如此简薄？”顿了顿，思量道：“我书房里还有些字画，不妨拿出去典卖了。”

    “这，不至于，不至于。”

    李惟俭插口道：“老太太乃黛玉外祖母，论情论理，伯府总要出一份。我看这丧事不妨办着，缺多少伯府补就是了。”

    贾琏是要脸面的，哪里肯让李惟俭出银钱？当下摇头道：“不是这么个道理，俭哥儿虽有家资，此事却不好让俭哥儿破费。”

    正待此时，忽而听得外头有人道：“二叔，老太太这丧事须得办得体面了。短多少银钱，从我这里出就是了。”

    众人扭头往外看去，便见平儿扶着面色憔悴的凤姐儿绕过屏风进得内中。凤姐儿头上戴着扶额，眼睛红肿，与贾政见过礼后说道：“再如何说如今也是我掌家，虽如今病着不好奔走，可这拿主意总要听听我的意思。自我过了门儿，老太太便慈爱呵护，我总不能见着老太太丧事这般简薄。

    前些年多亏了俭兄弟帮衬，我好歹赚了些体己银子。此番正是回报之机，二叔、二爷只管操办——”说话间朝着平儿点点头，平儿便将个小匣子摆在桌案上。凤姐儿道：“这内中是两万银票，若还不凑手，我回去再凑一凑，总要将老太太丧事办得风光体面才好。”

    贾政讶然不已，一旁的贾琏更是眼睛都直了。他素日里缠磨着凤姐儿讨个两千两都不肯，谁料此番这母貔貅竟吐了口，一下子拿出两万银子来！

    眼见凤姐儿好奇，贾政羞愧道：“奈何我这做叔叔的不知经营，如今竟要偏着侄媳妇……”

    贾琏心疼不已，面上却道：“二叔，旁的容后再说，如今还是老太太的丧事要紧。”

    事已至此，贾政不再推辞。凤姐儿舒了口气，只说身子不爽利，告退而去。

    李惟俭顺势起身告辞，快行几步在大观园里追上平儿与凤姐儿，禁不住与二人说道：“财不露白，你一下子拿出两万两来，只怕往后定会惹来是非。”

    凤姐儿红着眼圈儿道：“老太太待我不薄，再如何也不能看着她身后事太过简薄了。”

    李惟俭叹息一声，心下却对凤姐儿颇为赞赏，说道：“往后事有不协，尽快打发人知会我一声儿。”

    凤姐儿却浑不在意道：“不过是谋算家产，如今荣国府不过是个空架子，再谋算又能如何？”

    李惟俭不再多劝，当下回返家中。

    又过一日，贾政得了银钱，往钦天监走了一趟，请了僧道各一百，来家中念经超度、打醮。想起水月庵备用的有一干女尼，由贾芹看掌，遂叫了林之孝的来，要她去水月庵去找贾芹。

    林之孝家的带了三四辆车子到水月庵里去，打算把那些女尼女道士一齐拉回来。却说那十二个小戏子，头一回遣散时便有五人散去，当中便有往水月庵做了姑子的。其后再次遣散，黛玉应承探春所请，将七个小戏子安置在了两处绸缎庄子里。

    谁知芳官、蕊官等不喜迎来送往，没几日便恶了管事儿的。黛玉再是心善，也瞧不上这等不自知的小戏子。因是不到月余，除去三个留下的，另外四个小戏子便被遣散。

    四人不知往何处去，干脆也去了水月庵。

    那贾芹管着贾家宗庙，贾芹本就是个风流的，先是把芳官上了手，庵里那些女孩子年纪渐渐的大了，也都有个知觉了，禁不住贾芹招惹，也都上了手。另有族中子弟名香怜、玉爱的，结识了贾芹，也偷偷地溜到水月庵与小尼姑调笑淫眠，闲时便学些丝弦，唱个曲儿。

    不过多久，贾蔷、贾环等得知此处有乐子，干脆引了铁槛寺中一众不良子弟来淫乐，每日家吃喝聚赌。

    林之孝家的撞了个正着，唬了一跳之余，想着如今是老太太大丧，多一事不如少一事，便暂且将此事掩下。

    荣国府水陆道场齐开，定下停灵七七四十九日，黛玉、迎春每日往荣国府居丧守礼自是不提。

    却说凤姐儿伤心过度，竟一病不起，这家中丧事只得交与王夫人打理。

    赵姨娘看在眼中，心下既惊又怕。一来，生怕王夫人重新掌家，这来日哪里还有她的好儿：二来，那日愤愤之言惹了贾政不喜，贾政宁愿留宿书房也不往赵姨娘院儿中来。且如今是凤姐儿掌家，说不得大房、二房只等丧事一过就要分家，分了家赵姨娘依旧归王夫人管，她哪里受得了？

    夜里忧思过甚，赵姨娘安睡不下，时不时便扯着贾环痛哭不已，只道‘来日太太定会害了咱们娘儿俩’。

    谁知这日贾环回返，竟将一包药粉递与赵姨娘道：“娘，此物只消让太太闻到，说不得便有奇效！”

    赵姨娘唬了一跳，赶忙拧着贾环耳朵追问。贾环吃疼，这才说了药粉来历。却是邢德全三不五时往尤三姐家中寻去，或蹭一饭，或饮一盏茶，尤三姐时不时又让邢德全占些小便宜，顿时哄得邢德全五迷三道。

    李惟俭前番上奏朝廷言明阿芙蓉危害，朝廷虽不如何重视，可时任广州知府却引为知己。李惟俭眼看禁不住，干脆曲线救国，挑唆内府海关对此物苛以重税。

    广州知府销烟，又有海关重税，两厢叠加之下，这阿芙蓉顿时暂且断绝。那尤三姐早已沾染此物，一时摆脱不能，偏寻不到阿芙蓉，只得寻了替代之物。此物掺进熏笼里，闻之有离魂之效。

    赵姨娘将信将疑，守夜时趁着无人观量，便将此物丢进了熏笼里。

    那熏笼烟气袅袅，王夫人首当其冲闻了个正着。

    到得这日下晌，王夫人连日劳累悲恸，添了些病，体弱身乏，走路恍恍荡荡的，却强撑着要往凤姐儿处去商议事儿。

    凤姐儿此时业已好转，二人说过事儿，凤姐儿便道：“太太也不用太过操劳，我身子好了许多，明儿开始便由我打理吧。”

    王夫人应下，凤姐儿与平儿送王夫人出了怡红院。眼看王夫人神思恍惚，凤姐儿赶忙打发丫鬟叫了软轿来。

    谁知等软轿时，王夫人一时目眩，便斜依着柳树休憩。忽而从那水里影影绰绰现出三个披头散发的小鬼，里头还有一个看着眼熟，竟是碧痕的摸样，王夫人甚为惊恐，只听那小鬼冷笑道：“太太好狠毒，逼的奴才走投无路，如今就是来报仇来了。”说着同那两个都向王夫人扑来。

    王夫人吓得肝胆俱裂，嚷道：“鬼，鬼啊！”随即撇开平儿阻拦，调头就跑。

    凤姐儿与平儿在后头紧追，却追之不及，眼睁睁瞧着王夫人一头折进水里。

    凤姐一边哭喊着叫人，一边伸手救人，又喊着平儿折树枝，恰见那几个轿夫来了，急忙放下轿子，跳身入湖，把王夫人救了上来。只是王夫人就此一病不起，日间夜里发烧身热，诞语粘粘。贾政连忙请了大夫看视，并不稍减，更加发起狂来，谵语不清，大喊大叫的。

    亏得李惟俭请了太医院御医来看视，那御医仔细观量，命人翻转身形，竟在王夫人后脑处寻见一枚锈迹斑斑的铁钉。

    李惟俭看得倒吸一口凉气：“这是破伤风啊！”

    这年头破伤风只能硬挺，什么大蒜素之类的全然无用。御医死马当活马医，下了药方，却始终不见好。待王夫人膏肓之际，含泪拉着宝玉的手不肯放松，道：“我的儿，为娘此去没有其他可挂虑的，只是牵念着我儿未能功成名就，又怕日后荒废了学业，再没人管你，可叫我怎么放心。又怕那促狭鬼嫉恨你，得空便拧一下，掐一下，也没有人护着你了，为娘怎不心痛？”

    说过此言，王夫人便撒手而去。

    贾家一冬竟遭逢两回丧事，都哭的寻死觅活，凄不忍睹。宝玉年少丧母，更是胸腑俱裂，恨不得随母亲一同西去。那赵姨娘自是趁心如意，假意啼哭，却不见一滴眼泪。

    (本章完)


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