此时蔡延立于廊柱之下，面色白皙，说起话来声音略有些细，却不像旁的寺人那般尖刻怪异，加之眉清目秀，眼神坚定，看上去分明就是一位少年郎君。然而谁又能想到，这位年仅十八岁的少年身上隐藏着锥心刺骨之辱和寝食难安之仇，他与柳暮江一样，为报大仇，蛰伏数年，就连绝望也只能连皮带骨地生生咽下。

  柳暮江叹了口气：“蔡侍中在陛下身边数年，应早已对当年的案情了如指掌，是非曲直相信你我心中有数。只是，我还想问问，郦娘因你受制于苏安，既然陷害家父之事已成，又为何要在府尹衙门自尽？难道这也是因苏安胁迫，杀人灭口？”

  蔡延摇摇头，眼中泛起水色：“也许苏长青的确动过杀人灭口的心思，但他们本想事后一切尘埃落定再动手，就像在你父亲流放前夜毒死茶肆掌柜许鸣一般。只是我阿姐实在愧对你父亲的恩情，也许对他还有几分情愫，终是无颜以对，便当堂自尽，以死谢罪。”

  柳暮江无奈地闭了闭眼，郦娘这一死，虽赎清了她自己的罪孽和痴情，却也将父亲彻底推入了万劫不复的境地，关键证人均是死无对证，再难翻案。不过他脑海中不自觉地响起苏若说过的话：“就算不能洗清冤屈，也势必要报仇雪恨，绝不能令好人枉死，恶人如愿。”

  他瞬间便从经年累月的伤情中抽离出来，定下心神，对蔡延说道：“你我的仇人都是苏长青，既然如此，陈年旧事不必深究，你我就自今日起立誓结盟，大仇不报，不死不休。”

  蔡延毫不犹豫地伸出手，二人击掌为盟。这两双修长的本该是握笔之手从此联手执起无形之刀，穿蛇七寸，诛杀人心，不日后便会在朝堂掀起一片腥风血雨。

  ——

  柳暮江归家后，便将蔡延之事一五一十告诉了苏若，苏若听后，担忧道：“夫君如何笃定这蔡延当真是郦娘的弟弟，而不是与我祖父一同做局试探你的？”

  连日的变故令柳暮江觉得有些疲惫，他此时已换了寝衣，头枕在苏若的腿上，嗅着少女似有似无的体香，慵懒而安逸说了一句：“若儿，我有些头疼，给我揉揉。”嗓音轻软，尾音却拖得有些绵长，颇有些撒娇卖痴的味道，听在苏若耳中犹如有人用孔雀的羽毛搔着她的耳根，酥软麻痒，她顿觉上身发软，腾地一下面红耳赤。

  反观始作俑者柳暮江，倒是惬意地躺在苏若腿上，闭目不语。浓眉之下，睫毛浓密，鼻骨高挺，薄唇分明，仿佛是个心无杂念的如玉君子。

  苏若只得压下心中的激荡，轻轻按揉柳暮江的额头，清凉的手指缓解了头痛，令柳暮江舒服地叹了口气，他缓缓说道：“蔡延若是与苏长青是一伙的，早在我父亲祭日那晚，发现我用酒渍在案上写的祭文便可笃定我的身份，因那祭文的最后一行写着我父亲的名讳——柳公子美。可他并未声张，而是悄悄抹去，显然是为了在苏长青面前护我周全。”

  苏若素白的手指轻抚柳暮江的眉心，似乎要将无情岁月的沉疴尽数抹去，她轻声说道：“如此甚好，你终于有了一个帮手，还是陛下身边的人，终不枉你数年的苦心经营。只是，我祖父树大根深又老奸巨猾，朝堂之事我又帮不上忙，你和蔡延今后还是要小心行事，切莫心急。”

  柳暮江侧身，埋头进苏若的怀中，只觉得又香又软。原来无论何时，无论他是悲是喜，是得是失，只要他愿意，随时可以藏进这温柔乡里。苏若的身边就是他的避风之所，安睡之地，不知不觉间，他早已对她难分难舍，只愿余生永不分离。

  ——

  时光匆匆流逝，转眼又是一年春闱科举，苏长青依然被陛下任命为主考官。而此时的柳暮江也已是翰林侍读，御前待诏，算得上是春风得意，官运亨通了。

  然而苏长青此时正是如日中天，在文臣中早已隐隐是群臣之首。甚至连御前近侍蔡延看来，若想动摇苏长青的根基，根本就是难于上青天。

  不过柳暮江却未气馁，他虽初涉官场，却比不少在仕途中混迹多年的官员看得更通透，俗话说“月满则亏，水满则溢”，如今的苏长青声望权势已是赫赫扬扬，饶是他时刻小心谨慎，也已是树大招风。满朝臣工对他追捧者有之，冷眼观望者有之，伺机寻衅者亦有之。他表面看上去是花团锦簇，桃李天下，殊不知不知不觉间早已将自己架在了火上炙烤，稍不留神，便会烈焰焚身。

  而柳暮江要做的，不过就是沉住气，静静等待机会的到来。

  只是令人没想到的是，这个令柳暮江和蔡延苦等多年的时机竟来得如此之快。

  ——

  此次科举甚为顺利，经二月会试，三月殿试后，以苏长青为首的科考官录取春榜进士共四十名，放榜后本次科举便到了尾声，一切看起来都与往年一般无二。然而柳暮江安静地看着手中的春榜名单，捏着宣纸的素指已有些泛白，眼神中的水光似乎凝结成冰。他在官场上的直觉仿佛是一种与生俱来的本能，此刻早已透过这一纸榜单，从瞬息万变的朝堂风云中嗅到了不同寻常的气息。

  柳暮江素有过目不忘之能，此前曾作为助手帮苏长青整理过所有参与殿试的举子身份，早已对榜单上每个人的出身来历了如指掌。

  山雨欲来风满楼，他敏锐地察觉本次春榜所录进士全系南方学子，而北方举子一名未取，此实为历朝仅有。柳暮江心中清楚，这种局面纯粹是个巧合，应是南方举子的答卷明显优于北人所致，只怕就连苏长青在内的一众科考官员都未曾发现。再说就算苏长青有天大的胆子，也不敢如此明目张胆地打压北方举子。

  只是真相如何，从来都不重要。此次终于天道轮回，只要柳暮江不动声色地暗中稍加操纵，顺着人心尽占天时地利，便能立刻搅动风云，看着苏长青一败涂地。

  天予不取反受其咎，柳暮江当机立断暗会蔡延。


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