母亲有些不高兴了，放下筷子，训斥老二道，“有妈在，有你姐姐哥哥在，轮得到你在这里献殷勤？”

  老二见妈生气了，红着脸不敢吱声。

  见妻子嗔斥自己得意的二儿子，老海怪憋不住气，训斥妻子说，“老二长点孝心，对我好，你看不过眼，是不是？”

  妻子平日不爱搭理丈夫，现在见丈夫不分好歹地一味护犊子，一股火上来，又忘记了当初起的誓，开口顶了丈夫，“我管教我儿子，不关你的事！”

  “你儿子？”老海怪冲着媳妇瞪皮巴皮地说道，“你问问他姓什么？姓吴，我借你肚皮儿装一装，就成你儿子啦？”

  眼见丈夫眼睛充血，嘴上没好话，知道再顶下去，丈夫的巴掌就将扇过来，老海怪媳妇气得放下饭碗，到外屋干活儿去了，也不再吱声。

  老二爱在兄弟姐妹间耍小聪，在父母亲之间拨弄是非，时间长了，兄弟姐妹都知道他，就不爱搭理他，平日，哥哥和弟弟，宁愿和长工老陈的儿子小铁蛋一块儿玩，也不愿和老二福显玩。

  小铁蛋和福贵同岁，跟着爹，在东家吃饱肚子，身子骨一天天  看  长，看上去比福贵壮实。

  因为饭量大，老海怪黑眼不稀见他。

  长工大老陈，看出东家嫌烦自己的儿子小铁蛋，怕儿子在主人家里惹出麻烦，平日里，没少嘱咐小铁蛋，让他在主人家的孩子们面前别逞强，不准他乱说话，不准乱动手，便是主人家的孩子欺负他了，也不许他还手。

  好在小铁蛋性格虽倔，却老实话少，基本上不惹别人心烦。

  东家老二见哥哥弟弟不爱搭理自己，却愿意和小铁蛋一块儿玩，心里老大不高兴，偶尔去挑唆哥哥弟弟，合伙去欺负小铁蛋，因为哥哥弟弟讨厌老二，并不听他挑唆。老二自觉没趣，却又不甘寂寞，仗着在父亲面前得宠，三不动在爹眼皮子底下，显摆自己的能耐。

  老海怪平素，是不让孩子们上车玩的，老二却油嘴滑舌，时不时找出种种借口，爬上家里的马车，借此眼  气哥哥和弟弟。

  一天午后，老海怪套上马车，老二趁机爬了上去，刚站起来手舞足蹈，要在哥哥弟弟们面前显摆，不料一脚踩空，右脚卡进了马车的后层子里，只听“咔嚓”一声，老二脚脖子别断了，当时疼得跌倒车上，叫爹叫妈地哭叫起来。

  老海怪慌忙急乱地把老二的脚，从车后层子里拽出，看儿子的脚脖子已经红肿了，再听儿子杀猪似的叫痛，知道事儿大了，赶紧回家取出几枚小银子，赶车拉着老二，到会上医院去了。

  担心正规医院里费用太高，老海怪找了一家江湖郎中开的诊所，给老二治了腿病。

  江湖郎中一通捏骨，疼得老二都晕了过去，末了，又给孩子脚脖子上缠上绷带，说回家养几天就好了。一切处理完了，收了老海怪两个小银子。

  老二回家在炕上躺了两个月，等脚脖子消了肿，不再疼了，老海怪给儿子解开绷带，却发现儿子的脚，已经变了形，向里扣着，再也伸不直了。下地走路，一瘸一拐的。

  老海怪心里那个疼啊，后悔当初不该心痛花钱，去找什么江湖郎中给孩子治病，结果腿不但没治好，反倒治残了，坑了老二一辈子。

  老海怪就越发心痛老二了，却不料，村里人不懂他的心思，偏偏给老二取了刺耳的外号，背地里不再叫老二福显了，只叫他“二瘸子”。

  眼看孩子们一天天长大，过了发蒙的年龄，丈夫还不送孩子们入学，老海怪媳妇就有些着急。

  小时候在娘家，看见哥哥们上学读书，她也想去，可父亲却说，女孩子家，一辈子围着锅台转，结了婚，就是别人家的人了，花钱供一个姑娘家上学，不划算，就没让她上学，结果她就成了睁眼瞎，这是她一辈子都憋屈的事儿。

  看看女儿福荣透精透灵的，她就想送女儿上学去，识几个字儿，免得将来像她一样睁眼瞎。

  老海怪媳妇很长时间不跟丈夫说话，也不想为了这事儿搭理他，私下里，就把自个儿的想法，告诉了女儿，又把该说的话，教给女儿，想让女儿去和她爹说。

  开了春，公学堂要开学了，一天晚饭时，女儿福荣冷不防，开口对父亲说，“爹，俺想上学去。”

  老海怪听了，愣了一下，看了看女儿福荣，猜出这是她妈的主意，她妈不愿意和他直接说，就让女儿福荣跟他说。再看看几个儿子，也都到了上学的年龄。

  想想小鼻子在殖民地开办的公学堂，差不多是免费的，一年只收两个小银子的学杂费，另外再加上一个小银子的书本费，杂七杂八，全部费  用，一年下来，也用不上四个小银子。

  可话又说回来了，钱再少，那也是钱呀，再说了，一个女孩子家，大了就要嫁人的，家里要是出钱送她上学，学了几年，等女儿毕了业，就要找婆家了，这样一来，家里就等于白白替婆家供女儿上学了。

  这事儿让老海怪觉得自己吃了亏。

  这话要是就这么直截了当地说出来，不好听，不能当着闺女的面儿直说。

  寻思了一会儿，老海怪开口说道，“荣子呀，这孔圣人说过，女子无才便是德。这话什么意思呢？就是说，女孩子家，只要能把家务活儿学好了，能缝缝补补，洗洗浆浆，做饭过日子，就行，不用再去学什么子曰诗云那套东西了。

  “女人家要是懂事太多，能说会道的，遇事就不会顺听顺说，等将来嫁了人，凡事不听男人的话，嘴哨哨的，说东说西，少不得就要讨打，上学的事呢，你就不用再想了。”

  女儿福荣，听不懂父亲的话是什么意思，却能准确判断出，父亲已经拒绝了她的要求，眼泪含在眼圈，不敢掉落下来。

  妻子听出，丈夫刚才开导女儿的话里，也没忘记捎带着刺着她，心里生气，端着饭碗到了外屋，开始忙碌家务了。

  老海怪见媳不在跟前，拿筷子指了指桌边几个儿子，说道，“你几个也不老小了，该上学了，赶明儿个，爹到公学堂去，给你几个报个名，开了学，你几个都上学去吧。”

  老海怪媳妇原先打算，自家的孩子，加上长工大老陈的儿子小铁蛋，都能一块儿去上学，可眼面前，丈夫连自己的女儿，都不肯送去上学，哪里会割舍花钱，送长工的孩子小铁蛋去上学？想到这里，也就冷了心，不再过问这事儿。

  长工老陈，是个明事理的人，这几年在东家扛活儿，也知道东家的为人，并不去和东家计较。

  以后每天下地，都带上儿子小铁蛋儿，让儿子擓上筐，春天挖野菜，夏天割猪草，秋天拣豆粒，冬天拾柴禾，免得东家在自个儿面前说闲话，报怨小铁蛋太能吃了。

  公学堂里都是小鼻子先生授课。这些小鼻子先生，个个面色深沉，像一出生就遭遇过什么不幸，成天鸭子乱叫一样说着鬼话，偶尔操着生硬的中国话，喝斥学生。

  在课堂上，小鼻子先生向学生灌输武士道忠君精神，每天上早会，都要命令学生起立，面朝东方，唱天皇赞歌，喊天皇万岁万岁万万岁。

  上课时，命令学生必须小臂重叠，放在桌面，或着两手在身后相交，背放在椅子后面。

  凡不符合要求的学生，都要被罚站，打耳撇子。先生打学生耳撇子时，要求挨打的学生，立正站好，两腿并拢，两手下垂，手掌紧贴在大腿上，昂首挺胸，不得躲闪，打一下，嘴里还要喊一声“哈咦！”

  老大福贵性格倔犟，受不了这些管束，两手背在身后，一堂课下来，都快麻了，老师讲的知识，自然听不进什么，作业也不爱写，考试常常是零分。

  上课坐累了，三不动忘记了老师的命令，把手松开，放松一下，也就少不了常常被罚站，被打耳撇子，每天放学回家时，脸上常常还木胀着痛疼，也就越发不爱上学了。

  和福贵同病相怜的，是前街吴鸭子家的狗剩。

  吴鸭子两脚长得外八字儿，走路像鸭子，村里人送他外号吴鸭子。

  吴鸭子家的狗剩，年纪和福贵相仿，也是课堂上坐不住的主儿，不爱学习，常挨日本先生的耳撇子。

  下了课，这两人却精神饱满，到操场上跑跑跳跳，各种游戏，也玩得蛮欢实。

  福贵翻纸牌在行，全校的学生，没有能赢他的；而狗剩的优势，是常常能从家中拿出一些好玩的小玩艺。

  狗剩的姑姑，在城里工作，每回父亲带他进城，上他姑姑家时，就能带回一些好玩的小玩艺。

  在众多玩具里，福贵最眼气的，是狗剩兜里的五枚花色玻璃球。

  这些像宝石一样的圆玻璃球，色彩斑斓，或是绿得像翡翠，或是红得像玛瑙，或是纯净得像水晶，每个玻璃球中间，又夹杂着像彩色纽带一样的东西。

  这小玻璃球，也是狗剩的至爱，能不能有机会，和他一块儿弹玻璃球游戏，是判断和狗剩友情够不够深的一把尺子。

  在学校里，和狗剩一块弹玻璃球次数最多的，就数福贵。

  但狗剩翻纸牌却不行，常常是福贵的手下败将。

  为了让福贵教会他掌握翻纸牌的技巧，作为交换，狗剩割爱，将两枚玻璃球送给了福贵。福贵如获至宝，把两枚玻璃球揣在兜里，一刻也不离身。

  二瘸子最先发现了大哥福贵兜里的宝贝，腆着脸，说尽了好话，想借来玩一玩。

  福贵讨厌这个瘸腿弟弟，坚决不给，二瘸子就去唆使弟弟三胖子出面，向老大求情。

  考虑到自个儿在学堂里学业不好，常常被日本先生罚站、打嘴巴，这事说出来，都是挺丢脸的，要是弟弟们在爹妈跟前说出这些事情，自己在家里也抬不起头来。

  眼面前，见三胖子替二瘸子向他借玻璃球玩，老大福贵就向弟弟们提了一个条件：只要弟弟们不把他在学堂里的那些事儿，告诉爹妈，他就把玻璃球借给弟弟们玩一小会儿。

  在得到弟弟们发誓之后，老大就把玻璃球掏了出来，亲自指导弟弟们如何打玻璃球游戏，往往当弟弟们正玩得兴起，福贵就把玻璃球收了回去。

  暑假到了，孩子们回到家里，老海怪媳妇见孩子们都不小了，该帮家里干些家务了，白天，都会把孩子们撵出家门，和长工老陈的儿子小铁蛋一块儿,上山拔猪草。

  暑天热，拔满一筐猪草，浑身湿漉漉的全是汗水，一群孩子就脱光了衣服，到河里洗澡。

  二瘸子心里,老惦记着哥哥兜里的玻璃球，想占为己有。

  一天夜里，趁哥哥睡熟时，二瘸子下了手。

  怕哥哥醒后，会从他兜里找出玻璃球，二瘸子第二天一早，趁哥哥还没起身，偷偷溜到街上，把玻璃球藏进墙缝里，上面又用一块小石子儿盖好。

  老大福贵,大清早就领着弟弟们和小铁蛋,一块上山拔猪草。

  中午回家吃过晌饭，趁大人休息时，福贵想打玻璃球，一摸衣兜，玻璃球不见了，就疑心是二瘸子干的。

  三胖子平日，对玻璃球不是太上心，小铁蛋根本就没玩过玻璃，家里人，只有二瘸子爱玩这小东西，又常常不能得手，所以老大福贵一见小玻璃球没了，第一个想到的，就是二瘸子。

  可二瘸子瞪着眼睛，硬说自己没拿，脸上还显得挺委屈，两手拍着衣兜，主动让大哥福贵搜身。

  老大也不含糊，伸手摸了一下二瘸子的衣兜，果真空空的，什么东西也没有。老大就有些失意，皱着眉头，一时想不起,在什么地方弄丢了玻璃球。

  正当老大一筹莫展，二瘸子贼眉鼠眼地凑到大哥耳边，低声说道，“哥，我知道玻璃球是谁偷的。”

  “谁？”老大怒瞪着眼睛问道。

  “小铁蛋！”二瘸子说得相当肯定。

  “胡扯！”老大福贵说，“他管多不到咱家上屋来，怎么能偷我的玻璃球？”

  “不是进咱家来偷的，”二瘸子鬼鬼祟祟地说道，“你不知道，哥，今儿个上午，咱不是在河里洗澡吗？小铁蛋是不是先上了岸？那会儿，咱的衣服，是不是堆放在一块？他上岸穿衣服时，我亲眼看见,他拿起你的褂子，备不住，就是那会儿，他顺手牵羊，把玻璃球偷走了。”


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