“哎，你们干嘛呢？”眼见着两人在拿棍子想要往乞讨之人的肚子上顶过去。唐云忠最先没忍住，一下剥开马车门帘，翻身跳下，大跨步往江家门口去，“你们这一棍子下去谁受得了？不过在这边行乞罢了，你们就要他的命？”

  两个看门小厮一愣，上下打量唐云忠一番，随即拱手：“唐小将军，真是对不住啊！”

  唐云忠冷哼一声：“你们这帮欺软怕硬的狗奴才，自以为给江氏看门便高人一等吗？这老人看起来年逾七旬，你们好生与他说明叫他去旁的地方乞讨不可？非要这般当街打骂，我若不出声阻止，你们还要害他性命！你们是忘了江家是靠着举善行而得仕于朝吧？”

  两人原本也是没有多害怕的，听到小将军这么说，尤其是提到江家是“举善行而得仕于朝”，这才吓得忽然普通一声跪下：“将军，哎哟小将军莫要怪罪！咱不会做事情！咱这也是怕这种人冲撞贵人不是？”

  我刚想下车，却觉手上被按住，扭头就看到周恪己微微抬了抬下巴：“先让云忠说，正好探探这些下人的说辞。”

  “冲撞贵人？他一个七十岁的老翁能有这份心思？”

  两人一看唐云忠语气稍缓，立刻拱手道：“小将军久历沙场，自然不知道。这种下贱人心眼子可多着呢。咱老爷原本与人为善，哪知道这北川百姓都是一帮混账氓流。见着老爷善良，便不去耕种，放着北川城外大片大片土地荒废。宁可进城来乞讨，也不好好干活儿。咱一天不知道要见多少这样的人，心里哪里能不清楚？”

  “小将军明察，咱老爷多正直善良的人，开粥铺设膳堂，轮到灾难还去四面村里分发粮食。这帮人还是如此不知足，要我说这就是一帮喂不饱的白眼狼！若是我们不这样，他们怕是要把江家都搬空了。”

  我微微一皱眉，想起早先门口编草帽那大哥的说法：“分明是他们们把地征走了，反过来又怪起来这些百姓。”说罢，我看向周恪己——这事儿我纵使有几分脾气，眼下如何做还是要看周恪己的意思，我也不能为自己的脾气坏了北川的计划。

  周恪己手放开，对我点点头，手指在我肩上轻轻点了点：“红脸。”又反过来指了指自己，“白脸。”

  我闻言一笑：“如此，我可就按照我的脾气来了？”

  “阿梨出生贫寒，为百姓而怒乃是本性，何必要做本性之外的事情？”周恪己安抚一般在我手背上拍了拍，“何况阿梨眼下虽仅为从八品女官，却是太师义女，且在宫中为官。眼下北川边陲小城，阿梨你的脾气想发到谁头上都可以。”

  “那大人可想好怎么兜着了？”

  周恪己微微一笑，我随即笑了一声，脸瞬间摆了下来，还未拉开门帘便厉声呵斥起来：“什么混账说法？”

  我掀开帘子跳下马车，走到两人面前冷着脸上下扫了一遍，以手中折扇虚指府邸匾额：“守着这么大一个府邸扮可怜？你们手里那用来欺负人的仪仗拿去卖掉，都足够他一个老翁吃饱穿暖，你们怎么好意思说出这种混账话！”

  那两人一阵惊诧，似乎没有料到我是谁。

  唐云忠倒是反应过来，转身朝我拱手：“许姑姑怎么下车了？”

  “听着这种混账话，看不下去，总要下车理论理论。”我斜觑一眼两个下人，冷笑一声，“江氏真不愧是北川高门，连守门之犬都很能搬弄是非呢。”

  那两人大约有些生气，却又把不准我是谁，只能忐忑地看向唐云忠，谦卑地躬身问道：“小将军，这位夫人是？”

  我不说话，背着手摆谱。

  “这位乃是廖太师的义女，现任职于六监司药监的许梨，许姑姑。”

  “哎呀，原来是太师义女，咱们真是有眼不识泰山！姑姑切莫怪罪，咱们白身小民，做事有欠妥当。”

  我们争吵了这许久，里面匆匆跑出来十几个人，为首的中年人倒是一副温吞的读书人模样。他带着家眷小跑迎上来，对小将军先是一拜，复又对我一拜，抬头可见其柔和的眉宇间藏着沉思与心机。脸上随即挤出一抹和煦亲切的笑意：“贵客登门，有失远迎，实在是江某的罪过。这下人说话甚是恼人，冲撞了贵客，江某先替他们道歉。”

  其言辞虽柔和，然而其目光中却透露出一丝狡诈之意，如同湖水下隐藏的暗流。

  小将军哼了一声，抱拳算应付了一声：“江老爷治家严明，连这门口的下人伶牙俐齿的，真是不容易。”

  “小将军这话真是折煞江某——不知北川侯大人现在何处？”

  唐云忠不由得笑了起来：“老爷倒还记得北川侯今日要来拜访，我们到此之时，门外只有这两下人，莫不是要侯爷下车立于门外等着江老爷？”

  “这，这！这可是天大的误会啊！”江樵长叹一声，稽首道，“小将军有所不知，在下最近这身子一日不如一日，这每日不睡足了时辰，眼前都一阵一阵发黑。原先我是想着北川侯赴任，我应当早些登门拜贺。可哪里想到自己这身子怎么都不爽利，它就是不争气。我这头晕目眩的怎么好意思去见侯爷呢？”

  我在旁冷眼看他，等着他发挥。

  “向侯爷道贺是一等一的大事，在下岂敢让犬子代劳，这么犹犹豫豫拖到今日，真是羞愧万分。”江樵说得煞有介事，叹息顿足，“今日也是，我昨儿太担心了，监督着他们把府中上上下下装扮一番，却没想到自己倒累倒了。方才午时昏沉得厉害，我只得回屋小憩，夫人怜惜在下，喊了几次见我睁不开眼，就自作主张让我多睡了一会。”

  他面上带着笑：“到底是养在深闺的妇道人家，哪里在朝为官的女子那般远见？孰轻孰重都分不清，自以为是爱护夫君，却叫我眼下落得如此狼狈百口莫辩实在是不该啊……还望侯爷莫怪我治家不严。”

  “江大人伉俪情深，本侯岂是那不通人情之人？”一道清朗而温柔的声音自身后传来。

  那停在一旁的马车门帘被一个侍从拉开，只见周恪己微微弯腰，从车内款款走出，等着仆人将一旁下车的矮凳摆好，才将手递给侍从，一步一步不急不缓地走下车，远远对着江樵点头示意，肤白如玉，通身琳琅满目，眉目秀美，微微一笑，如远山初绿冰消水暖：“本侯久仰江氏善名，故上门拜访。今日本就是来闲话日常，何故兴师动众？”

  江樵好一会没有说话，好一会才忽而笑着迎上去：“素闻北川侯姿容昳丽，不似凡人，今日一见，只觉言辞不可尽说侯爷之美啊。”

  周恪己垂眼也不多说，只是手掌虚指门内：“府外说话多有不便，还请大人引本侯入府一叙。”

  “哦，我这真是糊涂了。侯爷请。”

  我眼见着他们要往里去了，赶紧躬身请示：“侯爷，臣女见此老翁神态痛苦，恐其受伤，欲为其诊治，还请侯爷允许。”

  “姑姑乃是太师义女，何必与我们报告行程？”

  我躬身答应了，遂与周恪己分开了方向，他们几人先行进了府内，而我则看护着老人。期间大约江樵有几分心思想要把老人带到府上后院看看伤，被我直接拒绝了。

  我扶着老者走到不远处巷子里，让他依靠着墙壁坐下。老人方才被打得不轻，如今走路都是一瘸一拐的。岁月的沧桑在他的脸上刻下深深的皱纹，泛黄的粗麻布制成的短衫早已破旧不堪，在腋下用老旧的布条面前捆成一件衣服，隐约可从那零零落落的布条下见到枯瘦的肋骨，老人神态痛苦，如同一棵被风雨侵蚀的古树。只是忍不了了才抖了抖枯黄的叶子，发出几声苦闷的叹气：“哎哟，菩萨哎！好心的女菩萨！”

  “老人家，您哪里难受？”我扶着他的脚踝小心地摆动了几下。

  “谢谢你啊，谢谢你啊女菩萨……”他也不回答我，只是絮絮叨叨地重复着道谢的话，双手合十地在我面前不断重复着叹气，“我们命苦啊，我们这些小老百姓命苦啊。”

  我默不作声，只是帮他挽起裤脚，伸手在他干瘦浮肿的脚踝上捏了捏，脚踝处的骨骼因为常年劳作而不正常地肿胀，就好像老树上长出的木头疙瘩似的。老人大约没想到我会真的为他诊治，伸着枯瘦的手慌慌张张地想要阻止我为他检查有没有骨折：“女菩萨，使不得使不得！老头是庄稼人，您别碰着我，脏着呢。”

  我随意摆开他的手：“没事，我做官前也是为县里人看病的大夫，什么脏不脏的？您扶着腿让我我好好看看有没有骨折，倘若骨头被他们弄坏了养起来可不容易。”

  这枯树一般的双腿让我恍惚想起了那年水患之时，我们全家都在外面帮着人诊治，时不时就看见一群受伤的灾民蜷缩在一起，多数都伤口溃烂，浑身散发出令人作呕的腐臭味，呻吟声在断壁残垣中绵延地回响，那地狱一般的景象和刺鼻的气味直到今日我还能清晰想起。

  “好了。”我确认了老人没有骨折，松了一口气，放下他的脚踝，“万幸只有一些皮外伤，多养几日便好——我知您是有事想要央求新来的北川侯大人，然而您这样鲁莽。若不是遇到了我们，只怕今日纵使丢了性命也难以达成目的。”

  老人一开始还在期期艾艾地道谢，一听我这话愣了一下，下意识开口辩解：“老头我不是……”

  然而，大约是看着我极为笃定的神色，他居然也说不下去了，嘴巴张张合合好一阵子，最后长长地叹了一口气：“……真，真对不住啊。”

  “有啥对不住的？难道就许哪些禄蠹耍心眼子，咱们小老百姓但凡耍点心眼便是恶民？”我笑了笑，对老人此举倒是格外谅解，“不过，您可要告诉我究竟您今儿拿命来江家门口堵门到底为了什么。总不会当真只是来找北川侯乞讨的吧？”

  老人叹了一口气，将事情娓娓道来：“也不知女菩萨知道多少，老头我只能有什么便说什么了——咱们这北川，自从十年前杨氏一族被问罪流放后，这日子便一日不如一日。老头家里本来是种地的，后来江樵有个外甥叫王靖，他家几个下人跟我们商量，说这地一年也种不了多少钱，王靖愿意出十两银子，让我们把地契租给他一年，我们寻思一年十两银子那绰绰有余的就答应了，村里不少人也都答应了。大家就等着第二年他把地契还给咱。”

  “结果没想到，这一年到了，他们没把地契还回来。我们急了，来北川想找人问个清楚。结果他说我们是把地契给当了，眼下要拿回去就要拿多一倍的钱去赎回来！”

  老人说着说着，难过地掉了眼泪：“二十两银子，我们怎么拿得出来？我们拿不出，他们就说要把地收走……这谁答应呢？后来江樵出门，说给我们个机会，帮着在地里耕种，用来抵十两银子。我累死累活带着一家子种了一年，还好，他们算了五两，我想着明年就能拿回来了，心里也算有了个盼头。”

  “可没想到，这第二年他们年末算的时候跟我说今年收成不行，只能算三两……我得再种个一年。女菩萨，我依旧七十了，今年秋收他们去收谷子，我千怕万怕不够，但是看着收成还可以，就想着应该能把地契还给我了。但是他们又说今年边关没有战事，都尉老爷不乐意收粮，说只能算一两……老头我就这么种了三年，到头来自己家的地也收不回来。”

  我眉头微微皱了起来，又想起城门口大哥说的：“我只知道崔家征了地，江家怎么更加过分？这北川是怎么回事？”


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